灰光流转，景象骤变。
一步踏出遗世谷的祥和，叶凌云便感到一股混杂着腐朽、阴冷与细微扭曲感的“气息”扑面而来。这并非单纯的气味或能量，更像是一种作用于灵魂层面的不适。
眼前所见，与遗世谷判若两个世界。
天空是浑浊的暗灰色，没有日月星辰，只有偶尔划过天际的、拖着暗淡尾迹的破碎流光。大地呈现出一种病态的斑驳，深褐、暗紫、惨绿等不协调的色彩如同癣疥般交织蔓延。
举目四望，依稀可见断壁残垣。那是风格古朴奇异的建筑碎片，材质非金非玉，即便破损严重，依旧残留着微弱的灵光，与侵蚀其上的灰暗污渍顽强对抗。
这里便是碎片空间的“浅层缓冲带”——昔日井庭外围区域的废墟，如今被污染轻微浸染的边缘地带。
叶凌云没有立刻行动，而是迅速收敛气息，将周身混沌光晕调节到最内敛的状态，观察着周围环境。
“暗灰色天幕，是空间屏障被轻微污染、折射本源光混乱所致……”
“空气中灰雾，是‘始源黯蚀’最基础的微粒弥散，长期吸入会潜移默化影响心智……”
传承知识在脑海中快速闪过，帮助他理解眼前的一切。灰色印记静静悬浮，帮助他有效过滤掉环境中大部分无意识的污染低语。
玉衡子给他的三日试炼，目标是生存、探索、实践净化和收集情报。他决定先以当前位置为临时据点，向一个方向进行扇形探索，摸清方圆十里内的大致情况。
他，脚步踏出，身影变得模糊，几乎与环境中斑驳的光影和残垣的阴影融为一体，气息更是收敛到极致。
缓冲带比想象中要广阔。叶凌云小心穿行在废墟之间，避开了几处能量波动明显紊乱、灰雾浓郁的区域。
他遇到了此地的“居民”。
那是一种半虚半实的怪物，形态如同扭曲的藤蔓与腐烂肉块的结合体，依靠数条黏滑的触须在地面蠕动，头部位置只有一张不断开合、流淌着暗紫色粘液的大口。
它们似乎依靠吞噬环境中稀薄的、被污染的能量与同类残骸为生，灵智极低，但攻击性很强。
叶凌云将其命名为“蚀藤蠕行者”。根据传承记载，这是最低级的“黯蚀衍生物”之一，由被污染的本源催化普通植物或低等生灵残骸形成，大约相当于化龙境修士。
他并未主动招惹这些怪物，而是小心绕行。
行进了约一个时辰，叶凌云在一处相对隐蔽的、由三面半塌墙壁围成的角落停了下来。这里残留的井庭建筑符文相对完整，环境中的灰雾也较其他地方稀薄一些。
“就这里吧。”他心中决定。
他的心神如精细的探针，捕捉着空气中每一丝灰雾的流动轨迹，感受着地面斑驳色彩下隐藏的污染节点。
片刻后，他心中了然。
叶凌云取出几块在探索途中收集的、蕴含微弱灵气的碎石，以及一小截从一株完全枯死、但材质特殊的古树残骸上取下的焦木。
他以指为笔，混沌之气为墨，开始在地面刻画阵纹。阵纹并不复杂，但要求对能量流向和污染特性有精准把握。
将碎石按特定方位嵌入阵眼，焦木置于阵心作为暂时的净化核心与能量引导媒介。最后，他深吸一口气，双手掐诀，引动体内混沌之气，缓缓注入阵心焦木之中。
“启！”
低喝一声，地面上刻画的阵纹骤然亮起柔和的白光。碎石中的微弱灵气被引动，沿着阵纹流转，形成一层淡薄却坚韧的光罩，将这片角落笼罩。
阵心焦木微微颤动，开始主动吸收、转化那团灰色气旋中的污染能量，同时阵法的力量如同水波般冲刷向墙角那处褐色污渍。
嗤嗤……
褐色污渍在白光冲刷下，颜色缓缓变淡，其中蕴含的衰败气息被逐渐驱散。那灰色气旋旋转的速度明显减慢，体积也在缩小。
然而，当阵法力量触及污染核心时，仿佛触动了某种反击机制。褐色污渍猛地腾起一股黑烟，发出尖利的、直刺神魂的嘶鸣；灰色气旋也剧烈翻腾，试图反扑，侵蚀阵法光罩。
叶凌云早有准备，心神紧守，保持灵台清明，抵御那污染反扑带来的精神冲击。同时，他加大混沌之气的输入，并引动一丝识海中太初石印记的寂静波动，融入阵法之中。
那灰色印记虽未直接发动，但其散发的独特气息，对污染似乎有着天然的压制效果。当这丝气息融入阵法白光，嘶鸣与翻腾顿时减弱了大半，净化进程得以继续。
这是一个缓慢而消耗巨大的过程。
足足耗费了近半个时辰，墙角那处褐色污渍终于彻底消散，地面恢复原本材质的灰白色。那团灰色气旋也缩小到针尖大小，最终“噗”的一声轻响，湮灭无踪。
角落里的空气，明显清新了许多，虽然依旧稀薄，但那股令人不适的污染气息已几乎察觉不到。阵法光芒缓缓收敛。
他撤去阵法，将耗尽的碎石和焦木残骸小心处理掉，然后在此调息恢复。
半炷香后，叶凌云恢复大半，继续探索。他更加小心，开始有意识地收集信息：记录不同区域污染程度的差异，观察“蚀藤蠕行者”的活动规律与弱点，探查了几处可能存在的、通往更深区域的路径节点。
第二日，他在一处废弃的、类似丹房的地方，发现了一些尚未完全腐朽的玉简残片。
他还遭遇了一次小型灰雾潮——不知从何处涌来的、浓度较高的污染灰雾团。他迅速躲入一处有净化符文残留的废墟内，依靠太初石印记和净心诀硬扛过去，对灰雾潮的特性有了切身感受。
第三日，叶凌云决定对一处盘踞着三只“蚀藤蠕行者”、同时似乎守护着一小片相对完整废墟的区域。他想看看那废墟中是否遗留有价值的信息或物品。
但就在他即将潜入废墟半掩的石门时，异变陡生！
石门内阴影处，一只体型明显更大、触须呈现暗紫色金属光泽、头部裂开数道缝隙、露出密密麻麻细小眼球的“蚀藤蠕行者”猛地窜出！
它似乎一直潜伏着，灵智比之前遇到的同类高出不少，竟懂得埋伏！
腥风扑面，数条带着倒刺和腐蚀粘液的触须闪电般抽来，速度快得惊人，几乎达到了皇者境武者的攻击速度！
更麻烦的是，它张口喷出一股浓郁的、带着腥甜气味的暗紫色毒雾，这毒雾不仅腐蚀血肉，更直接针对神魂，能引发恐惧与混乱！
叶凌云瞳孔微缩，猝不及防之下，身形暴露。他反应极快，混沌之气瞬间在身前布下一层凝实的灰色气墙。
嘭！嘭！
触须狠狠抽在气墙上，发出沉闷巨响，气墙剧烈震荡，但并未破裂。然而，那股暗紫色毒雾却无视物理防御般，穿透气墙，直扑叶凌云面门！
识海中太初石印记应激而发，一层极淡的灰色光晕自体表浮现。毒雾触及光晕，发出“滋滋”声响，被大幅削弱、净化，但仍有少量渗入。
叶凌云只觉得一股阴寒、暴戾的意念冲入脑海，眼前幻象丛生，仿佛有无数怨魂在哀嚎撕扯。他闷哼一声，迅速驱散幻象，稳住灵台。
同时，他脚下步伐变幻，身形如鬼魅般向后飘退，险险避开了紧接着抽来的几道触须。
“精英个体？还是发生了变异？”叶凌云心念电转，眼神凝重。这怪物的实力，远超之前遇到的同类，几乎接近皇者境初期的威胁，更麻烦的是其附带的污染攻击。
不能久战！周围另外两只普通的“蚀藤蠕行者”也被惊动，正蠕动着包围过来。
叶凌云当机立断，放弃潜入废墟的打算。他右手虚握，混沌之气涌动，迅速在掌心凝聚出一柄略显虚幻的灰色长剑——并非实体，而是以混沌之气模拟剑意所化。
“斩！”
他低喝一声，不退反进，身形如电，主动冲向那只变异怪物。灰色剑光一闪，带着一股混沌湮灭与太初印记加持的寂静气息，斩向怪物头部那密密麻麻的眼球。
怪物似乎对那灰色剑光极为忌惮，发出一声刺耳的尖啸，数条触须回防，缠绕向剑光，同时喷出更多毒雾。
剑光与触须碰撞，发出金铁交鸣般的声响，竟未能瞬间斩断那暗紫色的触须，只是留下了深深的伤口，流出恶心的墨绿色血液。
但剑光中蕴含的混沌湮灭之力与太初气息，却让怪物伤口处发出“嗤嗤”的灼烧声，痛苦地剧烈扭动。
趁此机会，叶凌云身形再变，不再纠缠，剑光虚晃一招，逼退怪物，脚下星罗步全力施展，化为一道残影，朝着来时的方向疾退。
两只普通怪物试图拦截，被他随手挥出的混沌气劲斩杀。那只变异怪物虽然愤怒咆哮，却似乎对远离废墟有所顾忌，并未深追。
“看来，这缓冲带也并非绝对安全，存在更强的变异个体，甚至可能隐藏着未知的危险。”叶凌云心中警醒。
这次遭遇虽未完成对那处废墟的探查，但也算收集到了重要情报——变异怪物的存在、实力特点，以及它们可能守护着某些有价值的遗迹。
当第三日的天光逐渐趋于某种规律的循环结束时，叶凌云识海中的太初石印记微微发热。
他心有所感，起身望向遗世谷的方向。
前方不远处，空气泛起熟悉的涟漪，那道闪烁着灰光的门户，无声无息地再次出现。
试炼结束。
叶凌云最后看了一眼这片灰暗、斑驳、危机四伏却又隐藏着古老秘密的缓冲带，转身，一步踏入了灰光门户之中。
身影消失，门户闭合。
缓冲带重归它恒久的、低沉的呜咽与蠕动。
遗世谷内，古茶树下。
叶凌云的身影浮现。他略显疲惫，但眼神明亮，气息沉稳，周身带着一丝缓冲带特有的、尚未完全散去的尘嚣与冷意。
八角亭中，玉衡子苍老的意念温和传来：“归来便好。看来，这三日，你收获颇丰。”
叶凌云说道：“幸不辱命。”他随即将三日经历、观察所得、净化实践过程、遭遇变异怪物等细节，一一向玉衡子详细禀报。
玉衡子静静听着，末了，意念中带着赞许：“做的不错。适应速度超乎预期。缓冲带的情况，比吾预想的略复杂些，但尚在可控范围。”
“那么，”玉衡子的声音转为肃穆，“是时候告诉你，接下来真正的任务了。”
叶凌云心神一凛，知道重头戏即将到。
“根据你探查到的路径节点信息，以及吾这漫长岁月对碎片空间的感知……通往核心封印区域最稳定的一条‘缝隙’，就在你遭遇变异怪物守护的那片废墟深处。”
玉衡子的意念如重锤敲击在叶凌云心头。
“你的下一个目标，是突破那处废墟的阻碍，找到并进入那条‘缝隙’，抵达碎片空间真正的核心边缘：‘黯蚀回廊’。”
“那里，是当年污染爆发的重灾区之一，也是封印网络的关键节点所在。你需要穿越回廊，找到并加固一处濒临失效的核心次级封印，并尝试收集关于当前核心污染状况及恶念动向的情报。”
玉衡子顿了顿，补充道：“在你前往之前，吾会将‘心莲护体’，以及几门实用的攻防秘术传授于你。但切记，若事不可为，保全自身，退回从长计议。”
“给你三日时间准备。三日后，再开通道，送你入废墟，寻隙而下。”
叶凌云深深吸了一口气。
但他眼中并无惧色，只有沉淀下来的坚定与跃跃欲试的锋芒。
“我明白了。”