内部清洗的余波，如同投入深潭的石子，涟漪在漱玉阁各处悄然扩散。人人自危的气氛持续了半日，但在林晚随后一系列有条不紊的安排和略显松弛的安抚下，渐渐转为一种更加谨慎、却也更加凝聚的秩序。王管事被软禁，其负责的事务暂时由谢安和周嬷嬷分领，并未出现大的混乱。反倒是因祸得福，一些原本被王管事压着或效率不高的环节，运转得顺畅起来。
林晚知道，暂时的平静下，暗流并未消失。王管事是否干净，仍需查证。满堂娇损失了刘妈妈这条明线和李副管这条可能的暗线，必然不会善罢甘休。还有那个神秘的、可能已抵达或即将抵达的“京城贵客”，像一片阴云，始终悬在头顶。
但眼下，她最关注的，仍是锦瑟轩内昏迷不醒的谢瑢。
老大夫每日两次诊视，眉头始终未展。谢瑢的脉象依旧虚弱紊乱，时缓时急，昏迷不醒，只能靠参汤和流食勉强维持生机。林晚每日都会在固定的时辰去探望，坐在榻边，看着他苍白沉寂的侧脸，心中那股沉甸甸的焦虑与无力感，几乎要将她淹没。穿越以来，她步步为营，算计人心，应对明枪暗箭，从未觉得如此被动。谢瑢是她在漱玉阁最大的倚仗和“合伙人”，他的倒下，不仅意味着失去屏障，更让她感到一种莫名的……失落。
这一日午后，她照例探望完毕，正欲离开，老大夫却叫住了她，示意借一步说话。
“惊鸿姑娘，谢公子的情况……有些奇怪。”老大夫捻着胡须，脸色凝重，“按老夫先前诊断，公子是旧疾引发厥脱，虽然凶险，但用了药，稳了心脉，这两日该有些起色，至少脉象应趋于平稳。可公子脉象依旧紊乱，且体内似有一股阴寒郁结之气，盘旋不去，阻碍生机。这……这不完全是旧疾应有的症状。”
林晚心头一跳：“大夫的意思是？”
“怕是……内外交攻。”老大夫压低声音，“外有沉疴，内……或许还有些不干净的东西，未曾拔除。老夫开的药，扶正固本，但若体内有邪阻滞，药力难以通达。”
不干净的东西？林晚立刻想到了那包未得逞的毒药。难道在之前，谢瑢就已经中了类似的慢性毒？或者，除了饮食药物，还有其他途径？
“可能是什么途径？”林晚追问。
“难说。饮食、汤药是最常见的。但若是极高明的手段，熏香、贴身衣物、甚至居所摆设，若浸染了某些不易察觉的慢性毒物，长期接触，也能慢慢侵蚀人体。”老大夫沉吟道，“姑娘若信得过老夫，可否让老夫仔细查验一下公子近身所用之物，以及这锦瑟轩内，有无异常？”
林晚正求之不得：“有劳大夫！请务必仔细查验，需要什么，尽管开口。”
老大夫开始仔细检查谢瑢的寝具、衣物、惯用的茶具、房中的熏香炉、甚至墙壁、地板。林晚让丫鬟将谢瑢近日穿过的衣物、盖过的被褥都取来，又将小厨房里剩余的药材、食材取样。
检查持续了近一个时辰。老大夫时而嗅闻，时而用银针试探，时而蹙眉沉思。最后，他的目光停留在谢瑢枕边一个不起眼的、用来安神的锦囊上。那锦囊绣工精致，散发着一股极淡的、类似于檀香又有些区别的香气。
“这个香囊，公子佩戴多久了？”老大夫问。
旁边伺候的丫鬟答道：“主家一直有佩戴安神香囊的习惯，这个用了快两个月了，是之前刘妈妈说得了新方子，特意缝制了进上的。”
刘妈妈！又是她！
林晚眼神骤冷。“取下来，请大夫仔细查验。”
老大夫小心地拆开香囊，倒出里面的填充物，是一些晒干的花草和香料碎末。他仔细拨弄，又捻起一点在指尖搓揉，凑近鼻端闻了又闻，脸色渐渐变了。
“找到了！”老大夫声音带着一丝惊怒，“这香囊里，混有极少量磨成细粉的‘蚀心草’！此物气味与檀香有些类似，混杂其中，不易分辨。但若长期佩戴嗅闻，会慢慢侵蚀心脉，令人心神不宁，气血渐亏，与劳累过度、旧疾复发的症状极为相似！难怪公子病势如此缠绵凶险！”
蚀心草！果然是慢性毒！而且是通过日日佩戴的香囊下毒，手段隐蔽阴毒至极！刘妈妈两个月前就开始下手了！难怪谢瑢的身体一直不见好，近来更是急转直下！
怒火与后怕交织，席卷林晚全身。她竟让这样一个毒妇，在谢瑢身边潜伏了这么久！若非此次谢瑢病发昏迷，引得她彻底清查，这香囊的毒恐怕还会继续下去，直到悄无声息地要了谢瑢的命！
“此毒可能解？”林晚强迫自己冷静下来。
“发现得早，公子中毒应该不算太深，但已侵入心脉，需立即停用毒源，并调整药方，加入化解此毒、清心护脉的药材。”老大夫道，“只是公子目前昏迷，汤药难进，化解起来更需时日，且……对公子本就虚弱的身子，又是一重负担。能否熬过来，老夫……不敢断言。”
林晚的心沉入谷底。但总算找到了症结所在。“请大夫全力施为，需要什么药材，无论多珍贵，务必找来。”
“老夫尽力。”老大夫郑重道，随即去写新的药方。
林晚让人将香囊和里面的毒物小心收好，作为重要证据。她看着榻上无知无觉的谢瑢，心中涌起复杂的情绪。这个总是苍白病弱、眼神却锐利如冰的男人，竟在不知不觉中，被人用如此阴毒的手段算计了这么久。而他，是否早有察觉？他的病，他的深居简出，是否也有防患于未然的考量？
她忽然想起他咳血时攥紧的染血帕子，想起他冰湖般眼眸深处那丝玩味的疲惫，想起他说“沈千帆不足惧，真正要小心的，是他背后可能借来的‘势’”。
他并非毫无防备，只是这暗箭，来自内部，来自信任之人，防不胜防。
“把刘妈妈之前掌管的、所有与主家近身物品相关的账目、记录，全部调来，仔细核对。凡是经她手进上的东西，无论是衣物、佩饰、熏香、乃至笔墨纸砚，全部重新查验一遍。”林晚冷声吩咐，“还有，之前伺候过主家、后来被调走或离开的人，也想办法查一查。”
“是。”谢安应下，他也被这发现惊出一身冷汗。
找到了毒源，拔除了内鬼，但谢瑢的危机并未解除。新的药方需要几味珍稀药材，周嬷嬷亲自带人去城中各大药铺搜寻。林晚则守在锦瑟轩，亲自监督煎药。药煎好后，她让丫鬟扶起昏迷的谢瑢，自己用小勺，一点点耐心地撬开他的牙关，将苦涩的药汁喂进去。喂得很慢，很艰难，药汁常常从嘴角溢出，她便轻轻擦拭，再继续。
这个过程中，她能清晰地感觉到他单薄身体传来的微弱温度，看到他颈侧淡青色的血管，闻到混合着药味的、属于他的清冷气息。一种奇异的、超越利益算计的责任感，悄然滋生。在这个陌生的世界，他是第一个给予她信任和施展空间的人，尽管这信任带着审视和利用。如今他命悬一线，她必须竭尽全力保住他，不仅仅是为了漱玉阁，也为了……那份最初的、微薄的知遇之恩。
喂完药，她替他掖好被角，正要离开，指尖却不经意触碰到他放在身侧的手。那只手修长而冰凉。鬼使神差地，她轻轻握了一下，试图传递一点温度，随即又像被烫到般迅速松开。
她站起身，有些仓促地转身，却未发现，榻上之人那浓密如蝶翼的睫毛，几不可察地颤动了一下。
又过了两日，在用了新药方后，谢瑢的情况终于有了一丝微弱的好转。脉象虽然依旧虚弱，但那股阴寒郁结之气似乎被药力稍稍化开了一些，紊乱的频率降低了。他依旧昏迷，但偶尔会发出极轻的呓语，手指也会无意识地微微动弹。
老大夫说，这是好迹象，说明药力开始起作用，身体的本能在复苏。但能否醒来，何时醒来，仍需观察。
林晚稍稍松了口气，至少，情况没有继续恶化。
然而，外部的压力却接踵而至。
首先是被软禁的王管事，通过看守传递消息，强烈要求见林晚，声称有关于满堂娇和“京城贵客”的重要情报要禀报，并愿意接受任何核查以证清白。
其次是谢安收到眼线密报，满堂娇那边，沈千帆似乎与那位“京城贵客”已经接上头了，而且关系似乎颇为密切。那位贵客住进了满堂娇精心准备的别院，深居简出，但沈千帆近日常常前往拜见，停留时间不短。更有甚者，州府衙门里几位有头有脸的官员，近日也频频出入满堂娇，显然与那位贵客有关。
最后，是关于“霓裳羽衣宴”赌注的后续。沈千帆虽然爽快支付了赌金，但市面上开始流传一些关于漱玉阁的闲言碎语，说漱玉阁为了赢得对赌，不惜倾尽所有，寅吃卯粮，如今主家病重，内部空虚，已是外强中干。甚至隐约有传言，说谢瑢的病，是得罪了不该得罪的人所致。
这些流言来得蹊跷，传播迅速，显然是有人刻意为之。目的无非是动摇漱玉阁的客源信心，打击其声誉。
内忧暂缓，外患却已兵临城下。
林晚知道，不能再被动等待了。她必须主动出击，化解这些明枪暗箭。王管事要见，流言要辟，满堂娇和那位贵客的动向，更要查清。
她首先去见了王管事。
被软禁了几日的王管事，明显憔悴了许多，但眼神却不再是最初的愤怒，反而多了一种焦灼和……破釜沉舟的决绝。
“惊鸿姑娘，老朽愿以性命担保，李贵之事，老朽绝不知情，更未指使！”王管事开门见山，“那‘香料’之事，老朽回想起来，恐是遭人设计！前些时日，刘妈妈曾以改进菜品风味为名，向老朽推荐过一种外邦来的‘秘制香料’，说在满堂娇试用效果极佳。老朽当时未曾应允，只让她将样品给李贵看看，若无不妥，可小范围试用。谁料她竟包藏如此祸心！老朽驭下不严，识人不明，确有罪过，但绝无背主害人之心！”
林晚静静听着，不置可否。
王管事继续道：“老朽要说的要紧事，是关于满堂娇和那位京城来的贵人。”他压低声音，“老朽在州府经营多年，有些故旧。据可靠消息，那位贵人，姓赵，单名一个‘延’字，乃是当今户部赵侍郎的独子！他此番南下，明为游历，实为替其父，甚至可能是替其父背后的某位皇子，巡查江南盐税、漕运等务，并暗中搜罗……‘奇珍异宝’，结交地方势力。”
户部侍郎之子！皇子？林晚心头剧震。这来头，果然比她预想的还要大！沈千帆攀上这样的人物，所图绝非仅仅压垮漱玉阁这么简单！
“沈千帆此人，长袖善舞，早年便与京城有些说不清的关系。此次赵延前来，他必定竭力巴结，若能借赵延之力，甚至通过赵延搭上其父乃至背后皇子，那满堂娇便不止是州府第一青楼那么简单了。”王管事语气沉重，“到时，莫说漱玉阁，便是整个州府的风月场，乃至其他行当，恐怕都要看他脸色。近日衙门官员频繁出入满堂娇，便是明证。他们针对漱玉阁的种种手段，恐怕只是开始。赵延身份敏感，不会直接出手，但沈千帆借其势，便可做许多文章。梅园捕头之事，恐怕只是小试牛刀。”
林晚背脊生寒。原来沈千帆背后的“势”，竟是通着京城的天！难怪他如此有恃无恐，手段层出不穷。
“你为何告诉我这些？”林晚看着王管事。
王管事苦笑：“老朽为漱玉阁效力二十年，早已将此处视为归宿。主家虽然……严厉，但待下还算公正。老朽不愿看到漱玉阁毁于奸人之手，更不愿自己不明不白地被冤死。惊鸿姑娘，你虽年轻，但行事果决，有谋略，主家病中，唯有你可撑起局面。老朽愿戴罪立功，协助姑娘，共渡难关！只求姑娘查明真相，还老朽清白！”
他说得恳切，眼中确有愤慨与不甘。林晚审视着他，判断其中有几分真，几分假。但无论如何，他提供的关于赵延的信息至关重要。
“你的话，我会查证。在事情水落石出之前，还需委屈王管事在此静养。若你果真清白，我自会还你公道，并依你之功论赏。”林晚缓缓道，“眼下，确有一事需你协助。”
“姑娘请讲。”
“你在州府人脉广，能否设法探听，赵延此人，性情如何？有何喜好？除了沈千帆，他还与州府哪些人来往密切？尤其是……与知府衙门的关系。”林晚需要更多情报，才能判断如何应对。
王管事精神一振：“老朽尽力！有些老关系，或可一用。”
离开软禁王管事的小院，林晚心情更加沉重。对手的层级，陡然拔高到了她难以直接抗衡的地步。赵延就像一座山，压在头顶，而沈千帆则是盘踞在山下的猛虎。
回到静室，她开始梳理应对之策。流言必须平息，但不能硬碰硬去辩解，那只会越描越黑。或许可以反其道而行之……
她召来谢安，吩咐道：“放出消息，就说主家确系旧疾复发，但得名医诊治，已见起色，正在静养。漱玉阁经营稳健，资金充裕，为答谢新老客户，特推出‘冬雪暖心’系列小宴，价格实惠，更有机会参与后续神秘风雅活动抽奖。把客人的注意力，从流言上引开。”
“另外，”她沉吟道，“让周嬷嬷从账上支一笔银子，以漱玉阁的名义，捐赠给城中几处善堂、粥棚，数额不必太大，但要做得公开体面。再联络几家与我们交好的茶楼酒肆说书人，请他们讲讲漱玉阁历年善举，以及近日‘梅花宴’捐赠之事。我们要把‘风雅’和‘善行’牢牢绑在一起，提升口碑，对冲那些污蔑之词。”
谢安一一记下。
“还有，”林晚指尖敲着桌面，“关于赵延和沈千帆……我们需要一个机会，一个能近距离观察、甚至可能接触到赵延的机会。沈千帆必定会为他举办接风宴或各种活动，想办法弄到请柬，或者……知道他们下一步打算做什么。”
“这恐怕不易，满堂娇如今戒备森严，尤其是那处别院。”谢安为难。
林晚目光闪动，忽然想起一个人——那个被救下、又似乎知道不少秘密的面具人，陆离。他上次留下线索指向香料工坊，显然也在调查与满堂娇相关的事情，或许与赵延也有牵扯？他是否会有办法？
但陆离神出鬼没，如何联系？
正思忖间，窗外忽然传来极轻的“笃笃”声，像是石子敲击窗棂。
林晚心头一跳，示意谢安噤声，走到窗边，轻轻推开一条缝。
窗外夜色朦胧，庭院寂静，空无一人。但窗台上，多了一个小小的、用油纸包裹的、沉甸甸的东西。
她迅速拿起，关好窗。打开油纸，里面是一块半个巴掌大小、触手温润的黑色铁牌，上面刻着一个古朴的“影”字。铁牌下，压着一张折叠的纸条。
展开纸条，上面只有一行仓促而有力的字迹：
“三日后戌时，城西荒祠。赵延欲借满堂娇敛财害命，证据在其别院书房暗格。小心沈千帆，更小心官。”
没有落款。
但林晚知道，这是陆离。
他将一个巨大的风险，也是一个可能的机会，抛到了她面前。
赵延借满堂娇敛财害命？证据在别院书房？陆离想做什么？让她去取证据？这无异于虎口拔牙！
但若真有这样的证据……或许，能成为扭转局面的关键？
林晚捏着那冰冷的铁牌和纸条，心潮剧烈起伏。谢瑢昏迷，外敌环伺，内患未靖，如今又多了陆离这神秘莫测的“合作”与险招。
疾风知劲草，板荡识诚臣。
真正的考验，现在才真正开始。而她，已没有退路，必须在这疾风骤雨中，寻到那一线生机。