444章 铁流西进
襄阳城外的血色黄昏并未带来安宁。安和达大军虽在铁鹞军威慑下暂时退却，营盘却未后撤，反而如同受伤的困兽，扎得更紧。拒马、壕沟层层布设，游骑哨探的数量陡增，警惕地监视着那支突然出现的钢铁骑兵。
樊城西北缺口的断壁残垣间，守军正抓紧每一息时间，在成务观昏迷前最后的命令下，用能找到的一切材料加固那摇摇欲坠的防线。血腥味混合着焦土的气息，沉甸甸地压在幸存者的心头。
襄阳巡抚衙门的灯火彻夜未熄。赵范抚着帅案上呼延灼派人送来的铁鹞军先锋兵力、装备简报，眉头紧锁。
一千五百骑，其中五百重骑半装，一千轻骑。这是一支锋锐，足以撕裂敌阵，却非能独力扭转乾坤的重锤。安和达尚有数万大军，一旦稳住阵脚，调集重兵围困这支孤军，后果不堪设想。
“大帅，呼延将军遣使问，我军何时出城夹击？铁鹞将士求战心切！”一名参军禀报。
赵范摇头，声音疲惫却清醒：“夹击？拿什么夹击？樊城守军已近力竭，襄阳守军要防他处偷袭，能抽出多少机动兵力？贸然出城，若被安和达铁骑截断归路，城池危矣！”
他看向沙盘上铁鹞军标注的位置，“告诉呼延炳，其部初至，锐气正盛，然敌势仍众。命其依托汉水支流有利地形扎营，深沟高垒，多布疑兵，与樊城、襄阳成犄角之势，牵制敌军主力！无本帅将令，不得浪战！所需粮秣，本帅自会设法筹措！”
使者领命而去。赵范的目光投向沙盘上那条从江陵蜿蜒北上的汉水粮道，忧色更重。十五万石粮秣，是襄阳的命脉！安和达吃了铁鹞军的亏，岂会不在这条线上做文章？
帝京·政事堂。
襄阳前线的急报和铁鹞军抵达的消息，让枢府重臣们稍稍松了口气，但凝重未减。兵部职方司郎中的手指在巨大的荆襄舆图上移动：
“安和达虽暂退，然兵力未损根本，营盘反趋严密。其游骑四出，显是防备我铁鹞军袭扰。更可虑者，”
他手指点向襄阳以南的汉水，“江陵仓十五万石粮秣已装船启运，顺汉水北上。此乃襄阳命脉，亦是安和达眼中之钉！其若遣精锐骑兵，自陆路穿插至宜城、钟祥一带，截击我粮船，则危矣！”
孟卫拱猛地抬头：“必须派兵护粮！荆湖南兵马使刘整处尚有精骑两千，步卒五千，驻于江陵左近。可令其率本部精骑，并步卒三千，即刻沿汉水西岸陆路北上，护卫粮船！同时严令押运官，船队昼停夜行，遇有浅滩险处，加倍小心！”
“刘整？”
赵天宠沉吟，“此人勇悍，然……”他话未说完，但堂内诸公皆知未尽之意——刘整出身北地降将，性情桀骜，与朝中清流及部分将领素有龃龉。
“非常之时，当用非常之将！”师中吉沉声道，“刘整熟悉北地骑战，其麾下骑兵堪用。眼下荆襄，无人比他更近、更快！当以都府严令加之，使其务必护粮周全！若粮有失，军法无情！”
“附议。”宗天行言简意赅。天枢院对刘整虽有监控，但此刻确无更合适人选。
“好！”赵天宠拍板，“即刻发内阁签批：着荆湖南兵马指挥使刘整，率精骑两千、步卒三千，克日启程，沿汉水西岸北进，专司护卫江陵北运粮船！粮船队行程，由其全权调度节制！务必使粮秣安全抵襄！若有差池，惟其是问！另，传令呼延炳，其部随时待命，若粮道遇大股敌军截击，可视情东出策应！”
一道道承载着襄阳存亡希望的指令，自帝京枢府发出，飞向血火交织的前线。
两千精骑在初春的原野上奔腾，马蹄踏碎薄冰，溅起泥泞。荆湖南路兵马使刘整一马当先，面色沉毅。他身后是跟随多年的北地老卒，骑术精湛，杀气内敛。阁府那道措辞严厉的札子就揣在他怀里，字字如铁。
“报——！”
前方探马飞驰而回，“将军！前方二十里，发现大队骑兵烟尘！约四五千骑！打…打的是安和达的帅旗！正沿汉水疾驰，方向直指上游石门渡口！”
“安和达？！”
刘整瞳孔骤缩。竟亲自来了！石门渡，那是汉水一处水流平缓的浅滩，正是粮船队必经之地！他果然要截粮道！
“再探！确认其部兵力构成！是否有步卒随行！”刘整厉喝。探马领命而去。
副将策马靠近，面带忧色：“将军，安和达亲至，兵力倍于我…是否暂避锋芒，待步卒赶上？”
“避？”
刘整眼中闪过一丝桀骜与狠厉，“粮船就在后面！枢府札子言犹在耳！我等避了，粮船怎么办？襄阳怎么办？”
他猛地拔出腰间长刀，刀锋直指前方烟尘：
“儿郎们！安和达欺我荆南无人！欲断我襄阳粮道！此战，有进无退！随我冲上去，缠住他！为粮船争取时间！让襄阳的兄弟看看，我北地男儿的血，还没冷！”
“杀！”
两千精骑爆发出震天怒吼，毫不畏惧地迎着数倍于己的敌军铁流，发起了悲壮的冲锋！
辛破宁立于船首，江风猎猎。他手中是襄阳赵范的六百里加急军报及天枢院“地网”密件：会宁水师动向、兵力、预估抵达时间地点。
“宋怜玉！船队集结如何？”辛破宁声音冷冽。
“回府尊！按您的命令，五十艘折叠艨艟已全部就位！皆配强弩、火油瓶！苏校尉已率八百摧锋精锐登船！”宋怜玉快速禀报。
“好！”辛破宁眼中寒光一闪，“目标：汉水下游，石牌矶！那里水势回旋，岸形险要，正是伏击的好地方！传令各船，全速前进！务必抢在会宁水师通过石牌矶前，完成合围！”
“得令！”
汉水·石牌矶。
会宁水师五十余艘大小战船，正乘着水势，载着抢来的三万石粮食，驶入石牌矶险峻的水道。两岸怪石嶙峋，水流湍急回旋。
刘整的骑兵和安和达的铁骑一冲，死伤惨重！部分军粮被会宁水师劫走！
旗舰船楼之上，曜日宗长老钱静波正闭目养神。此行押运粮秣兵员增援安和达，本是轻松差事。他正盘算着如何借机在军中安插更多曜日宗势力。
突然！尖锐的警哨声响起！
“敌袭！两岸有伏兵！”
钱静波猛地睁眼！只见两岸险峻的石崖上，不知何时出现了无数身影！强弓硬弩齐发！箭雨如蝗，倾泻而下！同时，上游方向，数十艘狭长如梭的快船，正顺流而下，速度惊人！船头飘扬的，赫然是“摧锋”战旗！
“是辛破宁的摧锋军！快！结阵！弓弩手还击！撞沉那些小船！”钱静波厉声喝道，眼中闪过一丝阴鸷。他认出了为首船头那个挺拔的身影！
会宁水师仓促应战，阵型大乱。两岸箭雨压制，不断有士卒中箭落水。
辛破宁的折叠艨艟却异常灵活，利用速度和水流，如同游鱼般避开大船的笨拙冲撞，迅速切入敌船间隙！
“火油瓶！放！”辛破宁令旗挥下！
无数燃烧的火油瓶从艨艟上掷出，砸在会宁战船的甲板、船帆上！烈焰腾空！浓烟滚滚！
“跳帮！”
苏鸿雪一声怒吼，率先跃上最近一艘敌船！摧锋军精锐紧随其后，如同猛虎下山，与仓惶迎战的会宁水兵和曜日宗弟子杀作一团！
钱静波见势不妙，亲率几名曜日宗高手，欲乘小船突围。他身法诡异，掌风凌厉，数名拦截的摧锋军士兵被震飞！
“钱静波！哪里走！”
辛破宁冰冷的声音如同索命梵音！他早已锁定这个目标！手中强弓再次拉满！这一次，弓上搭着三支破甲箭！
钱静波闻声猛回头，只见三道寒光成品字形，撕裂空气，瞬息而至！快！准！狠！封死了他所有闪避空间！
“噗！噗！噗！”
三箭几乎同时命中！一箭穿喉！一箭贯心！一箭透腹！
钱静波身体剧震，眼中充满了难以置信的惊骇与怨毒，死死盯着船头那个如标枪般挺立的身影，喉头咯咯作响，却再也发不出声音，颓然栽入浑浊的汉水之中，鲜血瞬间染红了一片江面。
曜日宗长老，毙命！会宁水师，覆灭。粮食被夺回。