一月时间，倏忽而过。
燕都皇城，乾元殿内的气氛，与一月前那日的凝重压抑已是天壤之别。金銮殿上，晟绪帝端坐龙椅，眉宇间虽仍有忧色，但嘴角已带上了一丝难以抑制的喜意。御案之上，摆放着不再是令人心惊的疫情急报，而是来自塑北州州牧胡谦、时西郡郡守以及延昌县令李文宣联名呈上的捷报！
“众卿家！”晟绪帝的声音洪亮，带着劫后余生般的欣慰与一丝扬眉吐气，“天佑我大宁！塑北州延昌县突发之恶疫，已于月前得到有效控制，如今疫区已解，民生渐复！此乃不幸中之万幸，亦是地方官吏、医者及百姓同心协力之功！”
他话音落下，殿内顿时响起一片由衷的松气声和低低的议论声，不少大臣脸上都露出了如释重负的表情。瘟疫得以控制，避免了一场席卷数州甚至动摇国本的大难，无论属于哪一派系，这都是值得庆贺的事情。
“宣，塑北州信使上殿！”晟绪帝下令道。
一名风尘仆仆、但精神振奋的信使被引入殿内，跪伏于地。
“朕问你，延昌县疫情，是如何得以迅速控制的？细细道来！”晟绪帝和颜悦色地问道，这也是满朝文武都想知道的答案。
那信使虽只是底层吏员，但来前已被上官反复叮嘱，此刻虽有些紧张，却也口齿清晰地将所知情况一一道出：“回禀陛下！此次疫情得以控制，首功当记于延昌县青阳村一乡民，名曰陈羽！此人虽不通医理，然胸怀韬略，于疫情初起、人心惶惶之际，献上‘防’‘治’结合之系统良策！其策包括：严格划定疫区，封锁隔离；组织民力，大力清理环境，广撒石灰消毒；严令百姓饮用开水，注意卫生；统一调配医药，集中救治；安抚民心，维持秩序……延昌县令李大人从其策，全力推行，方能在月余时间内，遏制疫魔，保一方安宁！郡守、州牧大人核查后，皆以为此策精妙，堪称应对时疫之典范，已命各州县学习，以备不时之需！”
信使这番话，条理分明，虽未过于夸张，却将一个有胆有识、于危难中献出安邦定国之策的“乡野奇人”形象，清晰地勾勒了出来。
朝堂之上一片寂静，随即爆发出更大的议论声。诸多目光中都充满了惊异与难以置信。一个乡民？竟能提出连太医院诸公都未必能系统总结出的防疫之策？
三朝元老，内阁首辅叶知秋率先出班，他捋着雪白的长须，脸上带着欣慰的笑容，躬身道：“老臣恭喜陛下，贺喜陛下！此真乃天佑陛下，天佑我大宁江山！社稷危难之际，必有豪杰辈出！此子陈羽，虽出身乡野，然能于危急关头，献此安民良策，实乃国士之器！此不仅为延昌县之幸，亦为我大宁之幸也！”
叶知秋德高望重，他这一番定调子的赞扬，顿时引来了众多附和之声。
内阁次辅徐远臻也紧接着出列，他性格更为务实，奏道：“陛下，叶阁老所言极是。青阳村陈羽，献策有功，力挽狂澜，保全生灵无数，此乃大功于国，大德于民！老臣以为，朝廷理应重重嘉奖，一则酬其功，二则可激励天下百姓，为国出力，为民解忧！”
就连一向与叶、徐二人政见不甚相合、锐意改革的次辅宋至衡，此刻也肃然出班，语气诚恳：“陛下，臣附议叶、徐二位老相公之言！陈羽之功，非比寻常。其策看似质朴，却直指要害，系统周全，非大智慧、大担当者不能为。重赏功臣，方能彰显朝廷赏罚分明，亦能鼓舞天下志士之心！臣请陛下，对此等有功于社稷之民，不吝封赏！”
三位内阁大佬意见空前一致，满朝文武更是无人提出异议。毕竟，陈羽的功劳实实在在，挽救的是无数性命和可能崩溃的地方秩序，于公于私，都值得大力褒奖。
晟绪帝见群臣同心，心中更是畅快，朗声笑道：“好！众卿家所言，甚合朕意！陈羽献策定疫，功在社稷，利在千秋！着吏部、礼部即刻议定封赏章程，朕要重重赏他！其防疫之策，由内阁牵头，太医院、工部等衙署协助，详加整理，刊印成册，发至各州县，以为防疫定例！”
“陛下圣明！”群臣齐声高呼。
处理完这件让人身心愉悦的捷报，晟绪帝心情大好，连日来因北疆之事积压的郁气也消散了不少。他话锋一转，再次提起了那个悬而未决的议题：
“瘟疫之事既已无忧，众卿再议议，北疆夷戎请求开关榷场之事，该如何处置？都畅所欲言吧。”
殿内气氛顿时又变得微妙起来。
话音刚落，位列皇子班首的太子肖敬潍便率先出列。他年近三旬，面容敦厚，举止沉稳，躬身道：“陛下，儿臣以为，夷戎今岁遭逢大雪，实力大损，主动请求开市，确是缓解北疆压力的良机。然夷戎狼子野心，不可不防。儿臣建议，可准其开市，但必须严格限制交易物资！凡铁制军器、盐、茶、粮食等战略之物，须由官府严格控制交易数量与品类，绝不可使其借此壮大。同时，应严令北疆边军，加强巡防，对敢于私自贩卖禁物与夷戎者，严厉打击，绝不姑息！”
太子之策，以稳妥为主，在开放中强调限制与监管，符合其一向持重的风格，也获得了不少保守派老臣的暗自点头。
然而，太子话音刚落，另一侧便传来一个清朗而略带锋芒的声音。
“父皇，儿臣赞同太子殿下所言开市之利，然对后续之策，略有不同见解。”出言者乃是三皇子，梁王肖敬宏。他比太子年轻几岁，剑眉星目，气质英武，深得部分军中将领和锐意改革官员的拥护。他拱手道，“太子殿下所言严禁私贩，固然有理。然自古以来，边贸利润丰厚，走私屡禁不绝，徒耗朝廷兵力物力，收效却未必显着。儿臣以为，堵不如疏！”
他顿了顿，目光扫过群臣，声音提高了几分：“何不将部分敏感物资，如劣质铁器（非军械）、陈茶、特定数量的盐粮，也纳入官府管控的榷场交易之中？明码标价，课以重税！如此一来，一可大大增加朝廷岁入，充盈国库，用于北疆军备或赈济灾民；二可将走私之利部分收回国有，削弱私贩根基；三则，夷戎既能通过正规渠道获得部分所需，其铤而走险、寇边抢掠之意或可稍减。当然，与此同时，需修订律法，对走私行为施以更严刑峻法，双管齐下，方为上策！”
梁王之策，更为激进务实，着眼于“利”与“控”，试图将边境贸易的主动权更大程度地掌握在朝廷手中，其思路与宋至衡等改革派有异曲同工之妙，立刻引来了部分官员的赞同。
两位皇子，两种策略，代表了朝中对于边贸乃至对外政策的两种不同倾向。支持太子的多为传统文官和部分谨慎的勋贵；支持梁王的则多是一些希望开源强兵的官员和部分军中少壮派。
朝堂之上，顿时分成了隐隐的两派，争论之声渐起。
就在这时，另一位皇子，六皇子楚王肖敬叡，不慌不忙地出列了。他面容俊雅，总是带着一副温和的笑容，仿佛与世无争。他先是对晟绪帝行了一礼，又对太子和梁王笑了笑，这才慢条斯理地说道：“父皇，太子兄长与三皇兄所言，皆是为国筹谋，儿臣听来，都觉深有道理。太子兄长的稳妥之策，可保边境无虞；三皇兄的开源之谋，可增国库收益。皆是老成谋国之言。儿臣愚见，或可兼而采之？开市之初，或可先依太子兄长之策，严格限制，以观夷戎诚意及边市情况。若运行平稳，再逐步考量三皇兄所言之策，适当放开部分物资，课以重税，亦无不可。总之，需以陛下之圣断与北疆实际情况为准，谨慎行事，方为万全之策。”
楚王这番话，圆滑至极，看似两边都赞成，实则等于什么都没说，把皮球又巧妙地踢回给了晟绪帝，自己则完美地置身事外，不得罪任何一方。一些中立派官员闻言，不由得多看了这位看似温和的楚王几眼。
晟绪帝高踞龙椅，将三个儿子以及满朝文武的反应尽收眼底。太子稳重，梁王进取，楚王圆滑……他心中自有计较。开市之事，关系重大，确实不能轻易决断。
他沉吟片刻，缓缓开口，声音沉稳，压下了所有的争论：“太子、梁王、楚王所言，皆有可取之处。北疆开市，利在缓边、通有无，弊在资敌、生隐患。此事，朕还需详加斟酌。”
他目光转向兵部尚书和户部尚书：“着北疆督师，严密监视夷戎各部动向，将其使者安置于边境驿馆，好生款待，但暂不予明确答复。户部、兵部、理藩院，就开市可能之利弊、可交易物资种类、税额、监管措施等，详拟章程，十日内呈报于朕！”
“臣等遵旨！”被点名的几位大臣连忙出列领命。
晟绪帝此举，显然是采取了拖延和进一步调研的策略，既不立刻拒绝，也不轻易答应，要将主动权牢牢掌握在自己手中。
处理完这两件大事，晟绪帝感到一阵疲惫，但心情却比一月前轻松了太多。他看了一眼御案上那封来自延昌县的捷报，心中对那个名叫陈羽的乡民，更是多了几分好奇与赞赏。
“拟旨，”他对着侍立一旁的秉笔太监说道，“延昌县青阳村乡民陈羽，献策定疫，功莫大焉。着吏部从优议功，赐其……（他略微思索）同进士出身，授承事郎（正九品文散官），赏银百两，绢十匹！其防疫之策，由朝廷刊发天下，以为定例！令塑北州、时西郡、延昌县，妥善安置，以示朝廷嘉奖功臣之意！”
同进士出身！虽然只是相当于“准进士”的身份，并授予一个正九品的文散官衔，对于一个白身乡民而言，这已是鲤鱼跃龙门般的殊荣！这意味着陈羽从此脱离了平民阶层，进入了“士”的范畴，拥有了见官不跪、免除部分徭役等特权！
“陛下圣明！”群臣再次高呼。对于这个封赏，无人提出异议。陈羽之功，当得起这份荣耀。
圣旨随着快马，再次驶出燕都，向着塑北州的方向疾驰而去。一场由瘟疫引发的朝堂风波，暂时以封赏功臣和搁置争议告一段落。然而，北疆开市的暗流，皇子之间的微妙博弈，都预示着更大的风暴，或许还在后方。
而青阳村的陈羽，尚不知晓，他不仅仅即将得到县令的嘉奖，更有一份来自帝国最高统治者的、足以改变他乃至整个家族命运的浩荡皇恩，正在路上。这份突如其来的荣宠，对于尚未完全站稳脚跟的他而言，是机遇，还是更大的挑战？青阳村那看似平静的水面之下，因这接连而至的荣耀，又将掀起怎样的波澜？