回到京兆尹府时，天已蒙蒙亮。沈知言坐在案前，面前摊着七起命案的卷宗，指尖划过一行行记录，眉头紧锁。前六起死者皆是平民，有商贩、车夫、货郎，看似毫无关联，但都有一个共同点 —— 近期去过城南，且有人曾提及 “黑影”“怪物” 等模糊说辞。而刘主事作为朝廷官员，竟也去过城南会友，这绝非巧合。
“大人，城南排查无果。” 李彪匆匆回报，“刘大人三日前去过的酒馆老板说，他当时是和一个蒙面人见面，两人聊了不到半个时辰，蒙面人便先行离开，无人知晓其身份。另外，我们追查发现，前六起命案的死者，都曾通过不同渠道去过暗市，只是暗市如今已崩塌，相关线索彻底中断。”
沈知言揉了揉发胀的太阳穴，心中愈发焦灼。暗市崩塌、离奇命案、蒙面人、黑影怪物，这些线索如同乱麻般缠绕在一起，却始终找不到突破口。更让他头疼的是，吏部已派人来催问案情，言明三日内若不能给出初步结论，陛下将亲自过问。
“看来常规追查行不通了。” 沈知言沉吟片刻，做出决断，“即刻张贴告示，悬赏白银百两，凡能提供命案线索、协助抓获真凶者，皆可来府衙领赏。另外，传我命令，所有衙役分片巡查京城，重点关注夜间独行之人，以及形迹可疑、携带异常物品者。”
书吏连忙记录：“大人，如此大张旗鼓悬赏，会不会引来不实线索？而且，民间都在传这些命案是恶鬼作祟，恐怕……”
“恶鬼作祟？” 沈知言冷笑一声，虽心中也有一丝动摇，但身为京兆尹，他绝不能让迷信之言扰乱民心，“我不信鬼神，只信证据。即便真有邪祟，也必有应对之法。” 他顿了顿，补充道，“另外，去探星监一趟，请教监正大人，近期是否有异常天象、地气变动，或许能从其中找到蛛丝马迹。”
一日悬赏告示贴满京城大街小巷，却只收到些捕风捉影的线索，无一能用。钦天监那边也传来回复，称近期天象正常，地气平稳，并无异常。沈知言坐在案前，看着桌上堆积的无效线索，心中第一次生出无力感。
“大人，吏部派人送来信函。” 书吏捧着一封密封的信函走进来，神色有些为难，“信中说，若京兆尹府无力破获此案，吏部可向陛下进言，让吏部和暗卫介入调查，助大人一臂之力。”
沈知言拆开信函，看完后脸色骤变，猛地将信函拍在桌上：“好一个‘助我一臂之力’！礼部这是明着施压，想借暗卫之手插手京畿事务！” 他深知暗卫只听从陛下调遣，权势滔天，一旦介入，此案便再无他置喙之地，甚至可能被吏部利用，成为打压异己的工具。
就在这时，仵作张老头匆匆闯入：“大人！有新发现！” 他将一份验尸记录递到沈知言面前，“我重新查验了刘大人的尸体，发现他发髻深处藏着一根细小的黑色绒毛，质地怪异，不似兽毛，也不似蚕丝，而且……” 他压低声音，“这绒毛上隐隐带着一股阴寒之气，我用银针触碰，银针竟瞬间变黑！”
沈知言接过验尸记录，目光落在 “黑色绒毛”“阴寒之气” 等字眼上，心中疑窦丛生。这种诡异的现象，绝非人为所能造成。他忽然想起民间流传的 “暗市恶鬼出逃” 的传言，又联想到死者们惊恐的神情，一股寒意从脊背升起。
“难道…… 真的是邪祟作祟？” 沈知言喃喃自语，一向不信鬼神的他，此刻竟有些动摇。他站起身，走到窗前，望着外面依旧飘着的雪花，心中有了一个大胆的决定。
“备轿，去城南医师的药房。” 沈知言沉声道。他曾听闻，这位江师傅医术高明，且通晓一些阴阳之术，或许能解开这黑色绒毛的秘密，也能应对那所谓的 “邪祟”。
书吏大惊：“大人！江师傅身份不明，且与暗市有所牵扯，贸然前往，恐遭非议！”
“顾不得那么多了。” 沈知言眼神坚定，“只要能查清真相，守护京城百姓，些许非议又算得了什么？”
天刚蒙蒙亮，姜府书房的烛火依旧摇曳。姜叶眼底带着淡淡的青黑，显然一夜未眠，案桌上铺满了泛黄的草纸，上面用炭笔勾勒着密密麻麻的图样 —— 有依山而建的阁楼轮廓，有环湖而设的回廊布局，更有标注着 “聚灵阵”“暗哨位” 的隐秘节点，正是落神湖 “堡垒” 的初步构想。
“少爷，您这一夜没合眼，要不要先歇片刻？” 姜风端着一碗热参汤走进来，看着自家少爷布满红血丝的眼睛，满脸担忧。
姜叶抬手揉了揉眉心，将最后一张草纸叠好递过去，声音带着几分疲惫却依旧坚定：“不必了。这是府邸的大致轮廓和地基规划，你立刻带着工匠前往落神湖，按图施工。” 他指尖点在草纸中央，“重点先打地基，此处需深埋三尺，用玄铁混合糯米灰浆浇筑，务必固若金汤。另外，环湖的围栏要做双层设计，外层是普通青石，内层暗藏机关，切记保密，不可让外人知晓。”
“少爷放心，属下一定办妥。” 姜风接过草纸，小心翼翼地收入怀中。
“还有，” 姜叶补充道，“施工时留意湖底的动静，若发现异常的石块、符文或是灵力波动，立刻回报，不可擅自触碰。落神湖的隐秘，或许就在湖底，这府邸不仅是据点，更是探查秘境的入口。”
姜风颔首应下，转身正要离去，却被姜叶叫住。“让叶心暗中调配人手，护住施工队伍，并且负责修缮府邸的人必须在府邸修缮结束之前不能离开。” 姜叶沉声道，“很多势力都在盯着我们，落神湖的动静难免引人注意，绝不能出任何纰漏。”
待姜风离开，姜叶走到窗边，望着落神湖的方向，左眼红光一闪而逝。自从吸收的四灵之力后，他能隐约感知到湖底涌动的灵力，与心胎的呼应越来越强烈。