西坡镇的田埂上，小石头正蹲在地上用树枝画圈，旁边几个流民孩子围着看，嘴里数着“一、二、三……”，数到十就卡住了。有个叫狗剩的孩子想画个“粮”字，歪歪扭扭画了半天，最后只画出个像草垛的符号，引得大家笑作一团。
“这字咋这么难画？”狗剩揉了揉发酸的手腕，看着远处官府贴的告示——上面的字他一个都不认识，上次阿福去领粮食，还是让识字的张文帮着念的。“要是俺能识字，就能自己去领粮，还能帮俺爹算账，省得他每次都得跑去找人问。”
这话被路过的林玥听了正着。她刚从常平仓查完账，手里还攥着本粮册，上面的数字和名字都是张文写的。这段时间，她发现北境的流民大多不识字，连自家的耕地凭证都认不全，有的甚至因为看不懂告示，错过了领粮的时间；孩子们更可怜，除了帮家里干活，就是在田埂上疯跑，连“自己名字怎么写”都不知道。
“不能让孩子们一直这么下去。”林玥站在田埂上，看着远处散落的村落，心里有了主意——在每个村落设“简易学堂”，教孩子们识字、算术，让北境不仅有粮吃，还有书读。
她找到萧天奕时，他正在看边境的巡查记录。听林玥说完想法，萧天奕立刻放下册子，眼里满是赞同：“早就该这么做了。北境要想长远稳定，不能只靠粮食和药材，还得有文化根基。你要建学堂，人手、材料我都给你协调，绝不含糊。”
可找先生的事，却让林玥犯了难。北境经战乱后，读书人十不存一，她翻遍了流民户籍册，只找到三个识字的——一个是前清的老秀才陈先生，因战乱逃到北境，现在靠帮人写书信糊口；一个是张文，可他要管常平仓的账目，抽不开身；还有一个是年轻的书生李秀才，去年刚流落到北境，天天躲在棚子里看书，不太愿意与人打交道。
林玥先去找了陈先生。陈先生住在西坡镇的一个破棚子里，棚子漏风，他正裹着件旧棉袄，在煤油灯下帮人写家书。见林玥进来，他连忙放下毛笔，局促地整理了一下衣襟：“王妃驾临，草民有失远迎。”
“陈先生不必多礼。”林玥坐在他对面的木凳上，看着桌上摊开的信纸，字迹工整有力，“我来是想请您出山，去村里的学堂当先生，教孩子们识字、算术。”
陈先生愣了愣，随即叹了口气：“王妃，不是草民不愿，只是北境苦，孩子们大多要帮家里干活，怕是没人愿意来上学；再说，草民年纪大了，怕教不好……”
“孩子们愿意来！”林玥打断他，把之前在田埂上看到的场景说给他听，“狗剩想识字帮爹算账，小石头想知道告示上写的啥，还有很多孩子，都盼着能读书。至于条件，学堂管您的三餐，每月还能领两斗小米；孩子们不用交学费，只需家里轮流给您送些口粮，您看怎么样？”
陈先生看着林玥诚恳的眼神，又想起自己年轻时教书育人的日子，终于点了点头：“好！草民愿意去！只要能让孩子们多识几个字，以后不受‘睁眼瞎’的苦，草民就算累点也值！”
接下来找李秀才就没那么顺利了。李秀才住在流民棚的最里面，棚子门口挂着块布帘，林玥敲了半天门，他才掀开布帘，脸色苍白，眼神里满是戒备：“王妃找我何事？我只是个落魄书生，帮不了您什么忙。”
“我知道你有才华。”林玥看着他手里攥着的《论语》，“北境的学堂缺先生，孩子们需要有人教他们读书。你要是愿意来，学堂可以给你单独安排一间屋子，让你安心教书、看书，还能帮你寻找失散的家人——我听说你是为了找妹妹才来北境的？”
李秀才的身子顿了顿，眼里的戒备少了些。他确实是为了找妹妹才逃到北境，可一直没消息，心里早就没了指望。现在听林玥这么说，他犹豫了一下，最终点了点头：“我可以去，但我只教算术和策论，其他的我不教。”
“没问题！”林玥笑着说，“只要你愿意教，教什么都好！”
先生找好了，接下来就是建学堂。林玥选的第一个学堂地址在西坡镇的中心，那里有个废弃的破棚子，流民们听说要建学堂，都主动来帮忙。阿福带着人去山里砍粗木，做桌椅；二柱带着人夯地基，把破棚子的土墙重新砌了一遍；李老汉带着几个老农，用茅草把屋顶补好，还在学堂门口种了棵小槐树，说“槐树长得快，等孩子们毕业，就能在树下乘凉了”。
林玥则忙着编教材。她找来几张粗纸，用炭笔在上面画简单的图画——“日”字旁边画个太阳，“月”字旁边画个月亮，“禾”字旁边画株麦子，这样孩子们一看就懂；算术部分，她教孩子们数豆子、算粮食，比如“三亩地收多少麦，换多少凭证”，都是贴近他们生活的内容，学起来也容易。
“陈先生，您看这样行不行？”林玥把编好的教材递给陈先生，“孩子们年纪小，太复杂的内容他们接受不了，先从简单的字、实用的算术教起，您觉得呢？”
陈先生翻着教材，眼里满是惊喜：“王妃这方法好！以前在中原教书，都是先教《三字经》，孩子们觉得枯燥，学不进去。您这样图文结合，还教他们算账，孩子们肯定愿意学！”
学堂快建好时，招生又出了问题。有个叫王二的流民，死活不让儿子狗剩上学，说“上学有啥用？不如跟着俺去地里干活，还能多收点麦”。林玥找到他时，他正带着狗剩在地里拔草，狗剩时不时往学堂的方向望，眼里满是羡慕。
“王二，你听我说。”林玥蹲在他身边，指着远处的通商市，“你看通商市的账房先生，识字会算账，每天只用坐在屋里，就能赚比你多三倍的钱；还有医馆的医助，识得药材名字，才能给人抓药。狗剩要是识字，以后不仅能帮你算账，还能当账房、当医助，不比种地强？”
王二愣了愣，看着儿子渴望的眼神，又想起自己上次因为不识字，拿错了耕地凭证，差点领不到粮的事，终于松了口：“行！俺让狗剩去上学！但他要是学不好，俺还得让他回来种地！”
狗剩一听，高兴得跳了起来，扔下手里的锄头就往学堂跑，嘴里喊着：“俺要上学！俺要识字！”
开学那天，天刚亮，学堂门口就挤满了孩子和家长。孩子们穿着干净的衣服，有的手里拿着用木炭削的“笔”，有的拿着块木板当“纸”；家长们则站在门口，看着自己的孩子走进学堂，脸上满是期待。
陈先生穿着件洗得发白的长衫，站在学堂门口，手里拿着本林玥编的教材，笑着迎接孩子们。李秀才则站在教室的角落，手里拿着算术本，虽然还是不太说话，却也准备好了要教的内容。
林玥和萧天奕也来了。萧天奕给每个孩子送了个木雕的小笔架，是他让人特意做的；林玥则给孩子们讲了个“凿壁偷光”的故事，告诉他们“读书能改变命运，只要好好学，以后都能有出息”。
上课铃响了（用块铁板敲出的声音），孩子们纷纷坐好。陈先生翻开教材，教的第一个字是“人”，他指着字说：“这个字念‘人’，咱们都是人，要好好做人，好好读书，将来为北境出力。”
孩子们跟着念，声音脆得像铃铛，飘出学堂，飘在田埂上，飘在通商市的上空。王二站在门口，听着儿子的声音，脸上露出了笑容；李老汉看着学堂门口的小槐树，仿佛已经看到了它枝繁叶茂的样子；阿福和二柱则站在远处，看着这一切，心里满是踏实——北境不仅有了粮，有了药，现在还有了读书声，这日子，真是越来越有盼头了。
接下来的日子，学堂里每天都充满了读书声。陈先生教孩子们认“山、水、田、地”，带他们去田埂上认识庄稼，把课本上的字和实际的东西对应起来；李秀才教孩子们算“一亩地能收多少麦，换多少瓶护生露”，还教他们记账，有的孩子甚至能帮家里算清楚每月的口粮了。
有一次，西漠的使者苏木勒来通商市，正好路过学堂，听到里面的读书声，忍不住走进去看。孩子们正在学“西漠”两个字，陈先生还跟他们讲了西漠的草原和良马。苏木勒笑着对林玥说：“王妃，你们北境的孩子真厉害！这么小就知道西漠，以后咱们两国的孩子，说不定还能一起读书呢！”
林玥笑着点头：“会有那一天的。等北境的学堂多了，咱们还能请西漠的先生来教草原的知识，也让北境的孩子知道外面的世界有多大。”
夕阳西下时，学堂放学的铃声响起。孩子们背着小书包（用旧布缝的），蹦蹦跳跳地往家走，有的还在路边互相考对方认不认识字，有的则拿着木板，在上面写今天学的字。狗剩跑回家，第一件事就是帮爹算账，还教爹认“粮”字；小石头则拿着萧天奕送的笔架，在木板上写自己的名字，写了一遍又一遍，直到写得工工整整。
林玥和萧天奕并肩走在田埂上，看着孩子们的身影，听着远处的读书声，心里满是暖意。萧天奕握着她的手，轻声说：“以后咱们在每个村落都建学堂，让所有的孩子都能读书。再请中原的先生来，教孩子们四书五经、策论，让北境也能出秀才、出举人，出自己的人才。”