紫袍杂役提着灯油桶走出贡院侧门，脚步不停。他穿过两条窄巷，在一家关了门的药铺后墙拐了个弯，将一张折叠的纸条塞进砖缝。不到半盏茶工夫，一个披斗篷的人取走了纸条，骑马奔向城南。
城南别院，烛火未熄。
萧景珩坐在案前，手里把玩一把玉骨折扇。他没穿皇子常服，只着一袭深紫便袍，袖口绣金线，腰间无佩，却比任何时候都更显压迫感。门开一道缝，随从进来，双手呈上一份抄录的策论段落。
“陈砚舟的卷子？”萧景珩问。
“是。主考官封存原件，这是从誊录吏那里换来的副本，只抄了关键三段。”
萧景珩接过纸，展开。
第一眼看到“地利者，国之骨也；人心者，城之魂也”，他挑了下眉。
第二句“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”入眼，他指尖一顿。
这不是诗。
这是兵法。
他读过兵书，知道边疆守将是如何布防的——烽燧间距、兵力调配、粮道走向。可这些内容，从来不会用诗句包装。而此人竟以七言写战局，字字押韵，句句藏机。
再往下看，“角声满天，非止示警，亦可乱敌耳目”，他呼吸微沉。
这已经不是文采好能解释的事了。
一个寒门书生，若没有军中经历，不可能写出这种话。可陈砚舟二十出头，从未离乡参军，哪来的实战推演？
他继续读。
“用兵如作文，起要稳，承要顺，转要奇，合要狠。一字错，满盘输。”
萧景珩猛地合上纸页。
“此人要么疯了，要么……太清醒。”
他站起身，走到窗前推开一条缝。夜风灌入，吹得烛火晃动。他盯着远处贡院方向，声音冷下来：“查过他师承吗？”
“查过。陈家贫寒，无名师指点。县学先生只教《四书》，他能背《春秋左传》，但没人教过兵略。”
“那他诗从何来？”
“目前不知。但他每场考试必题诗，且诗成之时，试卷泛金光，引发文气共鸣。主考官认定为天赋异禀。”
萧景珩冷笑一声：“天赋？天下哪有这么多巧合。一首是奇才，两首是运气，三首以上……就是有人布局。”
他转身坐回案前，重新展开纸页，逐字重读。
忽然，他目光停在“民兵互援”那一策上。
农时耕种，战时执戈。
这不是寻常书生能想出来的点子。这分明是北漠一带的部族作战方式。只有常年与游牧民族交战的将领，才会考虑让百姓参战。
他眯起眼。
“派人去他老家查。出生年月、父母来历、启蒙先生、交往之人，一个都不能漏。尤其查他近三年有没有接触过军中旧将，或者……北漠人。”
随从点头：“是。”
“还有，查他在扬州这段时间，见了哪些人，去了哪些地方，连饭馆小二都要问一遍。”
“殿下是怀疑他背后有靠山？”
“我不怀疑。”萧景珩把纸页揉成一团，扔进铜炉，“我确定。”
火苗窜起，纸团迅速化为灰烬。
“这样的人，要么是我拉拢的棋子，要么就是必须踩死的对手。没有第三条路。”
他顿了顿，声音更低：“三日内给我答复。若他身世清白，无靠山，无背景，只是个会背诗的穷书生……那就许他一个举荐名额，送他进京。”
随从应声准备退下。
“等等。”萧景珩抬手，“若他来历不明，或已被人暗中扶持……”
他右手抬起，在空中横切一下。
“让他死在赴州试的路上。做成意外。船翻也好，遇盗也罢，别留痕迹。”
随从低头：“属下明白。”
门关上，屋内只剩萧景珩一人。
他重新点燃一支蜡烛，从抽屉取出一本薄册，翻开第一页，写下三个字：陈砚舟。
然后在旁边画了一道红线。
这条线，意味着此人在他的名单里，已被标记为“清除对象”。
与此同时，贡院号舍。
陈砚舟还在原位坐着。
他没走。
其他考生已经开始交卷，差役来回穿梭收卷。他却不急，手指轻轻敲着桌面，像是在数节拍。
袖子里那本《唐诗三百首》微微发烫。
他知道，刚才那篇策论激发了新内容。书中浮现出一段关于《燕歌行》的感悟，讲的是“虚实相生，诱敌深入”的战术思想。但他现在不能看。
周围人太多。
他只能等。
直到前排一个考生起身交卷，带起一阵风，吹动他桌上的草稿纸。
他伸手按住，顺势把纸叠好，塞进笔袋。
这时，他眼角扫到巷口。
那个穿紫袍的杂役又出现了。
不是在贡院里，而是在对面酒楼二楼的窗后，正和一个戴斗笠的男人低声说话。说完后，斗笠男转身下楼，骑马离开。
陈砚舟收回视线。
他没认出那人是谁，但直觉告诉他，事情变了。
赵氏倒了，账本也爆了，按理说这场府试该结束了。可为什么还有人在盯他？
而且是这种盯法。
不是普通打探，是系统性的调查。
他想起刚才主考官亲自来取卷子，还说要送礼部兵部。这意味着他的文章已经超出地方考试的范畴，进入了高层视野。
而能接触到这种层级的，只有皇子、权臣、军方大员。
他低头看了看自己的手。
掌心有一点墨迹，是他刚才写字时蹭到的。他慢慢擦掉，站起身，拎起笔袋。
该走了。
他走出号舍，穿过长廊，经过大门时，守门差役朝他点头。
他点头回应，步出贡院。
外面天色已晚，暮云低垂。街边灯笼陆续点亮，照出长长的人影。
他沿着墙根走，不快也不慢。
走到第三个路口，他忽然停下。
身后没有脚步声，可他感觉有人在看。
他没回头，只是把手伸进袖子，摸了摸那本《唐诗三百首》。
书页还在发热。
他轻声说：“有意思。”
然后继续往前走。
客栈在东街尽头，他住的是二楼临街房。推门进去，阿福正在收拾床铺。
“公子回来了！府试总算完了！”
陈砚舟嗯了一声，把笔袋放在桌上。
“今晚别出门。有人来找我，就说我不在。”
“是赵家人？”
“不是赵家。”他摇头，“是比赵家麻烦得多的人。”
阿福愣住。
陈砚舟走到窗边，推开一条缝。
街对面有家茶馆，门口挂着旧幡子。他记得白天路过时，那下面空无一人。可现在，角落里坐着个穿灰衣的男人，手里捧着茶碗，眼睛却一直往这边瞟。
他不动声色关上窗。
“阿福。”
“在。”
“明天一早，去车行订一辆马车。不说去哪，只说要出远门。”
“可是……放榜还没开始啊。”
“等不了。”他说，“有些人，不会让我等到放榜。”
他坐到桌前，点燃油灯。
翻开随身带的小本子，写下几件事：
一、州试路线有几条，选最不常走的那条。
二、路上不投宿大驿站，专找小村歇脚。
三、随身带的笔墨，全部换新，不用旧物。
四、若遇熟人搭话，先问三句话，再决定是否回应。
写完，他吹灭灯。
屋里黑了。
他靠在椅背上，闭眼。
外面传来打更声。
一更。
他没睡。
他在等。
等那个穿紫袍的杂役会不会再来。
等那匹马会不会再次出现。
等这场由一首诗掀起的风暴，到底有多猛。
而在城南别院，萧景珩也未入睡。
他收到第一条回报：陈砚舟已回客栈，未见异常举动。
第二条：其书童今早去过车行，打听去江陵的马车价格。
第三条：陈砚舟本人傍晚曾在窗边站立许久，似在观察街道。
萧景珩听完，嘴角微扬。
“他察觉了。”
随从问：“那还动手吗？”
“当然。”他站起身，“越聪明的人，越怕死。他越是躲，就越说明他有问题。”
他走到门边，低声说：“传令下去，沿官道布控。我要他踏上州试之路的那一刻，就是他命断之时。”
门外夜风呼啸，吹得檐下灯笼剧烈摇晃。