江面风急，船身刚靠上扬州码头的石阶便猛地一震。跳板还没搭稳，几个穿短打劲装的汉子就从侧舷冲了过来，其中一个故意横着肩膀撞向阿福。
包袱再次甩飞，笔墨纸砚滚落泥地，半片草稿被踩进湿土里。
“哎哟！”那汉子装模作样地叫了一声，“走路不长眼啊？这可是漕帮的地盘！”
林昭脚步一顿，目光扫过那人手腕上的青筋与指节老茧——常年拉纤的痕迹，不是普通混混。他没动怒，反而伸手扶起阿福，顺手拍了拍他肩头的灰。
苏晚晴眼神一冷，右手已按在剑柄上，却被林昭轻轻拦住。
“别。”他声音压得低，“在这儿拔剑，咱们就真成闹事的了。”
阿福咬着牙没吭声，低头去捡散落的东西。苏晚晴盯着那群人，指尖仍贴着剑鞘，呼吸略沉。
林昭却笑了，抬高声音道：“多谢这位大哥提醒！这码头湿滑，确实得小心些。下次我们走慢点，免得耽误了贵行的生意。”
围观人群里有人轻笑出声。一个挑担的老货郎摇头嘀咕：“这话听着像夸人，咋就这么扎耳朵呢？”
那汉子脸皮抽了一下，正要发作，身后传来一声冷笑。
王崇站在跳板高处，锦袍微扬，手里折扇轻摇：“林公子真是好涵养。连行李都护不住的人，也能这么从容说话？”
林昭转头看他，语气平静：“王公子说得对，我确实该学学怎么护东西。不像有些人，靠别人动手，自己站旁边摇扇子就行。”
四周顿时安静了一瞬。
王崇脸色微变，冷笑道：“嘴皮子利索有什么用？府试考的是文章，不是街头斗嘴。你这一路摔摔打打的，怕是连策论都写不完整了吧？”
话音未落，码头远处传来铜锣响。
一队衙役快步走来，领头那人手持木牌，高声喊道：“奉知府大人令——接林昭公子登岸！速往府衙备案名册！”
人群哗然。
刚才还趾高气扬的几个漕帮喽啰立刻后退半步，缩到了柱子后头。王崇握着扇子的手一紧，脸上挂不住，强撑着冷笑：“哦？知府亲自派人接？倒是稀奇。”
林昭拱手朝差役方向一礼，随即转向王崇，语气温和却不带笑意：“方才那位兄弟举止粗野，动作莽撞，我还以为是哪个市井泼皮趁乱找茬。现在看来……原来是跟着权门子弟出来的。倒是我误会了。”
“哄——”
周围百姓笑开了锅。
“人家知府都派人来迎了，你还带人堵路？”
“这不是给自家主子丢脸吗？”
“啧，仗势欺人也没这么明显的。”
王崇脸色由红转青，又由青转白，最后狠狠合上折扇，转身就走。临下码头前回头瞪了林昭一眼，眼神阴沉。
林昭没看他的背影，只低头帮阿福把最后一卷图纸塞回竹筒。那张《便民桥结构推演图》边角沾了泥，但他没擦，就这么收了起来。
“记住了，”他对阿福说，“以后咱们修的桥，每一块石头都要比这些人讲理。”
阿福重重点头，把包袱重新扛上肩，这次走得稳了。
苏晚晴走在最后，一路沉默。她刚才本想出手教训那几个喽啰，却被林昭拦下。此刻她才明白——不动手，有时比动手更狠。
差役上前引路，问是否需要帮忙搬运行李。
林昭婉拒：“小事一桩，不用劳烦公差。倒是你们大人肯亲自下令接人，这份情谊，我记下了。”
差役笑了笑：“林公子不必客气。您写的《屯田策》前几日刚送到府里，大老爷看了三遍，说‘此等务实之才，百年难遇’。今早特地交代，务必将您平安接到客栈安顿。”
林昭微微一怔，随即拱手：“受宠若惊。”
一行人顺着石阶往上走，穿过熙攘人流。码头边商贩叫卖声不断，骡马嘶鸣，货箱堆积如山。远处一座破旧木桥横跨支流，桥面坑洼不平，几个挑夫正艰难挪步，忽然一脚踏空，半筐茶叶翻进河里。
林昭脚步停了一下。
就在那一瞬，识海微光闪动。
光幕浮现：
【已抵达扬州】
【‘便民桥’选址锁定——城外漕运要道】
【任务阶段：勘测准备】
【请于三日内完成地形测绘、人流统计与材料预估】
他闭了闭眼，嘴角微微扬起。
第一步，成了。
阿福察觉到他的神情变化，小声问：“林公子，是不是……系统有动静了？”
“嗯。”林昭睁开眼，望着那座摇摇欲坠的桥，“它说，咱们该开工了。”
“可咱们还没安顿下来，而且府试马上就要开始……”
“正因为要考试，才得先把事做起来。”林昭往前走了两步，指着桥头拥堵的人流，“你看那边，每天上千人往来，就靠这么一座破桥撑着。雨季一到，塌一次就得绕三十里路。商人耽误时辰，挑夫摔伤腿脚，谁管？”
苏晚晴接过话：“所以你想先动手？可没有官批，动土就是僭越。”
“我不急着动工。”林昭摇头，“但我可以‘勘测’。测量数据、画张草图、算算成本——这些都不犯法吧？”
阿福眼睛亮了：“要是能让老百姓亲眼看到桥修好之后啥样，说不定还能帮咱们说话！”
“聪明。”林昭拍拍他肩膀，“明天一早，你去租个量尺、借副水准仪。我去商会打听水泥预制板的价格。”
苏晚晴皱眉：“你现在最该做的事，是备考。”
“我写的每一篇策论，都是在工地上完成的。”林昭看着她，“你说，考场里的考官，更信纸上谈兵的文章，还是信一座已经画好图纸、算清成本、连排水沟位置都标明白的桥？”
苏晚晴没再反驳。
她突然发现，这个人从来不是在等机会。他是把每一个阻碍，都变成撬动局面的支点。
一行人走出码头区域，拐进临近街巷。路边茶摊老板认出了林昭，主动端来两碗凉茶：“听说您是从边市回来的？我家侄子就在那儿屯田，上个月打了五石稻！多谢您啊！”
林昭连忙起身道谢，付了双倍茶钱。
走过两条街，终于找到一家干净客栈。掌柜听说是府试考生，又见差役亲自送来，态度格外恭敬，立马腾出上房。
安顿完毕，天色尚早。
林昭取出随身携带的沙盘模型——这是他用边疆屯田时剩下的桐木片拼成的简易教具。他将模型摆在桌上，对照记忆中的地形开始调整坡度与桥墩间距。
阿福蹲在一旁看得入神：“林公子，您这脑子咋记得住这么多？”
“不是记住，是算出来的。”林昭拿起铅锤线测试角度，“水流速度、承重极限、材料抗压值——这些东西不会骗人。你给我一组数据，我能告诉你这座桥能用三十年还是三年。”
苏晚晴倚门而立，看着屋内灯火映着他专注的脸。她忽然觉得，这个男人像一把藏在书生袍下的刀，不出鞘则已，一出鞘必见血封喉。
门外传来脚步声。
一名年轻伙计探头进来：“林公子，楼下有人找您。”
“谁？”
“说是商会的账房先生，姓刘，说是有要紧事商量。”
林昭与苏晚晴交换了个眼神。
他收拾好图纸，起身整了整衣襟。
“看来，”他轻声道，“有人已经开始注意这座还没建的桥了。”
他迈步出门，木梯吱呀作响。
楼下大厅烛火通明，一个穿灰袍的中年男子正坐在角落喝茶，桌边放着一份盖有商会印鉴的文书。
林昭走下最后一级台阶，鞋底踩在木地板上发出清脆声响。
那人抬头，露出一丝意味深长的笑：
“林公子果然名不虚传——人还没进城，桥的事就已经传开了。”