夜色如墨，城南废弃矿区的阴冷巷道中，血腥味尚未完全散去。林渊的身影如同融入暗影的鬼魅，悄无声息地返回了城西坡地。他身上的灰色斗篷纤尘不染，仿佛刚才那场发生在数里之外的短暂而致命的交锋，只是一场幻梦。
然而，他眼中残留的一丝冰冷杀意，以及神识中清晰烙印下的、那三道在绝望中湮灭的气息，无声地诉说着真实。城主府的试探，或者说，是墨渊默许甚至推动的清除行动，已然开始。这不再是流言蜚语或势力摩擦，而是来自流火城秩序顶端、裹挟着“规则”外衣的杀机。
坡地院落依旧笼罩在复合大阵的微光中，警戒森严。苏雨柔并未休息，仍在灯下整理着情报，眉宇间带着化不开的忧色。石猛则如同不知疲倦的守卫，在院落四周逡巡，独臂紧握着一柄磨得雪亮的战斧。
当林渊的身影无声无息地出现在主屋内时，苏雨柔猛地抬起头，眼中闪过一丝惊喜和如释重负，随即又被更深的担忧取代。
“主人！”她快步上前，敏锐地察觉到了林渊身上那缕若有若无的煞气，“您……没事吧？宴会如何？”
石猛也闻声赶来，铜铃般的眼睛瞪得老大，上下打量着林渊。
林渊取下风帽，露出平静的面容，将城主府宴会上的言语交锋，以及归途中的截杀，简略道出。他没有渲染过程的凶险，但苏雨柔和石猛都能想象到那看似平静的宴会厅下的暗流汹涌，以及归途中的步步杀机。
“墨渊老儿！果然没安好心！”石猛怒不可遏，战斧重重顿在地上，“还有血煞宗和那个什么百草堂的杂碎！主人，咱们不能就这么算了！”
苏雨柔则想得更深，她脸色凝重：“主人，墨渊此举，意在试探，更在立威。他默许甚至推动截杀，是在警告我们，在流火城，真正的规则由城主府制定。我们若忍下，日后必将处处受制；我们若反击……则正中其下怀，给了他名正言顺镇压的借口。”
她顿了顿，继续道：“而且，经此一事，其他势力见城主府态度暧昧，恐怕会更加肆无忌惮。尤其是北地联盟，他们新遭重创，内部主战派定然不甘，很可能会趁机发难，试探我们的底线和城主府的容忍度。”
林渊点了点头，苏雨柔的分析与他所想不谋而合。墨渊玩的是阳谋，将“隐星”架在火上烤。此刻的“隐星”，看似凭借一战之威站稳了脚跟，实则处于风暴眼中心，四周强敌环伺，一步走错，便是万劫不复。
“静观其变，以静制动。”林渊沉声道，目光扫过窗外沉沉的夜色，“墨渊想借刀杀人，我们便看看，哪把刀最先耐不住性子。巩固自身，方是根本。”
他看向苏雨柔：“伤员恢复如何？新成员整编情况？”
苏雨柔立刻汇报：“重伤员情况稳定，但需时日调养。新加入的十七人，经此一役，心性大致摸清，有八人可堪一用，已由石猛大哥编入护卫队进行基础操练。其余人还需观察。资源方面，北地联盟的首批赔偿已消耗大半，尤其是丹药缺口很大。”
“加快低阶丹药的自产速度。”林渊指示道，“灵草培育也可尝试扩大范围。灵石我来想办法。”
“是。”苏雨柔应下，眼中闪过一丝决然。她知道，必须尽快让“隐星”拥有更强的自给能力。
接下来的几天，“隐星”坡地进入了一种外松内紧的备战状态。林渊深居简出，一方面继续恢复和提升实力，另一方面则开始着手推演更强大的阵法，并利用太初本源的特性和得自太初秘境的零星材料，尝试炼制一些特殊的符箓和一次性的阵盘，作为底牌。
苏雨柔则展现了惊人的管理才能，将有限的资源和人力调度得井井有条。丹药炼制、人员培训、情报收集、据点防御，各项事务有条不紊地推进。她还根据林渊的理念，初步草拟了一份“隐星”内部贡献兑换制度的细则，旨在激发成员的积极性和归属感。
石猛则是严格的教官，他将林渊传授的简化版《星辰炼体诀》和一些基础的合击战术，毫无保留地教给新老成员。虽然训练艰苦，但感受到自身实力的切实提升，以及“隐星”相对公平的氛围，大多数成员都咬牙坚持了下来，队伍的凝聚力和战斗力在稳步提升。
然而，树欲静而风不止。正如苏雨柔所料，城主府宴会和截杀事件的消息，如同插上了翅膀，在流火城各个角落流传开来，版本各异，但核心意思一致：“隐星”首领林渊在宴会上言辞犀利，得罪了多方势力，归途遭袭，虽侥幸脱身，但已彻底触怒了城主府和某些大人物。
这种背景下，一些原本持观望态度的势力，开始蠢蠢欲动。而损失惨重、内部矛盾激化的北地联盟，果然最先跳了出来。
这一日晌午，阳光炙烤着荒原，坡地脚下的道路上，尘土飞扬，一队约莫三十余人的人马，簇拥着一辆华贵的兽车，浩浩荡荡地来到了“隐星”划定的自治区域边界。来人打着北地联盟的旗帜，为首者是一名面色倨傲、眼神阴鸷的老者，正是北地联盟赵家的另一位实权长老，赵坤的叔父——赵乾，修为已达筑基初期巅峰！
队伍在边界线外停下，一名炼气后期的联盟修士上前，运足灵力，声音嚣张地朝着坡上喊道：
“呔！‘隐星’的人听着！北地联盟长老会特使赵乾长老驾到！令尔等首领林渊，即刻下山迎接！并就擅自划定自治区域、杀伤我联盟修士一事，做出解释和赔偿！否则，休怪我等踏平你这破落户！”
声音滚滚传来，打破了坡地的宁静。院落内训练的众人顿时停了下来，面露怒色，纷纷拿起武器。石猛眼中凶光毕露，就要冲下山去。
“慢。”林渊的声音从主屋中传出，平静无波。他与苏雨柔并肩走出。
苏雨柔看着山下那支明显来者不善的队伍，低声道：“主人，赵乾亲至，背后必有倚仗。恐怕不止是北地联盟的意思。”
林渊目光深邃，望向那辆华贵的兽车，他的神识敏锐地察觉到，车中除了赵乾，还有一道更加隐晦、却带着丹火气息的波动，与那晚截杀他的其中一人同源。
“看来，有些人已经迫不及待了。”林渊淡淡说道，“也好，便去看看，他们想玩什么把戏。”
他并未兴师动众，只带了苏雨柔和石猛二人，缓步走下坡地。黑仔等人则依令守住院落，启动阵法，严阵以待。
看到林渊只带两人下山，赵乾眼中闪过一丝不屑，但目光扫过石猛那凶悍的气势和苏雨柔那冷静的仪态时，又多了几分审视。他并未下车，只是掀开车帘，居高临下地看着林渊，语气倨傲：
“林渊，你可知罪？”
林渊停下脚步，与兽车相隔十丈，平静反问：“何罪之有？”
“哼！”赵乾冷笑，“一罪，擅划自治区域，破坏流火城规矩！二罪，杀伤我联盟修士赵坤及众多弟子，手段残忍！三罪，蛊惑人心，聚众作乱！此三罪，哪一条都够将你等碾为齑粉！”
林渊闻言，嘴角勾起一抹淡淡的弧度：“流火城的规矩，何时由北地联盟定了？我所占之地，原为无主荒丘，何来擅划之说？至于杀伤……赵长老莫非忘了，是贵联盟与血煞宗联手来袭，欲灭我‘隐星’在先？我辈修士，自卫反击，何罪之有？至于蛊惑人心……”
他目光扫过赵乾身后的联盟修士，声音提高了几分，清晰地传入每个人耳中：“……我‘隐星’行事光明磊落，传道授业，明码标价，何来蛊惑？倒是贵联盟，盘剥底层，阻塞上升之途，致使流火城死水一潭，这难道就是正道？”
“强词夺理！”赵乾被驳得脸色铁青，怒喝道，“休要逞口舌之快！今日老夫前来，只问你一句，是否愿意交出凶手，赔偿损失，并解散你这所谓的‘隐星’，滚出流火城？”
“若我不愿呢？”林渊语气依旧平淡。
“不愿？”赵乾眼中杀机迸射，“那就休怪老夫替天行道了！别以为你有点阵法依仗，就能为所欲为！今日，便让你见识见识，什么是真正的底蕴！”
他话音未落，兽车车厢内，那道隐晦的丹火气息骤然爆发！一道无形的、带着强烈腐蚀性的暗绿色波纹，如同毒蛇般悄无声息地射向林渊！这攻击极其阴毒，直指神魂和经脉，显然是炼丹大师才能施展的秘术，旨在无声无息地废掉林渊！
与此同时，赵乾也猛地一拍车辕，筑基初期巅峰的灵压轰然爆发，一柄闪烁着寒光的飞剑祭出，化作惊天长虹，直斩林渊头颅！竟是配合着那阴毒秘术，发动了雷霆般的正面强攻！
两人配合默契，一明一暗，毒辣无比，显然是想一击必杀！
“主人小心！”苏雨柔惊呼，但她修为太低，根本无法插手这种层次的战斗。
石猛怒吼一声，独臂挥动战斧就要上前，却被林渊抬手拦住。
面对这突如其来的致命夹击，林渊眼中寒光一闪。他早已察觉车中异样，岂会没有防备？
就在那暗绿色波纹及体的刹那，林渊周身突然亮起一层朦胧的混沌光晕，太初本源之力自发流转，那阴毒的秘术波纹如同泥牛入海，竟被那层光晕轻易化解、吸收，未能伤及分毫！
而面对赵乾那声势浩大的飞剑斩击，林渊不闪不避，只是简简单单地抬起右手，并指如剑，指尖一点混沌星芒凝聚，后发先至，精准无比地点在了飞剑的剑脊之上！
叮——！
一声清脆悠扬的金铁交鸣之声响起！
赵乾那柄品质不俗的飞剑，如同撞上了不可撼动的神山，猛地一颤，光华瞬间黯淡，发出一声哀鸣，倒飞而回！剑身之上，竟出现了一个细微的凹痕！
赵乾如遭重击，闷哼一声，脸色煞白，眼中充满了难以置信的骇然！他筑基初期巅峰的全力一击，竟然被对方如此轻描淡写地一指破去？！这怎么可能？！
兽车中，那道丹火气息也骤然一滞，显然也被林渊轻易化解秘术的手段震惊了。
林渊负手而立，目光冰冷地看向兽车：“藏头露尾之辈，也敢暗施偷袭？给我滚出来！”
他话音未落，并指如剑，隔空朝着兽车一点！一道凝练至极的混沌剑气，撕裂空气，带着刺耳的尖啸，直刺车厢！
“不好！”车中之人惊呼，一道符箓光华亮起，试图阻挡。
轰！
剑气与符箓碰撞，发出一声爆响！兽车车厢轰然炸裂，木屑纷飞中，一道身穿丹师袍、面色惊慌的身影狼狈地窜出，正是百草堂的公孙明！他嘴角溢血，显然在刚才的碰撞中吃了亏。
全场死寂！
北地联盟的修士们目瞪口呆，看着他们依为靠山的赵乾长老和请来的外援公孙大师，一个照面便双双受挫，简直不敢相信自己的眼睛！
赵乾和公孙明又惊又怒，更是感到一股寒意从心底升起。这林渊的实力，远比他们想象的还要恐怖！
林渊目光扫过惊骇的众人，最后落在赵乾和公孙明身上，声音如同万载寒冰：“今日之事，林某记下了。滚回去告诉你们背后的人，想动‘隐星’，尽管放马过来。但若再敢踏入我自治区域半步……”
他顿了顿，一股凛冽的杀意席卷而出：“……杀无赦！”
赵乾和公孙明脸色一阵青一阵白，在林渊那恐怖的杀意笼罩下，竟兴不起丝毫反抗的念头。最终，赵乾咬牙收起飞剑，恨恨地瞪了林渊一眼，带着惊魂未定的联盟修士，搀扶着公孙明，灰头土脸地迅速退走，连句狠话都没敢留下。
望着北地联盟狼狈退走的背影，石猛畅快地大笑，苏雨柔也松了口气。
然而，林渊的眉头却微微皱起。他抬头望向流火城中心城主府的方向，目光深邃。
这次击退北地联盟，看似赢了，却也将矛盾彻底激化，摆上了明面。墨渊的借刀杀人之计虽未成功，但下一次，来的恐怕就不是北地联盟这样的“刀”了。
真正的暴风雨，正在加速酝酿。
而就在这时，一名负责外围警戒的成员急匆匆跑来禀报：
“主人！苏姑娘！我们在巡逻时，在自治区域边缘发现了一个昏迷不醒的人！看衣着……好像是城主府的人！他身上还有一封信，指名要交给主人！”