公元187年的初夏，冀州首府邺城，俨然已成为乱世中一片罕见的乐土。
清晨，当第一缕阳光洒在重新加固过的高大城墙上时，四门已然洞开。等候入城的队伍排成了长龙，有挑着担子、带着新鲜蔬果禽蛋的附近乡农，有驱赶着满载货物驼马的远行商队，更有许多扶老携幼、面带风霜却眼神充满希望的流民。城门口维持秩序的郡兵甲胄鲜明，精神抖擞，按章查验，虽严肃却不刁难。通往城内的青石主道“铜雀大街”两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展。绸缎庄、粮行、酒肆、茶楼……人声鼎沸，车马辚辚。来自天南地北的货物在此汇聚交易，一派繁荣生机。
在城西新辟的“流民安置区”，官府的粥棚依旧每日施粥，但更多的青壮已被组织起来，参与到修缮水利、开辟新田、或是进入正在兴建的“冀州科院”和各大工坊劳作，以工代赈。孩童的嬉闹声从临时设立的蒙学堂中传出。田间地头，绿油油的禾苗长势喜人，老农脸上露出了久违的笑容。民心，在这一点一滴的安宁与实惠中悄然凝聚。
与冀州的勃勃生机相比，千里之外的帝都洛阳，表面依旧歌舞升平，内里却已是暗流汹涌，腐朽不堪。
皇宫西园，丝竹管弦靡靡不绝。灵帝刘宏沉浸在他的享乐世界中，对帝国的千疮百孔视而不见。他最为热衷的“事业”之一，便是通过中常侍张让等人，公然卖官鬻爵。
“陛下，您看这冀州……”张让躬身在灵帝身侧，声音尖细，脸上堆满谄媚的笑容，“太子殿下虽在彼处，然州务繁巨，需得力之人辅佐。奴婢听闻，有不少人愿意捐献家财，以求一冀州……郡守之位，为陛下，为太子分忧呢。”他巧妙地将“刺史”职位隐去，提及级别较低但油水丰厚的郡守，既避开了敏感点，又满足了灵帝的贪欲。
灵帝眼睛微亮，把玩着一枚夜光杯，慵懒地道：“哦？张常侍有心了。此事，你看着办便是，莫要亏了朝廷体面就好。”他所谓的体面，不过是价格要够高。
“奴婢明白，定叫陛下满意。”张让眼中闪过一丝得意。他掌控着这条黄金通道，无数求官者需经他手，孝敬丰厚。太子在冀州搞得风生水起又如何？这洛阳城，这陛下的耳朵，依旧是他张让的天下。他甚至盘算着，能否安插几个自己人去冀州，既能捞钱，或许……也能盯着那位日渐羽翼丰满的太子。
与此同时，大将军府内，气氛却有些凝重。
何进踞坐主位，面色阴沉。他虽位居大将军，名义上总揽天下兵马，但自家外甥太子刘辩在冀州声威日隆，兵马钱粮皆能自给，俨然已成独立之势，这让他心中五味杂陈。既有身为舅父的些许欣慰，更有大权旁落的警惕与不甘。
“大将军，太子殿下在冀州广施仁政，招揽流民，练兵屯田，这声望……可是越来越高了啊。”幕僚在一旁小心翼翼地禀报。
何进烦躁地挥挥手：“本将军知道了！他那是在为我大汉稳固根基！”这话说得底气不足。他担忧的是，一旦太子势力彻底成型，还需要他这个在洛阳与宦官虚与委蛇的舅父吗？
更让他心烦的是，以司徒袁隗为首的汝南袁氏等世家大族，近来与他的走动似乎也疏远了些。那些千年世家，最是狡猾，恐怕已在暗中重新评估投资的价值了。
司徒袁隗的府邸，书房内檀香袅袅。
袁隗跪坐于席上，姿态优雅，面容平静如水，听着心腹家人的汇报。
“冀州商税预计可达二百五十万两以上，且完全免除了农税。邺城太学已立，郑康成出任山长，管幼安为副，天下寒士瞩目。甄家已全面投靠，负责筹建商行与科院……太子麾下，文武济济，根基日渐深厚。”
袁隗缓缓拨动着手里的念珠，眼神深邃，看不出喜怒。“知道了。”他淡淡说道，“太子乃国之储君，能安定一方，是社稷之福。我袁氏世代忠良，自当谨守臣节。”
待心腹退下，袁隗才微微叹了口气。福？或许是，但绝非他袁隗一人之福，也未必是所有世家之福。太子在冀州，重用荀彧、郭嘉等颖川士人，也提拔崔琰、沮授等河北名士，却对汝南袁氏这等顶级门阀，未有格外倚重。尤其是那“冀州太学”，意在打破门阀对教育的垄断，长远来看，是在动摇他们这些世家的根基啊。
“看来，鸡蛋不能只放在一个篮子里了。”袁隗心中默念。他需要重新权衡。是继续押注何进这艘看似庞大却可能倾覆的旧船，还是想办法与远在冀州的太子建立更紧密的联系？或者……如家族中某些年轻子弟（如袁绍、袁术）所暗示，另寻他途？洛阳这潭水，是越来越浑了。
而在大汉的其他许多州郡，景象则更为凄惨。
青州、徐州，黄巾余部与地方豪强混战不休，田野荒芜，村落化为焦土，白骨露于野。幸存的百姓衣衫褴褛，面有菜色，在废墟间挣扎求存。
凉州，羌乱再起，边患不断，官军与叛军拉锯作战，烽火连天。
并州、幽州，内部豪强割据，盗匪蜂起，政令难通。
荆襄、扬州等地，虽相对安定，但沉重的赋税、徭役以及地方官吏的盘剥，依旧压得百姓喘不过气来。
道路上，随处可见向着传闻中“免税”、“能活命”的冀州方向蹒跚而行的流民队伍。他们眼神麻木，脚步虚浮，用最朴素的脚步，为冀州的繁荣与洛阳的腐朽，投下了最真实的一票。
一幅“冀北笙歌，洛南权谋”的画卷，在大汉的疆域上残酷地铺开。冀州的安定与繁荣，如同一面镜子，不仅映照出天下的苦难，更照出了洛阳权力核心的阴暗与算计。何进的焦虑，张让的贪婪，袁隗的权衡，在这强烈的对比下，显得愈发清晰。帝国的裂痕，正在从疆域向中枢，不可逆转地蔓延开来。