子时已过，万籁俱寂。漱玉阁后园竹幽苑笼罩在沉沉的夜色中，只有廊下几盏气死风灯散发着昏黄朦胧的光，勉强照亮方寸之地，反而衬得周围阴影更加浓重。
谢瑢服了药，已然睡下。林晚却毫无睡意，独自坐在外间书房，对着一盏孤灯，面前摊开着“满堂风华”近期的账目与情报摘要，心思却全然不在其上。明日与冯老板的会面，如同一个巨大的漩涡，吸引着各方目光，也潜伏着未知的杀机。每一步安排，每一个细节，都在她脑海中反复推演。
忽然，窗外传来一声极轻微的、仿佛夜鸟掠过的风声。
林晚瞬间警觉，手指悄无声息地滑向袖中暗藏的匕首。陈武在竹幽苑内外布置了明暗三重哨卡，能悄无声息潜入至此的，绝非寻常人物。
“林姑娘，不必紧张。故人来访，并无恶意。”一个低沉、略带沙哑，仿佛带着金属摩擦质感的声音，突兀地在室内响起，并非来自窗外，而是来自……她身后！
林晚心头剧震，脊背瞬间绷紧，却没有贸然回头或呼喊。对方能避开所有守卫，直接出现在她身后，身手之高，骇人听闻。此刻呼救，恐怕守卫未至，自己已遭不测。
她强迫自己冷静下来，缓缓松开握匕的手，慢慢转过身。
书房角落的阴影里，不知何时多了一个人。他穿着一身毫无特色的深灰色夜行衣，身形高瘦，几乎与阴影融为一体。脸上戴着一副毫无表情的木质面具，只露出一双眼睛。那眼睛在昏暗的光线下，并不明亮，却深邃得像两口古井，冰冷，漠然，仿佛世间万物都无法在其中激起半点波澜。
“阁下是何人？深夜潜入，所谓何事？”林晚声音平静，听不出丝毫慌乱。
面具人的目光在她脸上停留片刻，似乎有些意外于她的镇定。“你可以叫我‘陆离’。”他的声音依旧平淡无波，“至于何事……来与林姑娘谈一笔交易。”
陆离？这个名字从未听过。但林晚心念电转，姓陆？与陆珩有关？还是巧合？
“我与阁下素昧平生，有何交易可谈？”林晚不动声色。
“林姑娘何必故作不知。”陆离向前迈了一小步，依旧处在阴影边缘，声音低缓，“你护着谢瑢，追查‘醉梦香’，庇护冯老板，与独孤罡、赵崇为敌……所求为何？不过是为谢瑢解毒，为他父亲昭雪，或许，还有你自己在这世道立足的一番事业。”
他一语道破核心，林晚心中警惕更甚，面上却不露分毫：“是又如何？”
“凭你们如今的力量，对抗独孤罡与赵崇，无异于蚍蜉撼树。谢瑢毒入膏肓，若无‘雪魄兰心’，必死无疑。而‘雪魄兰心’……此刻正被送往北境铁壁城，独孤罡的老巢。陆珩正在追踪，但他孤身一人，面对重重关卡与精锐铁鹰卫，成功截获的可能，微乎其微。”陆离的语气不带任何感情色彩，只是在陈述事实，而这事实，却冰冷得令人窒息。
林晚的心沉了下去。对方对情报的掌握，精准得可怕。他到底是谁？属于哪一方势力？
“阁下说这些，是什么意思？”
“意思是，你们需要帮助。而我能提供帮助。”陆离淡淡道，“我可以告诉你们‘雪魄兰心’押送的具体路线、守卫力量、交接时间。我甚至可以安排人手，协助陆珩，在途中将其截下。此外，冯老板知道的黑水关惨案细节，以及他与北境某些秘密交易的关联证据，我也可以提供一部分，足以成为扳倒独孤罡的利器。”
条件如此优厚，优厚到令人难以置信。林晚没有被冲昏头脑，反而更加冷静：“代价呢？阁下需要我做什么？”
“和聪明人说话，就是省事。”陆离似乎极轻微地动了一下，像是点头，“代价很简单。第一，明日听雪轩之会，无论发生什么，冯老板必须‘意外’身亡。不是被刺杀，而是死于……比如，急病，或者，他自己‘畏罪自杀’。”
林晚瞳孔骤缩。杀了冯老板？灭口？
“为什么？”她声音冷了下来。
“冯老板活着，对某些人来说是隐患，对你们来说，同样是烫手山芋。他死了，某些人会安心，也会暂时放松对你们的紧逼。而你们需要的证词和证据，我可以事后提供给你们，效果一样，甚至更‘可靠’。”陆离的语气仿佛在讨论天气，“这是最快平息眼前风波、转移视线的办法。”
“第二，”他不等林晚回应，继续道，“谢瑢毒解之后，你们拿到证据，扳倒独孤罡、揭露赵崇之时，需要按照我指定的方式、指定的渠道进行，并且在某些关键节点，为我提供一些‘便利’。”
“什么便利？”林晚追问。
“到时候自然会告诉你。无非是借你们之手，达成一些……朝堂上的平衡。”陆离说得轻描淡写，但其背后隐含的政治博弈，令人不寒而栗。
“阁下到底代表谁？”林晚直视着那双古井般的眼睛，“是哪位皇子？还是朝中哪位不愿见到赵崇与独孤罡坐大的大人？”
陆离沉默了片刻，缓缓道：“林姑娘不必知道太多。你只需知道，我与你们的目标，在扳倒独孤罡和打击赵崇这一点上，是一致的。只是过程和最终目的，略有不同。合作，你们得到‘雪魄兰心’和报仇雪恨的机会；不合作，你们可能失去一切，包括谢瑢的性命。”
这是赤裸裸的威胁与利诱。
林晚大脑飞速运转。对方提出的条件，残酷而有效。牺牲冯老板，换取喘息之机和关键助力，听起来似乎是一笔“划算”的交易，尤其是谢瑢性命攸关的时刻。按照对方指定的方式行动，虽然受制于人，但若能达成主要目标，似乎也未尝不可。
可是……
冯老板虽然懦弱，虽然可能隐瞒了更多，但他罪不至死，更不该成为政治交易的牺牲品。自己若为了一己之私（救谢瑢）而同意灭口，与赵延、独孤罡之流，又有何本质区别？
再者，这陆离神秘莫测，其背后势力目的不明。今日能利用他们扳倒独孤罡，他日未必不会将他们作为弃子甚至新的目标。与虎谋皮，焉有其利？
“阁下给出的条件，的确诱人。”林晚缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“但，我拒绝。”
陆离的眼神似乎波动了一下，虽然极其细微。“为什么？为了一个无关紧要的商人？还是……你那可笑的‘原则’？”
“冯老板的命，不是筹码。”林晚挺直脊背，目光毫不退缩，“我林晚行事，有所为，有所不为。为了救人而杀人，恕难从命。至于按阁下的方式行事……很抱歉，我习惯了自己掌舵，不习惯被人牵着鼻子走，尤其是，牵绳子的手还藏在暗处。”
“哪怕代价是谢瑢毒发身亡，你们所有努力付诸东流，你也坚持？”陆离的声音依旧平淡，却透出更深的寒意。
林晚的心狠狠一揪，袖中的手微微颤抖，但她的眼神却更加坚定：“‘雪魄兰心’，我们会凭自己的力量去争。冯老板，我们会尽力去保。真相，我们会按自己的方式去揭露。或许前路更难，或许希望更渺茫，但至少，我们走得堂堂正正，无愧于心。”
她顿了顿，一字一句道：“况且，我相信陆珩。也相信……我们自己。”
书房内陷入长久的沉默。陆离静静地站在那里，面具后的眼睛深邃难测，似乎在重新评估眼前这个看似柔弱、却有着惊人执拗的女子。
良久，他忽然发出一声极轻极淡的、近乎叹息的声音。
“有意思。”他说道，语气里第一次带上了一丝极淡的、难以捉摸的情绪，“很久没见过这么……不识时务的人了。”
“道不同，不相为谋。阁下请回吧。”林晚下了逐客令，同时全身肌肉绷紧，防备对方可能暴起发难。
然而，陆离并没有动手。他只是深深看了林晚一眼，那眼神复杂难明，有审视，有讶异，或许还有一丝……欣赏？
“你会后悔的。”他最后说道，声音飘忽，“当谢瑢毒发身亡，当独孤罡的铁骑踏平漱玉阁，当你所求一切皆成泡影之时，你会想起今夜，想起你拒绝了一个多么容易的选择。”
说完，他的身影如同融入阴影的墨汁，悄无声息地淡去，仿佛从未出现过。只有空气中残留的一丝极淡的、冷冽的气息，证明刚才并非幻觉。
林晚站在原地，后背已被冷汗浸湿。与陆离的对峙，虽然短暂，却比她面对赵延、通判时更加惊心动魄。对方身上那种深不可测的压迫感和视人命如草芥的漠然，令人脊背发寒。
她慢慢走到桌边，扶住桌沿，才觉得双腿有些发软。
拒绝陆离，意味着他们将失去一个强大的、或许能扭转局面的外力，也意味着他们将独自面对更加严峻的形势。这个选择，是对是错？
她不知道。
但她知道，如果今夜她点头同意，用冯老板的命去换“雪魄兰心”，用未来的自主权去换眼前的助力，那么，即便最后成功了，她也不再是原来的林晚。她会永远活在妥协与交易的阴影里，再也无法坦然面对谢瑢，面对漱玉阁的众人，面对……自己的内心。
有些底线，一旦突破，就再也回不去了。
“晚晚？”内室传来谢瑢略带疑惑和担忧的声音，他显然被外间的动静惊醒了。
林晚深吸一口气，压下翻腾的心绪，快步走进内室。“我在这儿，没事。刚才……看了会儿账，有些走神。”她不想此刻将陆离之事告诉谢瑢，以免加重他的心理负担。
谢瑢靠在床头，就着昏暗的灯光打量她的脸色，眉头微蹙：“你脸色不太好。是不是……出什么事了？”
“没有，只是有些累。”林晚在他床边坐下，握住他的手，感受着他掌心微凉的温度，心中那点因陆离带来的不安与寒意，似乎被驱散了些，“你快睡吧，明天……还有很多事。”
谢瑢没有追问，只是反手握紧她的手，低声道：“无论如何，我在这里。”
简单的几个字，却给了林晚莫大的安慰与力量。是的，无论前路如何，他们在一起。
安抚谢瑢重新睡下，林晚却再无睡意。她回到外间书房，仔细检查了方才陆离站立的地方，没有任何痕迹。此人武功之高，行事之诡秘，远超想象。
他到底是谁？代表哪一方势力？他的真实目的，真的只是“朝堂平衡”吗？他提到“事成之后，我给你自由和真相”，这“真相”又是指什么？难道除了谢父冤案和北境试药，还有更深层次的秘密？
一个个疑问盘旋在脑海，却找不到答案。
林晚走到窗边，推开一条缝隙，清冷的夜风拂面而来，让她精神一振。仰望夜空，星河寥落，月色朦胧。
拒绝陆离，或许是条更艰难的路。但她不后悔。
自由与真相，她要靠自己的双手去争取，而不是作为交易的筹码，从别人手中乞求而来。
夜枭叩门，带来诱惑与威胁，也照见了她内心不可动摇的原则与坚持。
天，快要亮了。而真正的较量，也即将随着黎明一同到来。
林晚关上窗，眼神重新变得锐利而坚定。无论明日等待她的是什么，她都已做好准备。