月色如霜，静静铺在华山演武场的青石板上，将伫立场中的那个年轻身影拉得细长。
梁发缓缓收势，吐出一口绵长的浊气，气息在秋夜的凉意中凝成一道清晰的白练。他眉头微蹙，感受着体内那增长缓慢、如同溪流般涓细的内息，心头沉甸甸的。
穿越成为华山三弟子已大半载，最初的惶惑早已被一种更尖锐的危机感取代。剑气火并的惨烈，未来灭门的阴影，如同无形的巨石压在他的心头。他知道自己资质不算顶尖，更非气运所钟，想要在这即将到来的风暴中活下去，护住身边这些给他温暖的同门，唯有“勤能补拙”四字。
紫霞神功？他从未妄想过。那是掌门嫡传，非他一个三弟子所能觊觎。他所能依靠的，只有这华山派最基础，也最醇正的内功心法，以及手中这柄演练了千万次的长剑。
“梁师兄，你又偷偷用功！”
一个娇脆的声音打破了夜的宁静。岳灵珊提着一个小巧的食盒，像一只快乐的云雀般跑了过来，身后跟着睡眼惺忪、不断打着哈欠的陆大有。
梁发转过身，脸上自然而然浮起温和的笑意，将方才的凝重驱散。在这危机四伏的华山，小师妹的纯真和六师弟的赤诚，是他为数不多的慰藉。
“小师妹，六猴儿，这么晚了还不歇息？”他迎上前。
“喏，娘炖了参汤，说给大家补补元气。我去你房里没找到人，就知道你肯定在这儿。”岳灵珊将食盒塞到梁发手里，眨了眨明亮的大眼睛，“娘特意叮嘱，让你别练得太狠，伤了根基反而不美。”
食盒入手温热，一股淡淡的参香逸散出来。梁发心中涌起一股暖流，宁中则这位师娘，给予的关怀总是这般细致入微。“多谢师娘，也辛苦小师妹了。”
陆大有凑过来，用力拍了拍梁发的肩膀，咋舌道：“三师兄，你这股拼劲儿，真是让我们无地自容啊！白天练，晚上也练，我看大师兄在的时候都没你这么疯。”
梁发打开食盒，笑着分给二人：“大师兄天纵奇才，自然举重若轻。我资质愚钝，若再不抓紧些，只怕连诸位师弟的项背都望不见了。”他语气轻松，带着自嘲，却也透着不容动摇的坚定。
提到令狐冲，岳灵珊的眼眸明显亮了几分，嘴角噙着甜笑，随即又染上一丝思念：“大师兄下山都一个多月了，也不知道什么时候回来……”
“就是就是，”陆大有立刻附和，“没了大师兄，连喝酒都找不到人对酌，没意思得紧！”
三人说笑间，梁发眼角的余光敏锐地捕捉到，在演武场边缘的阴影里，不知何时多了一道身影。二师兄劳德诺静静地站在那里，脸上依旧是那副惯常的、带着几分谦卑木讷的笑容，仿佛只是偶然路过。
梁发心底冷笑，这嵩山派来的钉子，怕是又在暗中观察着什么。他面上却不动声色，热情招呼道：“二师兄也还没睡？可要也用些参汤？”
劳德诺这才缓步走近，摆摆手，声音带着惯有的沙哑：“不了，多谢三师弟。人老了，睡眠浅，听到些动静出来看看。”他目光在梁发脸上和那食盒上不经意地扫过，语气带着赞许，“三师弟如此勤勉不辍，实乃我华山派之福，师父师娘知晓，必定心中宽慰。”
梁发只是谦逊一笑，并不多言。
又过了两日，下午的剑法练习结束后，梁发被宁中则单独留了下来。
“发儿，你随我来。”宁中则语气温和，却带着不容置疑。
梁发心中微凛，恭敬应是，跟着宁中则穿过几重院落，来到她平日静修的小院。院中陈设简朴，唯有几株青松挺拔而立，透着一种坚韧之气。
宁中则转过身，目光如电，仔细打量着梁发，直看得他心中有些发毛，才缓缓开口：“你这几个月，进境似乎不快。”
梁发心头一紧，垂首道：“弟子愚钝，让师娘失望了。”
“失望？”宁中却摇了摇头，眼神锐利，“不，你内息增长虽缓，却异常精纯凝练，根基打得比谁都扎实。你夜夜苦修，并非徒耗光阴。告诉师娘，你如此拼命，所为何求？”
梁发沉默片刻，知道瞒不过这位眼力非凡的师娘。他抬起头，目光迎上宁中则的审视，声音低沉却清晰：“弟子……只是想变得更强一些。强到足以在未来的风波中，守护身边值得守护的人和事，不至力不从心。”
他没有明说“风波”为何，但宁中则何等人物，联想到门派内部隐约的暗流，以及丈夫岳不群近来愈发深沉难测的态度，她眼中闪过一丝了然与复杂。她看着眼前这个少年，不过十七八岁的年纪，眉宇间却带着一种超乎年龄的沉稳与忧患。
良久，宁中则轻轻叹了口气，那叹息中带着一丝不易察觉的疲惫与怜惜。“你是个好孩子，心思正，肯用功，也懂得感恩。”她走到院中石桌旁，桌上不知何时放着一本薄薄的、颜色泛黄的线装书册。
“紫霞神功乃掌门秘传，非师父亲授，旁人不得私相授受，师娘也不能破例。”宁中则的手指轻轻拂过书册封面，声音凝重，“这是我华山派另一门绝艺，名为《混元功》。此功不重招式，专修内劲，讲究由外而内，混元一体。修炼过程远比寻常内功艰苦，需配合外功捶打，循序渐进，无捷径可走，但练成之后，内力雄浑厚重，后劲绵长，最是扎实不过。”
她将书册推向梁发：“你心性坚韧，耐得住寂寞，吃得了苦头，或许正适合这条路。你……可愿学？”
梁发看着那本看似朴素的秘籍，心头剧震。他深知这绝非原着中明确提及、宁中则轻易会传授的功夫，这更像是师娘基于对他的认可和期许，一种破格的给予！是了，华山立派数百年，除了剑宗气宗之争的核心绝学，岂能没有其他镇派武藏？这《混元功》，恐怕便是其中之一，其地位或许不如紫霞神功尊贵，但定然非同小可。
巨大的惊喜和感动涌上心头，他深吸一口气，压下翻腾的心绪，后退一步，撩起衣袍，恭恭敬敬地跪了下去，向宁中则磕了三个头。
“弟子梁发，多谢师娘授艺之恩！必勤修不辍，绝不辜负师娘厚望！”声音因激动而略带沙哑，却掷地有声。
宁中则看着他郑重其事的样子，眼中闪过一丝欣慰，轻轻将他扶起：“好了，起来吧。记住，此法门修炼需消耗大量气血，务必量力而行，不可贪功冒进。若有不明之处，可随时来问我。”
“是！弟子谨记师娘教诲！”
从这一天起，梁发的修炼更加刻苦，也更加隐秘。他不再仅仅于夜深人静时在演武场练剑，更多的时候，他避开旁人，在后山僻静之处，依照《混元功》的法门，或站桩凝气，或掌劈巨石，或指扣树干。每一次挥掌，每一次运气，都伴随着肌肉的酸痛和骨骼的轻响，汗水常常浸透他的衣衫。
这混元功果然如师娘所言，进展缓慢，且过程极为熬人。但它带来的效果也是显而易见的，他能清晰地感觉到，自己的筋骨正在变得更强韧，丹田内的那股气流虽未暴涨，却愈发凝实、厚重，如同溪流汇入深潭，潜藏着磅礴的力量。
岳灵珊依旧时常给他送些吃食，陆大有也常拉着他嬉闹，只是他们都隐约觉得，这位三师兄似乎比以前更加沉静，眼神也更加深邃了些。劳德诺偶尔投来的目光，依旧带着审视，但梁发如今行踪更为谨慎，倒也没让他看出太多端倪。
这一日午后，梁发正在后山一处人迹罕至的瀑布下，以水流冲击之力锤炼掌力与内息。水声轰鸣，掩盖了周遭的动静。他全神贯注，并未察觉，在远处一块巨大的山岩之后，一道淡青色的身影已悄然站立良久。
宁中则远远望着那个在激流中咬牙坚持、一次次被冲倒又一次次顽强站起的少年身影，看着他挥掌时那逐渐凝聚的沉稳力道，眼中神色复杂。有赞许，有期待，或许，还有一丝连她自己都未曾察觉的、因这个弟子的出现而悄然泛起的涟漪。她看得出，梁发正在以一种远超她预料的速度，将混元功的精髓融入自身。
她轻轻拢了拢被山风吹拂的鬓发，最终没有现身打扰，只是默默转身离去，留下那道挺拔的身影，独自在飞瀑流泉之下，对抗着自然之力，也对抗着那既定的、充满荆棘的命运。
梁发对此一无所知。他抹去脸上的水珠，感受着体内那在极限压榨下缓缓增长、如同磐石般稳固的混元内力，心中一片澄澈。
前路依旧艰险，但他手中，终于握住了一块真正属于自己的、坚实的基石。