林昭在江南的第三天，刚把湖广水情图的最后一笔勾完，工造院的小吏就骑马追到了村口。那人满头大汗，递上一封加急火漆令：神京急召，即刻回京。
他没多问，收拾包袱上了马车。阿福留在当地继续带人修排水沟，墨玄则带着新一批工匠往北赶。林昭一路没睡，盯着图纸看，心里盘算着实科教材的编排顺序。
进神京城门时，天刚亮。街上还没多少人，但宫里已经乱了套。守门太监说海外诸国使者一早就堵在政事堂外，非要见皇帝，点名要蒸汽机图纸。
乾宗赵煦坐在龙椅上，脸色不太好看。殿中站着十几个穿异服的人，有的裹头巾，有的披长袍，说话带着古怪腔调。主和派大臣围在一旁，低声议论。
“林卿来了。”乾宗看见他，语气松了些。
林昭行礼后站定，直接问：“他们要什么？”
一个戴金边帽的使者上前一步，用生硬官话道：“贵国发明蒸汽机，利民强国。我等远道而来，愿以重金求技，共惠天下苍生。”
旁边礼部尚书赶紧接话：“林大人，如今各国皆知我朝有此奇器，若拒之门外，恐伤邦交和睦。不如适度分享，以显仁德。”
林昭冷笑一声：“分享？拿什么分享？”
他从袖中抽出一块铁齿轮，举起来：“你们看得懂这个吗？这叫高碳钢齿轮，承压三日不裂，换做普通熟铁，半天就得崩。”
使者们伸头看，没人说话。
林昭接着说：“这种钢，要用焦炭炼生铁，再经百次锤打、渗碳淬火，配方只在军工司手里。你们连焦炭都不产，拿什么仿？”
那金边帽使者皱眉：“可否赐予炼钢之法？我愿献上良马千匹。”
“马？”林昭笑了，“你要钢法，给几匹马就想换？那我问你，你们国内可有能画航海图的匠人？有没有保存百年以上的香料秘方？南洋医术典籍，带了几本过来？”
对方哑口。
林昭扫视一圈：“想拿点小东西换核心技艺，门都没有。真想要，拿对等的东西来换。航海图、异域作物种、稀有药材、先进器械——一样不少，才够资格谈交换。”
殿内安静下来。
有个穿白袍的大食使者低声嘟囔：“不过是个机器，何至于此。”
林昭听到了，转身走到殿前木架旁，掀开红布，露出一台拆解的蒸汽机模型。他指着锅炉部分：“你们知道烧一炉煤，需要多少风压才能维持运转吗？知道阀门精度差一丝，就会炸膛吗？知道这套系统背后有多少配套工艺吗？”
没人回答。
“这不是随便搭个架子就能用的东西。它建立在一整套工业体系之上。你们现在连铸铁锅都做得厚薄不均，谈何接手这种技术？强行上马，只会害人害己。”
乾宗这时开口：“林卿所言极是。技术不是施舍，而是国本。没有相应基础，给了也是浪费。”
主和派还想争辩：“可万一他们因此记恨，起兵来犯……”
“那就让他们来。”林昭声音不大，但很稳，“我们刚打赢狄戎，西南蛮族也退了。现在水闸修好了，粮仓满了，路通了，船也下了水。他们要是敢打，正好试试我们的新战船。”
他看向那些使者：“回去告诉你们的王，大乾欢迎贸易，欢迎交流，但核心技术，不赠、不卖、不偷。想学可以，先拿等价的东西来谈。否则，请回。”
金边帽使者脸色变了又变，最后低头行礼，带着其他人退出大殿。
乾宗站起来，走到林昭身边：“你这一番话，既立了规矩，又不失体面。这才是大国应有的姿态。”
林昭摇头：“不是姿态，是底线。技术可以传播，但命脉必须握在自己手里。我们现在每一步都走得踏实，不能因为一点外压就乱了节奏。”
乾宗点头：“从今日起，蒸汽机相关技艺列为‘一级禁传’，凡泄露者，按通敌论处。对外交流，一律以物易物，由工造院统一审核。”
他说完，看了眼殿外阳光：“你刚从江南回来，本该歇两天。结果一进城就被拉来应付这事。”
“没事。”林昭说，“治水是为了活人，守技是为了强国。都是该做的事。”
乾宗拍拍他肩膀：“那你接下来有什么打算？”
“先把实科教材定下来，然后挑一批年轻人进工造院培训。技术不怕人学，就怕没人会教。我们要自己培养一代懂原理、会动手的人。”
“好。”乾宗笑了，“等这批人起来了，我看谁还敢小瞧咱们的‘寒门匠师’。”
两人正说着，一个小黄门快步进来，捧着一份急报：“启禀陛下，湖广水情图已绘就，林大人留下的批注也都整理好了，现呈您御览。”
乾宗接过看了看，递给林昭：“你路上写的？字都没干透。”
林昭接过，轻轻点头。
这时，另一个小宦官领着两名工匠走进来，手里抬着一艘缩小版的蒸汽战船模型。那是准备送去国子监实科当教具的。
林昭走过去，亲手拆下锅炉盖，检查内部管道连接。
“焊口要再加固。”他说，“学生第一次接触，安全第一。”
工匠应声记下。
乾宗站在几步外看着，忽然觉得眼前这个人不像文官，也不像将军。他更像一根柱子，稳稳地撑住了整个国家往前走的力气。
外面传来午时的钟声。阳光照进大殿，落在那艘模型船上，金属零件反着光。
林昭弯腰拧紧一颗螺丝，动作很慢，但很稳。
他的手指上有茧，是常年握笔和画图磨出来的。