相较于董卓在金城郡方向掀起的血雨腥风，位于汉阳郡冀县的车骑将军行辕，则呈现出一种截然不同的氛围。这里没有喧嚣的庆功宴，没有羌胡首领的觥筹交错，只有如同精密仪器般运转的军事机器，以及那位稳坐中军、须发已显斑白却目光如炬的老帅——皇甫嵩。
行辕大堂内，巨大的凉州沙盘占据了中心位置，上面插满了代表各方势力的小旗。皇甫嵩并未披甲，只着一身朴素的深色常服，手指在沙盘上缓缓移动，听着各部斥候和信使的回报。他的眉头时而微蹙，时而舒展，但总体上面沉如水，仿佛外界的一切纷扰都无法动摇其分毫。
“报！董卓将军所部，已于野狼谷大破边章偏师，斩首两千，收降卒、缴获无算！”
“报！董将军已将缴获战马三千匹分赠羌酋，其部兵力已增至五万！”
“报！陇西郡传来消息，数处汉人坞堡遭羌骑血洗，疑与董将军麾下新附部落有关……”
听到最后一条消息，侍立在一旁的戏志才眼中闪过一丝阴霾，而负责军纪的陈群更是面现怒容。张辽、徐晃等将领也交换着凝重的眼神。
皇甫嵩抬起手，止住了堂下细微的骚动。他目光依旧停留在沙盘上，声音平稳而有力，不带丝毫情绪波动：“董仲颖（董卓字）锐意进取，屡破贼锋，其功当录。然，兵者，诡道也，亦需正道相辅。凉州之乱，非仅凭悍勇可定。民心向背，方为根本。”
他转向陈群：“长文，军纪之事，由你全权处置。无论涉及何人，一经查实，依军法从事，绝不姑息！”
“末将领命！”陈群肃然拱手，眼中闪烁着铁一般的光芒。
接着，皇甫嵩开始下达一连串清晰而精准的命令，如同一位高明的棋手，开始落子布局：
“文远。”
“末将在！”张辽踏前一步。
“命你率并州铁骑，移师渭水沿岸，控扼所有渡口要津。叛军粮草多赖渭水转运，务必确保一粒粮食不得北上！遇小股叛军，可自行击之；遇大队，则袭扰牵制，使其不得安宁！”
“得令！”张辽领命，他明白，这是将机动作战和断敌命脉的重任交给了自己。
“公明。”
“末将在！”徐晃声如洪钟。
“狄道乃陇西咽喉，叛军若想东进或南逃，必经此地。命你率斧骑兵进驻狄道，加固城防，多备滚木礌石。没有我的将令，纵有叛军千万，亦不得出城浪战！我要你将狄道，变成一颗钉死在叛军肋下的钉子！”
“末将遵命！必使狄道固若金汤！”徐晃重重抱拳。
“其余各部，随本帅移营，进逼陇西郡！”皇甫嵩最终拍板，“传令各军，多派斥候，广布疑兵，每日行军不得超过三十里，逢山开路，遇水搭桥，务求营寨坚固，万无一失！”
这就是皇甫嵩的策略——稳扎稳打，步步为营。他不追求一时的功勋，而是要像磐石一样，缓缓而坚定地向前推进，利用朝廷在资源和组织上的优势，不断地挤压叛军的生存空间，迫使其犯错，或者在其疲惫混乱时，给予致命一击。
大军开拔，旌旗招展，却并无急迫之象。皇甫嵩治军极严，营垒壕沟，皆按古法，一丝不苟。日行三十里，早早扎营，士卒得以充分休息，士气饱满。与之相反，叛军面对这座缓缓压来的“大山”，倍感压力。试探性的攻击如同浪花拍击礁石，除了粉身碎骨，毫无作用。
不久，陈群雷厉风行，果然查实了董卓麾下一名姓胡的校尉，纵兵劫掠汉人村庄，杀害无辜百姓数十人。陈群不顾董卓部将的威胁和求情，在皇甫嵩的明确支持下，于大军面前，将那名胡校尉及数名罪大恶极的士卒明正典刑，斩首示众！此举极大地震慑了军中有不法之心的将士，也赢得了沿途百姓的些许好感，与董卓部的凶名形成了鲜明对比。
叛军首领边章、韩遂见皇甫嵩主力逼近，后方粮道又被张辽骚扰，狄道被徐晃牢牢扼住，心中焦躁。他们决定集中兵力，试图拔除皇甫嵩设在陇西郡外围的一处关键要塞——望垣。这里储存着官军部分粮草，若能攻下，既可打击官军士气，亦可缓解自身粮草压力。
这一日，叛军主力五万余人，如同蝗虫般扑向望垣。守将按照皇甫嵩事先的吩咐，佯装不敌，示弱于敌，且战且退，将叛军主力诱至要塞下的开阔地带。
叛军见官军“怯战”，士气大振，纷纷架起云梯，奋力攻城，喊杀声震天动地。边章亲自在阵后督战，认为破城在即。
然而，他们并不知道，自己已经一步步踏入了皇甫嵩精心布置的死亡陷阱。
就在叛军攻势最盛，人马拥挤在城下之时，望垣要塞的城墙上，突然竖起无数面黑色的旗帜！紧接着，城墙垛口处，密密麻麻地探出了数以千计的弩机——正是皇甫嵩秘密调集而来的连弩营！
“放！”
随着守将一声令下，千弩齐发！特制的弩箭如同疾风暴雨，带着凄厉的破空声，瞬间覆盖了城下的叛军！这些弩箭力道强劲，往往能穿透皮甲，甚至将人钉在地上！叛军猝不及防，成片成片地倒下，惨叫声此起彼伏，攻势为之一滞！
与此同时，在叛军侧翼靠近河流的方向，早已埋伏好的官军死士，点燃了数十艘堆满柴薪、火油的小船。此时恰巧刮起东南风，火船顺着风势和水流，如同一条条火龙，猛地撞向叛军设置在河岸边的浮桥和部分攻城器械！
“呼啦——！”
烈焰冲天而起！木头燃烧的爆裂声、叛军惊慌的呼喊声混杂在一起。浮桥被烧断，数架昂贵的攻城云梯也陷入了火海，叛军的后勤和退路受到了严重威胁！
正面箭雨肆虐，侧翼火光冲天，叛军顿时陷入了极大的混乱。边章、韩遂眼见中计，心知不妙，慌忙下令撤军。
然而，屋漏偏逢连夜雨。就在叛军士气崩溃，仓皇后撤之际，一员叛军将领，韩遂的心腹谋士成公英，率领亲信部众，突然在阵中倒戈！他们高喊“朝廷天兵已至，降者免死！”并反身冲击韩遂的中军帅旗！
原来，成公英早已对边章、韩遂的残暴和前途感到失望，皇甫嵩稳扎稳打、军纪严明的作风，以及陈群处决董卓部下的铁腕，都让他看到了朝廷平定叛乱的决心与能力。他早已通过隐秘渠道，向皇甫嵩表达了归顺之意。此刻，正是他献上投名状之时！
成公英的倒戈，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击碎了叛军本就摇摇欲坠的斗志。大军溃败，自相践踏，死伤无数。边章、韩遂在亲兵的死命保护下，才得以杀出重围，狼狈逃回金城老巢。
战后，成公英被引至皇甫嵩面前，他不仅带来了麾下数千士卒，更献上了一份厚礼——他凭借往日地位和心腹身份，暗中绘制的叛军兵力布防图，以及各处粮草囤积点的详细位置！
皇甫嵩抚须看着这份至关重要的地图，眼中终于露出了锐利的光芒。他精准地找到了叛军命脉所在——位于临羌的大量粮仓！这是叛军维持十万之众的关键！
“文远！”皇甫嵩立刻唤来侍立的张辽。
“末将在！”
“给你五千轻骑，一人双马，携带火油引火之物，星夜兼程，奔袭临羌！”皇甫嵩的手指重重地点在地图的临羌位置上，“依据此图，找到粮仓，尽数焚毁！此战若成，凉州叛乱，可定大半！”
“末将必不辱命！”张辽接过地图，眼中燃烧着战意，没有丝毫犹豫，立刻转身出帐点兵。
是夜，张辽率领五千并州铁骑，如同暗夜中的幽灵，人衔枚，马裹蹄，绕过所有叛军据点，以惊人的速度直扑临羌。一场决定凉州命运的火攻，即将上演。
而皇甫嵩，依旧稳坐于望垣要塞之中，仿佛刚才那场酣畅淋漓的大胜，以及即将发起的致命奇袭，都只是他庞大棋局中，按部就班落下的一子而已。他的镇定与谋略，如同磐石，已然成为稳定凉州战局的定鼎之力。