下邳城，这座徐州治所，雄踞东南，城高池深，本是繁华富庶之地。然而此刻，它却如同一艘在惊涛骇浪中颠簸的孤舟，被无尽的杀伐之气所笼罩。城头之上，“皇甫”大旗与汉室龙旗在夹杂着硝烟味的秋风中猎猎作响，旗下，老将皇甫嵩须发皆张，甲胄染尘，一双饱经风霜的眼睛锐利如鹰，死死盯着城外连绵不绝的敌军营寨。
袁绍打着“扬豫州大都督”的旗号，以颜良、文丑为先锋，汇聚本部精锐及部分扬州兵马，号称十万，将下邳城围得水泄不通。抵达城下的第五日，惨烈的攻城战已然进行了三轮。
第一日，袁军仗着初至的锐气，以及颜良、文丑的悍勇，发动了排山倒海般的猛攻。无数云梯搭上城墙，冲车冒着箭雨撞击着包铁的城门。颜良甚至亲自攀爬云梯，手中大刀挥舞，连斩数名守军，险些被他突上城头。关键时刻，皇甫嵩亲临一线，指挥若定，以密集的箭矢和滚木礌石狠狠还击，更命敢死之士以长叉推翻云梯，才将这次猛攻击退。城下敌军遗尸上千，守军也伤亡数百。
第三日，袁军改变策略，集中了大量弓弩手，进行覆盖式射击，压制城头守军，同时派遣工兵负土填塞护城河，企图开辟更多进攻通道。文丑督阵，箭矢如蝗，压得守军抬不起头。皇甫嵩则下令士卒依托女墙和盾牌防守，待敌军靠近再以雷石滚木招呼，并以城头床弩精准狙杀敌军将领和工兵头目，再次挫败了敌军企图。
第五日，袁绍显然失去了耐心，下令发动了开战以来最猛烈的攻击。投石机被推上前线，巨大的石块呼啸着砸向城墙，留下一个个触目惊心的凹坑，甚至有一段女墙被轰塌。敌军如同潮水般涌来，攻势一浪高过一浪。皇甫嵩沉着应对，一面组织民夫抢修城墙，一面将预备队投入最危急的段落。双方在城头展开了残酷的拉锯战，刀剑碰撞声、呐喊声、惨叫声响彻天际。从清晨鏖战至午后，袁军再次丢下近两千具尸体，悻悻退去，而守军也付出了近千人的伤亡。
连续三场血战，双方互有损伤，但下邳城，依旧巍然屹立在袁绍大军面前。城头守军虽然疲惫，但在皇甫嵩的激励下，士气并未崩溃。他们深知，身后是家园，是必须守护的国土，退一步便是万丈深渊。
袁军大营，中军帐内。
袁绍面沉如水，再无初时的意气风发。连续受挫，让他意识到拿下这座坚城远非易事。皇甫嵩不愧是沙场老将，用兵沉稳，防守得滴水不漏。
“主公，”谋士许攸察言观色，知道强攻并非上策，上前一步，眼中闪烁着狡黠的光芒，“下邳城坚，皇甫嵩老而弥辣，急切难下。我军顿兵坚城之下，空耗钱粮士气，若久拖不决，朝廷援军一到，恐生变故。”
袁绍眉头紧锁：“子远有何良策？莫非又要退兵？”
“非也，非也。”许攸摇头晃脑，“强攻不成，当智取。我军何不效仿当年项羽巨鹿之战，围城打援？不过，我们不是打援，而是‘削枝’！”
“哦？细细说来！”袁绍来了兴趣。
许攸走到地图前，手指点向下邳南面的广陵郡和东面的东海郡：“主公请看，徐州并非只有下邳一城。广陵、东海二郡，地处偏远，守备必然空虚。皇甫嵩兵力集中于下邳，对此二郡，定然是心有余而力不足。”
他眼中精光一闪，压低声音：“可遣一上将，分兵数万，南下广陵，东进东海！此二郡境内，多有山匪流寇，黄巾余孽蛰伏。以主公‘四世三公’之望，许以官爵钱粮，必能招揽这些亡命之徒，为我所用！既可瞬间扩充实力，获取粮草，又可搅乱徐州腹地，令皇甫嵩首尾难顾！”
他越说越兴奋：“届时，广陵、东海告急文书雪片般飞往下邳，皇甫嵩救是不救？若他分兵去救，下邳防守必然削弱，我军可趁势猛攻，一举破城！若他坐视不理，则二郡尽入我手，我军地盘、兵力大增，便可从容应对即将到来的赵云援军！此乃一石二鸟，攻心为上之策！”
袁绍听罢，抚掌大笑：“妙！妙啊！子远此计，真乃绝妙！不仅可解眼前僵局，更能壮大我军实力！皇甫嵩老儿，这次看你如何应对！”
他当即下令：“淳于琼、韩猛听令！”
“末将在！”两员身材魁梧的将领出列。
“命你二人，率领三万兵马，淳于琼攻广陵，韩猛取东海！沿途广布檄文，招募豪杰，凡有山泽之利、勇力之辈，无论出身，皆可来投，本将军不吝封赏！”
“末将领命！”淳于琼、韩猛轰然应诺。
次日，三万袁军精锐悄然离开下邳大营，如同两支利箭，分别射向广陵和东海。与此同时，袁绍命人多造云梯、冲车，每日在城下鼓噪佯攻，做出继续强攻的态势，以迷惑皇甫嵩。
局势的发展，果然如同许攸所预料。
广陵、东海二郡，本就兵力薄弱，如何能抵挡淳于琼、韩猛率领的三万虎狼之师？几乎是一触即溃。更可怕的是，袁绍“四世三公”的名头和慷慨的封赏，对那些蛰伏在深山老林、挣扎在生存边缘的山匪和黄巾残部产生了巨大的吸引力。
“袁本初？那可是汝南袁氏的太守！”
“跟着他，有官做，有饭吃！”
“总比在这山里当野人强！兄弟们，下山，投袁将军去！”
一时间，各地的山大王、黄巾小帅，纷纷带着麾下人马，如同溪流汇入江河般投奔淳于琼和韩猛。短短五余日，两路袁军竟各自收编了超过一万五千人的杂牌部队！虽然战斗力参差不齐，但人数上的膨胀，极大地增强了袁军的声势，也让他们在地方上更加肆无忌惮地劫掠粮草，扩大控制区域。
广陵、东海二郡的告急文书，如同雪片一般，穿过袁军并不严密的封锁线，被拼死送入了下邳城，摆在了皇甫嵩的案头。
“报——！广陵急报！淳于琼率贼军两万余人围攻广陵，郡守请求支援！”
“报——！东海八百里加急！韩猛引贼众及招降纳叛之兵近三万，连破三县，兵锋直指郯城！”
一份份染着血与火的军报，让皇甫嵩本就凝重的脸色更加阴沉。他握着军报的手，因为用力而指节发白。帐下诸将，亦是面面相觑，气氛压抑到了极点。
“老将军……广陵、东海若失，下邳便成孤城，徐州半壁沦陷啊！”一名徐州本地出身的将领声音颤抖地说道。
“可……可城外还有袁绍七万大军虎视眈眈！我军若分兵，下邳必破！不分兵，难道眼睁睁看着二郡落入贼手，生灵涂炭吗？”另一名将领焦急地反驳。
皇甫嵩闭上双眼，脑海中飞速权衡着利弊。分兵？下邳城内虽有四万五千人，但真正能野战争锋的精锐，只有他带来的一万五千人。分出任何一部分，都可能导致城防出现致命漏洞，袁绍绝不会放过这个机会。不分兵？坐视广陵、东海陷落，不仅意味着战略上的极大被动，更意味着无数百姓将遭受兵燹之苦，他皇甫嵩一世英名，难道要落得个见死不救的骂名？更重要的是，一旦让袁绍彻底消化了广陵、东海，其势力将急剧膨胀，届时即便赵云援军赶到，面对一个整合了大部分徐州资源的袁绍，战局也将变得异常艰难。
这是一个两难的绝境！无论选择哪一条路，似乎都充满了荆棘与危险。
良久，皇甫嵩猛地睁开眼睛，眼中虽布满血丝，却重新燃起了决绝的光芒。他不能分兵，下邳是根本，绝不能有失！他也不能坐视，必须想办法拖延袁绍扩张的脚步，为援军争取时间！
“传令！”皇甫嵩的声音沙哑却坚定，“广陵、东海二郡，令其郡守、都尉，务必依托城池，坚守待援！可许其临机决断之权，允许他们招募乡勇，甚至……可与当地尚未投敌的豪强、乃至小股义军合作，共抗叛军！务必拖延贼军脚步，消耗其实力！”
这是无奈之下的权宜之计，寄希望于地方守臣的忠勇和本地势力的抵抗。
“可是老将军，即便如此，恐怕也难以持久啊……”副将忧心忡忡。
皇甫嵩何尝不知？他走到窗边，望向西方，那是赵云援军应该到来的方向。如今，所有的希望，都寄托在那位常山赵子龙身上了。
“取笔墨，用飞鸽，不，派死士，多路派出！务必冲破封锁，将我军情，火速送往赵云将军处！”皇甫嵩几乎是咬着牙下达命令，“告诉子龙将军，下邳尚在，然徐州危如累卵，广陵、东海已燃烽火，盼将军星夜兼程，速来救援！迟则……恐生大变！”
他写下的每一个字，都仿佛有千钧之重。这已不是普通的求援，而是近乎绝望的呐喊。
信使带着皇甫嵩的亲笔信，在夜色的掩护下，从不同的方向，冒险潜出下邳城，奔向未知的前路，也带走了下邳城，乃至整个徐州最后的希望。
城外，袁绍的大营依旧灯火通明，鼓噪声隐隐传来。城内，军民人心惶惶，空气中弥漫着焦虑与不安。皇甫嵩独立城头，秋风吹动他花白的须发，身影在暮色中显得格外孤寂而坚定。
他，还能守住多久？赵子龙，何时能来？徐州的命运，悬于一线。