沙砾被卷得漫天飞，打在石砾上是“簌簌”的细响，撞在三人衣袂上，却连一丝多余的动静都掀不起。
李莫愁在前，杏黄道袍的边角被风扯得贴在腿侧，她足尖点在一块半埋沙中的青石上，身形如被无形丝线牵引的蝶，轻飘飘掠过丈许距离，落地时，那只绣着白梅的鞋尖只在沙面上印下一个浅得几乎看不见的痕。
“这般慢法，待到天明也摸不到门坎。”赵志敬跟在尹志平身后，忍不住用气声嘀咕。他脚下运起全真教的“踏雪无痕”，虽也算得轻功好手，可比起前面两人，终究还是差了几分火候，沙粒被他踩得微微下陷，发出“沙沙”的轻响，在这死寂的夜里，竟显得格外扎眼。
尹志平侧头看了他一眼，没说话，只抬手往前方指了指。月光恰好从云层缝隙里漏下一缕，赵志敬顺着那指尖望去，只见李莫愁正停在一道沙丘的背风处，身形几乎与阴影融为一体，只有那双亮得惊人的眸子，在夜色里泛着冷光。
他心里憋着股劲，暗道这赤练仙子就是故弄玄虚，江湖厮杀讲究的是快准狠，哪有这般蹑手蹑脚，倒像是偷鸡摸狗的宵小。正想着，脚下忽然被尹志平轻轻一踩。
“唔？”赵志敬一愣，低头看去。
尹志平的指尖正点在他脚前半尺的地方。那里的沙粒颜色略深，混着几根枯黄的草茎，其中一根细如发丝的空心草，斜斜插在沙里，草尖与周围的沙面齐平，若非细看，任谁都会当是被风吹来的败草。
“这是……”赵志敬刚要开口，尹志平已飞快地捂住他的嘴，另一只手竖在唇边，做了个噤声的手势。
赵志敬的声音卡在喉咙里，后颈猛地窜起一股寒意。他忽然想起李莫愁先前说的“地行软甲”，再看那空心草——草茎虽细，却直挺挺地立着，根部埋在沙下，显然不是自然掉落。他猛地吸气，又硬生生憋了回去，只觉那截枯草像是一只藏在暗处的眼，正死死盯着自己的脚心。
是通气管！
地下有人！
这个念头刚冒出来，赵志敬的后背就被冷汗浸透了。他终于明白李莫愁为何走得这般慢，也懂了尹志平的谨慎——这些藏在沙下的杀手，怕是正透过这根细草，听着地面上的动静。方才自己那几句嘀咕，还有脚下的沙沙声，岂不是早就被听了去？
“他们……他们能在地下待多久？”赵志敬的声音压得像蚊子哼，嘴唇几乎没动。
尹志平松开手，悄声道：“黑风盟的遁地队，练的是东瀛忍术的变种，能闭气三个时辰，再靠这些通气管换气，潜伏三日三夜不成问题。”他顿了顿，目光扫过前方，“而且他们的耳力，比猎犬还灵。”
赵志敬咽了口唾沫，再不敢有半分轻视。他跟着尹志平往前挪，每一步都踩在李莫愁和尹志平踏出的浅痕里，生怕自己的脚重了半分。走了不过十数步，尹志平又停了下来，这次他指的是前方一截半枯的树干。
那树干斜斜插在沙里，看着像是被风沙吹断的残枝，可凑近了才发现，树干底部有个极隐蔽的裂口，风从裂口钻进去，竟没发出寻常树洞该有的“呜呜”声。赵志敬眯眼细看，裂口边缘有被人打磨过的痕迹，光滑得不像自然形成。
“又是一个，这些人布的是‘七星通气阵’，七个通气口呈北斗之势，既能换气，又能监听周遭动静，只要一处有警，其余六处便能立刻合围。”
赵志敬听得心惊肉跳，这哪里是埋伏，分明是一张铺在沙下的天罗地网！他忽然想起前番被彭长老擒住的屈辱，那滋味至今想起都牙酸，若是被这些遁地的杀手从底下拖下去，怕是死都不知道怎么死的。
李莫愁忽然回头，对两人做了个“跟上”的手势，随即身形一晃，如一片落叶般飘向左侧一道更深的沙丘阴影。那里沙粒偏湿，上面长着几丛低矮的沙棘，叶片上还挂着未干的露水珠。
“这里沙质黏重，地行软甲难行，是通气阵的死角。”李莫愁的声音低得几乎听不见，“跟着沙棘的根走，别踩发亮的地方——那是他们埋的警示铃。”
赵志敬这才注意到，沙棘丛的根部，有些沙粒泛着极淡的金属光泽，细看之下，竟是些细如发丝的铜丝，一端连着埋在沙下的小铜铃，另一端缠在沙棘的根须上，只要有人踩上去，铜丝牵动，铃响便会惊动地下的人。
三人如猫般在沙棘丛中穿行，衣袂擦过带刺的枝条，竟没发出半分声响。赵志敬全神贯注，眼睛瞪得溜圆，生怕错过任何一处陷阱，额上的冷汗顺着脸颊往下淌，滴在沙里，瞬间就被吸干了。
尹志平走在中间，目光却没只盯着脚下。他想起前世看过的电影，明教五行旗中的“厚土旗”，善能掘地潜行，当年六大派围攻光明顶，便是被厚土旗从地下钻出，打了个措手不及。此刻这黑风盟的遁地队，虽不及厚土旗那般神通，却也有几分相似的狠辣。金世隐能将东瀛忍术与中原武学结合，这份心智，当真不容小觑。
约莫一炷香的功夫，三人终于走出了那片布满通气口的流沙区。眼前的景象豁然一变，沙丘退去，露出一片被人工平整过的空地，空地边缘，立着一道用沙砾和石块垒成的矮墙，墙后影影绰绰，有火光在风中摇曳。
“硫磺味。”李莫愁忽然停步，鼻翼轻轻动了动，“还有石油的腥气。”
尹志平也闻到了。那气味极淡，混在风沙里，若不仔细分辨，很容易当成寻常的烟火气。但他知道，这两种东西混在一起，便是能焚山煮海的烈焰。
三人伏在矮墙后，探头望去。墙后站着约莫三十名黑衣人，每人腰间都挂着一个黑沉沉的油囊，囊口露出暗红色的绸布，一看便知是怕火的物件。他们手里握着的不是刀剑，而是一种拳头大小的陶弹，弹身上刻着细密的纹路，里面显然装着硫磺。更让人头皮发麻的是，有十数人背着长弓，箭簇在月光下泛着蓝汪汪的光，箭杆上缠着浸过油脂的麻布——竟是火箭。
“好家伙，这是把火玩出花来了。”赵志敬看得咋舌，“若是咱们方才用了火油破沙的法子，岂不是关公面前耍大刀？”
尹志平点头，后背也是一阵发凉。他先前确实想过用火攻，沙遇火会结块，能困住地下的遁地队，可他没料到，对方竟早已备下了石油和硫磺火弹。
这些人站的位置看似散乱，实则隐隐构成九宫方位，火箭的射程能覆盖周遭三十丈，地下再有遁地队配合，一旦他们被火圈围住，地下的人从沙里钻出，切断退路，那便是真正的瓮中之鳖，连骨头都剩不下。
“金世隐倒是谨慎。”李莫愁的声音里带着几分冷峭，“知道我李莫愁的冰魄银针怕火，特意布下这火阵来迎客。”
“那现在怎么办？”赵志敬看着那些黑衣人，只觉得他们腰间的油囊像是一个个定时火雷，“硬闯肯定不行，绕过去？”
“绕不过去。”尹志平指着矮墙左侧，那里是一片开阔地，毫无遮挡，“那边是他们的视线死角，但也是火箭的射程盲区，只是……”他顿了顿，“地上有车轮印，怕是埋了绊马索之类的东西。”
李莫愁忽然笑了，那笑意却没达眼底：“不必绕。”她指了指墙后两个正背对着他们、缩着脖子搓手的守卫，“这两个是新手，油囊的塞子都没系紧，正好给咱们当引路的。”
话音未落，她身形已如鬼魅般飘了出去。那两个守卫正聊着天，其中一个刚说了句“这鬼天气，冻得人卵子都缩了”，后心忽然一麻，像是被蚊子叮了一口，刚要回头，便眼前一黑，软软地倒了下去。另一个反应快些，察觉到不对时，李莫愁的指尖已点在他的“气海穴”上，他张了张嘴，连个“啊”字都没发出来，便也瘫倒在地。
整个过程不过一息功夫，干净利落，连半声呼救都没惊动旁人。
尹志平和赵志敬赶紧上前，将两个守卫拖到矮墙后。李莫愁从其中一个守卫身上解下火折子和两个硫磺火弹，掂了掂：“留着有用。待会儿若是遇着遁地队，把这火弹往沙里一扔，保管他们出来时只剩半条命。”
穿过火阵守卫，前面便是黑风盟的核心区域。数十间石屋依山而建，错落有致，屋檐下挂着的气死风灯，昏黄的光透过灯罩，在地上投下斑驳的影子，偶尔有巡夜的黑衣人走过，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
三人借着石屋的阴影，像壁虎般贴墙而行。“那边有应该人。”尹志平低声道，指了指南边一间最大的石屋。
李莫愁点头，三人悄无声息地摸了过去。那石屋的门是木制的，门闩是最简单的那种，尹志平运起指力，轻轻一挑，门闩便“咔哒”一声落了下来。
门轴转动时发出极轻的“吱呀”声，在这夜里却像是被放大了十倍。屋内的啜泣声戛然而止。
尹志平推开门，一股混杂着汗臭和尿骚的气味扑面而来。借着从门缝漏进的月光，他看到屋内靠墙坐着十余个孩童，最大的不过十岁，最小的瞧着才五六岁，都穿着破烂的粗布衣裳，蜷缩在一起，眼神里满是惊恐。
“凌波？”李莫愁目光快速扫过那些孩子，却没看到洪凌波的身影，眉头不由得蹙了起来。她对尹志平摇了摇头，示意这里没有目标。
尹志平心中一动，暗道这女魔头果然冷血，见了这些被囚禁的孩童，竟连一丝动容都没有，眼里只有她的徒弟。他正想开口问问这些孩子的来历，赵志敬忽然拽了拽他的衣袖，手都在抖。
“师、师弟，你看……”赵志敬的声音发颤，脸色白得像纸。
尹志平低头细看，心头猛地一沉。那些孩子虽然睁着眼睛，眼神却空洞得像两口枯井，没有半分神采。他凑近一个梳着丫髻的小女孩，只见她的鼻翼纹丝不动，胸口也没有起伏——早已没了呼吸！
他再看其他孩子，皆是如此。他们的小脸灰败如枯槁的树叶，嘴唇干裂发黑，脖颈处的皮肤泛着诡异的青紫色。尹志平伸手轻轻拨开一个男孩额前的乱发，只见他的百会穴上，有一个细如针孔的血洞，边缘泛着黑紫色，像是被什么东西硬生生吸走了精气。
“阴煞夺元术……”李莫愁的声音冷得像淬了冰，她的指尖轻轻拂过那个男孩的脸颊，动作竟有几分罕见的轻柔，“这些孩子，怕是被取了元阳元阴，用来修补彭长老和蚩千毒的气海了。”
尹志平只觉得一股怒火直冲头顶，烧得他眼前发黑。苏杏前辈何等仁厚，废了那两个恶贼的武功，原是想给他们一个改过自新的机会，谁知这两人非但不知悔改，竟用如此阴毒的邪术残害稚童！他攥紧拳头，指节“咯咯”作响，骨缝里都透着寒意。
这便是恶人。你纵是给了他们生路，他们也只会变本加厉地作恶，因为杀戮与残忍早已刻进了他们的骨髓，所谓的“改过”，不过是世人一厢情愿的幻想。除恶，便要务尽，容不得半分妇人之仁！
赵志敬早已别过脸去，双手捂着嘴，强忍着才没吐出来。他虽是全真弟子，也见过江湖险恶，却从未想过有人能对这般小的孩子下此毒手。那些孩子的眼睛还睁着，像是在无声地控诉着什么，看得他心口发堵，几乎喘不过气。
李莫愁将那个女孩的眼睛轻轻合上，动作极轻，像是怕惊扰了她的安眠。她的眸子里，第一次露出了毫不掩饰的杀意：“彭、蚩二贼，若让我见着，定要将他们挫骨扬灰，用他们的血来祭这些孩子。”
尹志平从未见过李莫愁这般神情，那杀意浓得几乎化不开，却又带着一丝难以言喻的沉痛。他忽然明白，这赤练仙子并非冷血，只是她的温柔，藏得比谁都深，只在这种时候，才会露出冰山一角。
三人退出石屋，将门轻轻掩上，仿佛什么都没发生过。但彼此的脚步，却比先前更沉了几分。
他们又查了数间石屋，有的堆着兵器粮草，有的住着几个黑衣人，鼾声如雷，却始终不见彭长老、蚩千毒，也没有洪凌波的踪迹。直到来到最内侧的一间院落外，李莫愁才停住了脚步。
这院落与别处不同，门口没有守卫，院墙是用青石砌成的，上面爬着几株枯萎的藤萝，看起来竟有几分雅致。
三人伏在院墙外，透过藤萝的缝隙往里看。院内种着几株腊梅，虽未开花，枝干却虬劲有力。正屋的窗纸上，映着一道纤细的身影，正坐在灯下，手里拿着什么东西，微微晃动着，正是刺绣的姿态。
尹志平仔细看去，那身影穿着一身藕荷色的襦裙，袖口和领口绣着精致的缠枝纹，乌发梳成温婉的堕马髻，上面还簪着一支珠花，在灯光下泛着柔和的光。这般装扮，哪里还是那个跟着李莫愁风里来雨里去、一身劲装的洪凌波？分明是个养在深闺的大家闺秀。
“这……这是怎么回事？”赵志敬看得目瞪口呆，“她没被囚禁？还穿成这样？”
尹志平看向李莫愁，眼神里满是疑问：是中了蛊，还是被摄魂了？寻常女子，纵是被掳，也断不会在这种地方如此从容地刺绣，更何况是洪凌波这般跟着李莫愁见惯了刀光剑影的人。
李莫愁的眉头拧成了一个疙瘩，她也看不明白。中蛊者眼神会涣散，被摄魂者动作会僵硬，可窗内的洪凌波，姿态娴静，动作流畅，连穿针引线的样子都透着一股心满意足，倒像是……心甘情愿留在这里。
“我进去看看。”李莫愁低声道，“你们俩在外面守着，若有异动，立刻动手。”
尹志平点头，与赵志敬隐在院门外的石柱后，凝神戒备。
李莫愁深吸一口气，推开虚掩的院门。门轴上像是抹了油，转动时竟没发出半分声响。她一步步走近正屋，那“沙沙”的绣线声越来越清晰，还夹杂着女子偶尔发出的、极轻的哼歌声。
走到门口，她停下脚步，看着窗纸上那个专注的身影，忽然觉得有些陌生。这真的是那个跟着自己学剑、学毒、学杀人，眼神里总带着几分倔强的徒弟吗？
她伸出手，轻轻拍了拍门板。
屋内的绣线声戛然而止。
片刻后，那道身影转过身来，脚步声轻快地走到门口，拉开了门。
“是哪位……”洪凌波的声音带着几分雀跃，脸上还带着笑意，可当她看清门口的人时，那笑意瞬间僵住，眼里的雀跃像被泼了盆冷水，迅速褪去，换上了一丝难以掩饰的失望。