同盟既定，庞大的“鲸吞”计划如同上紧了发条的机器，开始悄然运转。首要目标，便是将沈千帆口中那些尚未被官府查封或注意的满堂娇隐秘资产，以及他掌控的情报网络节点，尽快纳入掌控。
林晚根据沈千帆提供的清单，与王管事、陈武反复核实，筛选出第一批价值最高、相对“干净”且易于接手的资产：包括位于州府黄金地段、但挂在他人名下的一处精致别院（实为高级接待和情报交换点）；城西两家看似普通、实则负责“醉梦香”原料初级加工和秘密仓储的货栈；以及散布在码头区、负责监听往来客商、传递消息的三个茶馆和一家车马行。
接收过程必须隐秘迅速，打时间差，赶在官府深入清查或独孤罡势力反应过来之前完成。谢瑢坐镇漱玉阁统筹，林晚则带着绿腰、陈武以及部分精干人手，亲自出马。
第一站是那处别院。凭借沈千帆亲笔签署的“委托书”和交出的一串钥匙，林晚等人顺利进入。别院内部陈设奢华，却透着一股冷清，只有两个老仆看守。陈武控制住仆人，林晚和绿腰迅速清点物品，将可能涉及机密往来的书信、账册、以及一些特殊物品（如暗格中的密信、特制印章等）打包带走。同时，林晚以“沈东家另有安排”为由，遣散了老仆，换上了漱玉阁的人。别院的地契和相关文书，则通过王管事的渠道，开始办理隐秘的过户手续。
货栈和茶馆车马行的接收更为复杂。这些地方涉及具体经营和人员，且可能隐藏着沈千帆或独孤罡的眼线。林晚采取了“温水煮青蛙”和“掺沙子”的策略。她让绿腰以“沈东家心腹”的身份出面，宣布因东家身体不适，产业暂由她代管，并进行“业务梳理”。一方面维持表面经营，稳定人心；另一方面，逐步更换关键岗位的负责人，安插进漱玉阁或绝对可靠的新人，同时暗中清查账目和货物，将涉及“醉梦香”等违禁生意的部分悄悄剥离、转移或销毁。
整个过程并非一帆风顺。在一家货栈，原管事试图反抗，被陈武以雷霆手段制服，搜出了他与赵延别院往来的密信，证实其是独孤罡安排的暗桩。此人被秘密处理，货栈也被彻底清洗。在一处茶馆，发现有疑似通判府眼线常驻，林晚果断决定暂时放弃该点，人员疏散，只保留物理位置作为监视哨。
接收与清洗同步进行，如同外科手术，精准而果断。短短数日，第一批目标资产已基本落入掌控，漱玉阁的触角悄然延伸，情报网络得到了极大扩充。源源不断的信息开始汇总到林晚手中，其中不乏关于州府官员隐私、商业动态、甚至边境军情走私的零碎情报，价值不菲。
与此同时，陆珩那边也有了进展。他通过隐秘渠道，将部分满堂娇行贿州府官员（重点针对通判及其党羽）的账目副本，以及沈千帆关于赵延与北境往来运输的部分口供，巧妙地“泄露”给了正在养伤、但怒火中烧的李御史。李御史如获至宝，不顾伤势未愈，开始暗中调阅相关卷宗，并秘密约谈了一些可能知情的小吏。
山雨欲来的气息，在州府官场悄然弥漫。通判一系明显感觉到了压力，行事越发乖张，试图利用职权阻挠李御史的调查，甚至再次加强了对漱玉阁的暗中监视和骚扰。但那伙黑衣骑手，却仿佛凭空消失了一般，再无动静，这反而让谢瑢等人更加警惕。
而处于这场风暴漩涡最中心、却已失去自由的沈千帆，日子则无比难熬。
他被秘密关押在漱玉阁地下新开辟的一间石室内，环境尚可，饮食不缺，但失去了所有自由和权力。每日除了被提审，追问更多细节，便是面对无尽的黑暗与寂静。昔日的风光、权势、财富，都化为泡影，只剩下对死亡的恐惧和对未来渺茫希望的挣扎。
他深知自己已是一枚弃子，对独孤罡而言毫无价值，甚至可能是需要清除的隐患。唯一能指望的，只有谢瑢、林晚承诺的“戴罪立功”那一线生机。因此，在最初的抗拒和讨价还价后，他变得异常“合作”，几乎有问必答，甚至主动交代了一些之前未曾提及的隐秘，比如满堂娇与某个江湖黑市组织的联系，以及他私下记录的、几位省城官员的特殊癖好和收受贿赂的把柄。
然而，这种“合作”背后，是极度的不甘与怨恨。他恨赵延的冷酷抛弃，恨独孤罡的过河拆桥，更恨谢瑢、林晚的“趁火打劫”。每当独自面对石壁，他眼中便会燃起怨毒的火焰，脑海中反复盘算着如何利用自己知道的信息，如何在未来的审判中反咬一口，或者……寻找机会逃脱，报复。
这一日，林晚在绿腰的陪同下，再次来到石室。她们带来了一些关于“新满堂娇”品牌重塑的设想，需要沈千帆提供一些过往高端客人的喜好和经营细节。
看到林晚和已经成为“掌柜”的绿腰，沈千帆心中五味杂陈。曾几何时，绿腰只是他手下可以随意处置的奴婢，林晚更是他试图打压吞并的对象。如今，位置完全颠倒。
“沈东家，气色看来好些了。”林晚语气平淡，在他对面坐下。
沈千帆挤出一个比哭还难看的笑容：“托林姑娘的福，苟延残喘罢了。”他看向绿腰，眼神复杂，“绿腰……如今出息了。”
绿腰低下头，不敢与他对视，轻声道：“东家……奴婢只是奉命行事。”
“奉命行事……好一个奉命行事。”沈千帆喃喃道，随即看向林晚，“林姑娘今日来，又想问什么？沈某知无不言。”
林晚将一份拟定的“新满堂娇”服务项目和雅集主题清单推到他面前：“看看，以你对以往那些豪客的了解，这些提议是否切中要害？还有，满堂娇鼎盛时期，维系那些顶级客人的核心手段是什么？除了金银美色，还有什么？”
沈千帆仔细看了看清单，眼中闪过一丝惊讶。清单上的项目，诸如“古籍鉴赏私宴”、“海外奇珍品鉴”、“定制园林游赏”等，无一不是极尽风雅奢华，且针对性极强，明显是冲着最顶尖的那批有文化、有财富、有地位的客人去的。这比满堂娇以往单纯堆砌奢侈和美人，境界高了一层。
“林姑娘果然心思奇巧。”沈千帆叹道，不得不承认林晚的商业天赋，“这些项目，若真能操办得当，确实能吸引那些自命清高又追求极致的豪绅名流。至于核心手段……”他犹豫了一下，“除了投其所好、满足其虚荣与欲望外，最重要的是……‘安全’与‘专属’。让他们觉得，在这里的享受和交易，绝对隐秘，不会被外界知晓；同时，让他们感受到自己是特别的，享受到的服务是独一无二，无法复制的。”
安全，专属。林晚记下了这两个关键词。这正是高端服务业的精髓。
“还有，”沈千帆似乎豁出去了，补充道，“满堂娇之所以能快速聚拢那么多官员富商，除了这些，还因为它能提供一些……‘特别’的便利。比如，帮人牵线搭桥，促成某些官面上的交易；比如，替人处理一些不方便出面的‘麻烦’；再比如，利用姑娘们从客人那里套取一些有用的信息，转卖给需要的人……当然，这些现在都成了罪证。”他自嘲地笑了笑。
林晚心中了然。这就是情报网络的价值。新的“满堂娇”（或改名后的品牌）未必需要重操这些肮脏旧业，但这种“提供特别便利”的能力和渠道，或许可以转化为更合法、更高级的“资源整合”或“高端顾问”服务。
问完所需，林晚起身准备离开。沈千帆忽然叫住她，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“林姑娘，沈某……还有家人。他们对此事一无所知，如今也不知流落何处，是生是死。沈某自知罪孽深重，不敢求宽恕，只求……只求姑娘若能探得他们消息，能否……代为照拂一二？沈某来世结草衔环，报答姑娘大恩！”说着，竟要跪下。
林晚扶住他，看着这个昔日呼风唤雨、如今却卑微乞怜的男人，心中并无多少快意，只有一丝淡淡的悲凉。权力的游戏，吞噬着所有人。
“我会留意。”林晚最终说道，没有承诺更多，“你好自为之。”
走出石室，绿腰忍不住低声道：“姑娘，沈千帆他……似乎真的悔改了？”
林晚望着廊道尽头微弱的光，轻轻摇头：“困兽之斗，无关悔改，只为求生。他的话，三分真，七分算计。不过，他提供的有些信息，确实有用。绿腰，记住，对沈千帆，可以利用，但绝不可信任。你的位置很关键，要时刻清醒。”
绿腰肃然点头：“奴婢明白。”
接收资产、架空沈千帆、重塑品牌……“鲸吞”计划的第一步，在波澜暗涌中稳步推进。而沈千帆这只昔日的猛兽，如今困于囚笼，虽仍怀怨毒，却已无力回天，只能成为棋盘上一枚被利用的棋子。
然而，所有人都知道，最大的危险，并非来自囚笼中的困兽，而是那依旧隐藏在北方阴影里、随时可能伸出致命爪牙的庞然大物。