登记台前的执事盯着牧燃那只几乎透明的手，喉咙动了动，终究没敢碰一下。
“我。”牧燃又说了一遍，声音沙哑得像是被风吹过的枯叶，干涩又沉重。
执事浑身一抖，手忙脚乱地在玉简上划了一道痕迹，然后飞快退到一边。其他参加选拔的人都远远躲开了，没人敢靠近这个从灰堆里爬出来的拾灰者。牧燃没有看他们，也没抬头去看天边渐渐亮起的晨光，只是低着头，一步一步往前走。
每一步都像踩在刀尖上，右腿勉强撑着身体，左半边身子不断往下掉着灰渣，在身后留下一道断断续续的灰痕。
他走过长长的石道，终于踏上了高台。
演武场中央已经清空，地面刻着一个巨大的星纹阵法，边缘焦黑，是昨夜灰界暴动留下的烧灼痕迹。高台上站着一位长老，披着绣有星图的长袍，掌心浮起一枚龙形印信，光芒流转。他看了牧燃一眼，什么也没说，抬手就把印信扔向空中。
天空裂开了。
一道由纯粹星光凝聚而成的巨大身影俯冲而下，落地时震得整个高台都在颤抖。百米长的星辉巨龙昂首站立，鳞片如流动的银河，双翼展开遮住了半边天，每一根爪牙都闪着刺眼的寒光。它迈出一步，空气扭曲，地面瞬间凝结成晶体，连风都被压得静止不动。
牧燃站在原地，一动不动。
他知道，这是最后一关。不是试炼，而是验证——验证一个拾灰者到底能走多远，能不能触碰到那条看不见的界限。他不在乎能不能活下来，真正在乎的是，能不能撕开一道口子，让那些藏在暗处的人知道：灰，也能烧穿天幕。
他闭上眼睛。
胸口那颗灰核还在跳动，节奏平稳，就像昨晚梦里妹妹的心跳一样。他不再压制它，反而把体内残存的灰气全都收回来，顺着经脉倒灌进心脏。脊椎发出细微的碎裂声，像冰层在重压下即将崩裂。他咬紧牙关，把痛意咽进肚子里。
再睁开眼时，他的瞳孔已经完全变成了灰白色。
他猛地将双手插入地面，五指深深扣进石缝。体内的灰星脉彻底打开，不再是细流，而是决堤般的奔涌。整片演武场上堆积多年的灰烬被卷起，如同风暴般冲上天空。灰气翻滚、凝聚、塑形——一条百米长的灰龙从云层中睁开了双眼。
那条龙全身由烬灰构成，鳞片是无数压缩到极致的灰晶碎片，背上的骨刺像倒塌的石碑林立。最诡异的是它的双眼，深不见底，竟映出一座悬浮的神坛，坛上有个少女被锁链贯穿四肢，嘴唇微动，无声呼喊。
长老眉头一皱。
“你竟然用亲人的执念来驱动灰术？”他冷冷开口，“灰徒无根，靠执念维持形态，终究不稳。”
话音未落，星辉巨龙已张口喷出烈焰。那不是普通的火，而是带着时间之力的光辉，所过之处空气泛起波纹，灰龙肩部的鳞片瞬间被净化成虚无，边缘焦黑剥落。
牧燃闷哼一声，嘴角溢出血沫，混着灰渣一起滑落。
但他没有后退。
灰龙仰头咆哮，声浪震得高台都在颤动。它迎着星辉烈焰冲上去，两股力量在空中相撞，爆发出刺目的光芒。灰龙的身体开始崩解，可每一次碎裂，都有新的灰烬从地面、从牧燃体内被抽离，补入龙身。它不是在消耗，是在燃烧自己。
长老冷笑：“你还想撑多久？你的身体快散了。”
确实快散了。
牧燃的右臂皮肤已经开始透明化，肌肉正慢慢变成流动的灰质；左腿只剩一根灰晶支撑，随时会碎。他能感觉到灰化正沿着脊椎往上爬，快要到脖子了。再往上一点，意识就会彻底消失。
但他不能停。
他死死盯着星辉巨龙的眼睛，忽然松开了对灰龙的控制。
“来啊。”他低声说。
下一瞬，三道星辉锁链破空而来，贯穿他的肩胛、腹部和胸膛。鲜血喷洒而出，混着飞散的灰渣，在空中划出几道暗红与灰白交织的弧线。
他没有叫，反而笑了。
笑声嘶哑，却透着一股解脱般的痛快。他将最后的生命力注入灰龙核心，声音轻得像在祈祷：“燃我成灰，照你前路。”
灰龙猛然调转方向，不再攻击，而是用自己的整个身躯撞向星辉巨龙。
这不是战斗，是自毁。
灰龙全身爆发出刺目的灰光，每一片鳞都在燃烧自己，化作汹涌的灰焰，裹挟着牧燃的意志，狠狠撞进星辉巨龙体内。两种力量纠缠、吞噬、湮灭。星辉巨龙发出哀鸣，鳞片大片脱落，光辉迅速黯淡。它的身体从头部开始龟裂，蔓延至尾椎，最终轰然炸开，化作无数光屑，随风飘散。
全场死寂。
灰烬如雨落下，有的落在牧燃脸上，有的钻进他胸前的伤口。他跪在地上，仅靠右腿支撑，其余肢体大多已化作虚影。左臂完全消失了，右眼紧闭，只剩下一口气吊着。
长老缓缓收回龙印，面无表情地说：“通过。”
说完转身就走，衣角都没多停留一秒。
牧燃没听见这句话。
他仰着头，视线模糊，只能看见灰龙的残影在空中缓缓消散。那双眼里映出的画面还没消失——神坛上的少女突然转过头，望向他这边，嘴唇再次开合。
这一次，他听到了。
“哥……别过来。”
他喉咙动了动，想回应，却发不出声音。
这时，高台边缘传来脚步声。
白襄走了过来，银色长袍纤尘不染，神情平静得仿佛刚才只是一场普通的比试。他在牧燃面前停下，低头看着这个曾经称兄道弟的朋友，看着他半边身子已经不在人间的模样。
“你知道刚才那一击，耗掉了你多少寿命吗？”白襄问。
牧燃喘了口气，血沫从嘴角滑落。
“我不在乎。”
“你这样下去，活不过三个月。”
“够了。”牧燃抬起还能动的右手，指尖颤抖地指向白襄胸口，“你袖子里藏着的东西……是不是从那天就开始记了？每次我说要查真相，你就偷偷传讯给主殿。你以为我看不见？”
白襄沉默了一会儿，轻轻摇头：“我不是拦你。我是怕你死得太早。”
“那你现在不怕了？”
“现在……”白襄抬头看了看灰龙消散的方向，又低头看着牧燃，“我有点怕了。”
牧燃咧嘴一笑，牙齿上全是血。
他想站起来，可右腿一软，整个人向前栽去。就在额头快要磕地的瞬间，一只手稳稳抓住了他的肩膀。
是白襄扶住了他。
“你还记得我们第一次见面吗？”白襄轻声说，“你在灰市翻尸体找吃的，我把一块干粮扔给你。你说，施舍的东西不吃。”
牧燃咳了一声：“我记得。我还说，欠你的，迟早还。”
“你现在还不了。”白襄声音低了些，“你得活着。”
“活着干什么？等他们把我妹妹烧干净？等我自己变成一堆灰？”
“活着……”白襄看着他，眼神复杂，“看看你能走到哪一步。”
牧燃盯着他看了很久，忽然伸手，一把扯开自己胸前的衣服。
那里贴着一块金属片，边缘粗糙，深深嵌进皮肉里。他用指甲抠出一角，递向白襄。
“拿着。”
白襄没立刻接：“这是什么？”
“灰市傀儡里的东西。”牧燃喘着气，“你教我的第一课——敌人留下的东西，要么是陷阱，要么是钥匙。我觉得……它是后者。”
白襄终于伸手接过。
金属片冰凉，表面焦黑，背面隐约浮现纹路。他还没看清，忽然察觉一丝异样——这纹路的走向，竟和他手臂甲胄上的星图完全相反。
能量倒流。
他猛地抬头。
牧燃已经闭上了眼睛，靠着他的手臂，只剩下微弱的呼吸。
高台之上，灰烬未散，星辉尽灭。
远处铜铃轻响，风吹过断墙，卷起最后一片灰雾。