黑虎骑着马，独自穿行在茫茫沙海之中。风卷着黄沙打在脸上，带着熟悉的粗粝感，但他的心境却与以往任何一次回寨都截然不同。以往是劫掠归来的放松或任务完成的汇报，心中盘算着能分到多少战利品，或者担心着座山雕的喜怒。而这一次，他怀里揣着的不是金银，而是一小罐沉甸甸的“漠北红”和一番更沉重的话语。他感觉自己像个信使，携带着一个足以颠覆黑风寨现有秩序的消息。
当他熟悉的那片位于隐蔽沙谷中的山寨轮廓出现在视野里时，一种莫名的陌生感涌上心头。曾经觉得威风凛凛的木栅栏和哨塔，此刻看来竟是如此简陋、破败，与云漠县那虽然残破却充满生机的景象形成了鲜明对比。
“什么人？！”哨塔上传来警惕的喝问，弓弦拉紧的声音在风中清晰可闻。
“是我！黑虎！”黑虎勒住马，高声回应。
“二当家？你……你怎么回来了？其他兄弟呢？”哨塔上的马匪显然认出了他，语气充满了惊疑。按照惯例，出去行动这么久，要么满载而归，要么……就回不来了。像黑虎这样单人匹马、看上去也没带什么财物回来的，极其罕见。
寨门吱呀呀地打开，几个面黄肌瘦、眼神麻木的马匪探出头来，看到果然是黑虎，更是面面相觑。
黑虎驱马入寨，目光扫过熟悉却又感觉分外萧索的寨子。几个面有菜色的妇孺躲在土屋门口偷偷张望，看到他，又迅速缩了回去。一些无所事事靠在墙根晒太阳的马匪，也都投来疑惑、探究的目光。整个寨子弥漫着一股死气沉沉的绝望，与他离开时并无二致，甚至……更糟了。
他直接走向那座最大的、属于座山雕的土石屋子。
屋内，座山雕正就着一小碟咸的发苦的豆子，喝着浑浊的土酒。他年纪约莫四十多岁，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神凶狠中带着一丝不易察觉的焦躁。看到黑虎进来，他愣了一下，随即放下酒碗，沉声道：“黑虎？你还活着？其他兄弟呢？东西呢？”
他连珠炮似的发问，最关心的依旧是人员和财物。
黑虎没有回答，而是走到桌前，将怀里那罐“漠北红”轻轻放在桌上，发出“咚”的一声轻响。
“这是什么？”座山雕皱眉看着那粗糙的陶罐。
“云漠县的特产，叫‘漠北红’。”黑虎平静地回答，“我带来的兄弟，折在云漠县了。我没死，是因为我投降了。”
“什么？！”座山雕猛地站起，脸上刀疤扭曲，勃然大怒，“你投降了？！你还有脸回来？！老子剁了你！”说着就要去抓靠在墙角的马刀。
“大当家！”黑虎声音陡然提高，毫不畏惧地迎着座山雕暴怒的目光，“你先听我把话说完！听完之后，要杀要剐，我黑虎绝不皱一下眉头！”
他的镇定和决绝让座山雕动作一滞。座山雕死死盯着他，缓缓坐回椅子上，手却依旧按在刀柄上，从牙缝里挤出几个字：“说！”
黑虎深吸一口气，开始讲述。他从如何中辣椒阵埋伏讲起，讲到被俘，讲到在云漠县的所见所闻：那个行事古怪却颇有手段的县丞陈野，那个能变废为宝、将羊毛变成军队抢手货的少女苏芽，那些靠着自己双手清理街道、修补房屋就能换来活命饼子、甚至还能分到工钱的百姓，那热火朝天、充满希望的场面，以及……那让他灵魂都受到冲击的第一次分红。
他没有添油加醋，只是平实地叙述，但越是平实，越是让座山雕和他悄悄围拢过来的几个心腹感到难以置信。
“放屁！”座山雕的一个亲信忍不住骂道，“黑虎，你他娘的是不是被灌了迷魂汤？云漠县那穷得鸟不拉屎的地方，能有这光景？还分钱？骗鬼呢！”
黑虎没有争辩，只是拿起那罐“漠北红”，打开封口。顿时，那股霸道浓烈的辛香再次弥漫开来，与屋内浑浊的酒气和汗臭味格格不入。
“这就是用打败咱们的辣椒做的。”黑虎看着座山雕，“那个陈县丞，不仅能用辣椒打仗，还能把它变成美味，卖到军队，一罐值两百文！大当家，咱们上一次抢到价值两百文的东西，是什么时候？为了那点东西，咱们又折了几个兄弟？”
这话像一根针，狠狠扎进了在场每一个马匪的心里。他们回想起来，上一次像样的收获，已经是很久以前的事情了，每一次行动都伴随着风险和人命的代价，分到每个人手里的，却越来越少。
座山雕的脸色变幻不定，他死死盯着那罐红艳艳的辣酱，鼻翼翕动，那股香气让他嘴里发苦的唾液都不自觉地加速分泌。他不得不承认，这玩意儿……确实勾人。
“那个陈野……他让你回来，想干什么？”座山雕的声音低沉下来，带着审慎。
“他让我给寨子里的兄弟们带句话。”黑虎迎着他的目光，一字一顿地说，“云漠县的大门，向所有愿意放下刀、凭力气吃饭的人敞开。去了，就是云漠县的护商队，受县衙庇护，干活就有饭吃，有功就有赏，活得堂堂正正。不愿意去的，也不强求，但若再与云漠县为敌，绝不留情。”
他顿了顿，声音带着一丝复杂的情感，看向座山雕：“至于大当家你……陈大人说，你若愿意去，他给你留个位置，但必须守他的规矩。你若不愿……”
后面的话黑虎没说，但意思不言而喻。
屋内一片死寂。只有粗重的呼吸声和外面风沙的呼啸声。
放下刀？去当什么护商队？受一个芝麻小官的管辖？这对于横行沙海多年的座山雕来说，简直是奇耻大辱！他下意识就想拒绝，想拔出刀砍了眼前这个“叛徒”。
可是，当他目光扫过桌上那罐“漠北红”，扫过周围亲信们那虽然不敢明言、却明显流露出动摇和期盼的眼神，再想到寨子里越来越艰难的境况，想到官府可能随时到来的围剿……那股凶悍之气，竟像是被戳破的皮筏，慢慢地泄了下去。
挣扎，剧烈的挣扎，写满了他那张狰狞的脸。
与此同时，镇北堡，西境总兵李锐的驻地。
赵虎带着第二批货物，以及精心包装的十罐“功勋辣酱——漠北红”，再次见到了后勤官孙大人。这一次，他按照陈野的嘱咐，不仅带来了货物，还带来了一段“故事”。
“……孙大人您有所不知，这‘漠北红’啊，用的辣椒，就是前些日子咱们云漠县用来打退黑风寨马匪的同一种！”赵虎绘声绘色，带着几分自豪地描述着，“当时那叫一个惊险，马匪嗷嗷叫着冲过来，咱们陈大人临危不乱，就用这辣椒面，漫天一撒！好家伙，那些马匪当时就哭了，不是吓的，是辣的！屁滚尿流就跑了！哈哈哈！”
孙后勤官和几个凑过来的军校听得一愣一愣的，随即爆发出阵阵大笑。
“还有这辣酱的方子，”赵虎又指着苏芽方向（虽然人没来），“是咱们县里一个叫苏芽的小姑娘，爹娘都没了，自己咬着牙，一遍遍试出来的！咱们陈大人说了，这辣酱里，有咱们云漠县不怕事、敢折腾的魂儿！”
这番说辞，经过陈野的“艺术加工”，再由赵虎这憨厚汉子用带着泥土气息的语言讲出来，效果出奇的好。它不仅仅是在卖辣酱，更是在传递一种顽强、智慧、甚至带点传奇色彩的印象。
孙后勤官拿起一罐“漠北红”，摩挲着粗糙的罐身，眼神里多了几分郑重和欣赏。“好一个‘功勋辣酱’！好一个云漠县！”他朗声笑道，“这东西，咱们军营要了！以后每月至少送五十罐过来！不，一百罐！让弟兄们都尝尝这打败过马匪的滋味！也沾沾你们云漠县的硬气！”
他当场爽快地结算了这批羊毛和皮货的货款，并且预定了下一批货物，对“漠北红”更是给出了长期收购的承诺，价格依旧优厚。
消息很快在镇北堡军营里传开。关于云漠县用辣椒面打败马匪的故事，以及那味道霸道、出身不凡的“功勋辣酱”，成了军士们枯燥生活中的一剂调味料和谈资。“漠北红”之名，随着军队的渠道，开始悄然在西境流传。
而当黑水城的周扒皮，通过眼线得知镇北堡不仅大量收购云漠县的羊毛，还对一种叫什么“功勋辣酱”的东西青睐有加，甚至将其与剿匪战功联系在一起时，他气得差点掀了桌子。
“功勋辣酱？我呸！陈野小儿，安敢如此！！”周富贵肥脸扭曲，他感觉自己不仅没能掐死云漠县，反而让对方踩着黑风寨的“尸体”，把名声打到军队里去了！这简直是在他脸上啪啪作响地抽耳光！
一种事情脱离掌控的恐慌和更深的嫉恨，在他心中疯狂滋生。
而在黑风寨，经过一夜痛苦的挣扎和与几个老兄弟的密谈，第二天清晨，座山雕做出了一个艰难的决定。
他召集了所有寨民，当着所有人的面，将那把跟随他多年的马刀，用力插在了身前的土地上，刀身嗡鸣。
他看着下面一张张或麻木、或期盼、或不解的脸，声音沙哑而沉重：
“兄弟们，黑风寨……散了！”
“我座山雕，决定……去云漠县。”
“愿意跟我走的，收拾东西！”
“不愿意的……各自……寻活路去吧！”
此言一出，满场皆惊。随即，是长久的沉默，然后是低低的啜泣声、释然的叹息声，以及……大部分人都开始默默收拾行装的行动。
曾经横行一时的黑风寨，在内部生存的压力和外部“另一种活法”的吸引下，就这样悄无声息地，走向了它的终局。而这一切的始作俑者陈野，此刻还在云漠县，算计着如何利用“漠北红”带来的名声和收益，去搞到他心心念念的——红薯种苗。