十月初七，楚军誓师东征。
二十万大军自应天开拔，旌旗蔽日，甲胄如林。殷梨亭玄甲白马，行于中军。黛绮丝紧随其侧，一身轻甲，面覆黑纱，唯有一双碧眸露在外，环顾四方。
苏州距应天不过二百余里，楚军轻装疾进，不过三日，前锋已抵苏州西郊。然而行军至大阳山一带时，探马飞骑来报：
“报——！大阳山上发现敌军营寨！旌旗林立，约有三万之众！”
殷梨亭勒马，举起千里镜望去。只见大阳山如一头蹲伏的巨兽，横亘在通往苏州的官道上。山势虽不高，却颇为陡峭，山腰以上林木茂密，隐约可见营寨栅栏，旌旗在秋风中猎猎作响。
“传令，全军止步，前军变阵，就地扎营。”
楚军令行禁止，不过半个时辰，一座连绵数里的营寨已初具规模。中军大帐内，殷梨亭与诸将围在地图前。
参军李信手指地图，沉声道：“大阳山位于苏州城西三十里，是通往苏州的咽喉要道。此山四周皆为平原，唯此一山突起，确为兵家必争之地。”
李虎粗声道：“大王，这山易守难攻。末将观其山势，正面斜坡尚可，但两侧皆是峭壁。敌军若据守山顶，我军仰攻，伤亡必重。”他顿了顿，“不如分兵绕道，从南北两翼包抄苏州，将此山孤立。”
李威立即反对：“不可！我军若绕道，此山敌军必出而袭我后路。届时前有苏州坚城，后有山上敌军，我军腹背受敌，危矣！”
帐中众将议论纷纷。有人主张强攻，有人建议围困，意见不一。
这时，一名年轻小将出列拱手。此人名唤韩章，年不过二十，原是襄阳书院学子，投军后因机敏果敢，已升至校尉。
“大王，末将有一言。”
殷梨亭看向他：“讲。”
“大阳山虽险，但山中必有水源。末将观山势，此山不高，想必无大泉大溪。若我军断其汲水之道，围而不攻，不出十日，敌军必溃。”
话音未落，另一偏将陈武出列反驳：“韩校尉有所不知。末将早年曾游历苏州，知大阳山中有一天然湖泊，名‘翡翠湖’，虽不大，但足以供数万人饮用数月。围困之法，恐难奏效。”
众将闻言，又是一阵沉默。强攻伤亡大，绕道风险高，围困无效用——这三万敌军如一根毒刺，牢牢钉在楚军咽喉。
所有目光最终汇聚到殷梨亭身上。
殷梨亭凝视地图良久，手指重重按在大阳山上，声音冷峻如铁：“此钉必须拔除。传令：明日拂晓，火炮营前置，轰击山上营寨。李威率前军一万，待炮火延伸后，发起试探性进攻。”
他抬起头，眼中寒光闪烁：“我要亲眼看看，这大阳山究竟有多难攻。”
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十月初八，拂晓。
楚军三十门火炮在大阳山下列阵。这些火炮是殷梨亭这四年间命工匠精心改良，威力比攻打苏州府时更强上三分，已远超这个时代的寻常火器。
“放！”
随着炮营统领一声令下，火炮齐鸣。火光喷吐，铁弹呼啸而出，砸向山顶营寨。一时间，山石崩裂，木栅粉碎，浓烟滚滚而起。
然而火炮轰击效果有限。因仰角所限，多数炮弹落在山腰，少数击中山顶的，也被厚重工事抵挡。且装填缓慢，一轮齐射后需良久方能再次发射。
炮击持续半个时辰后，殷梨亭令旗一挥。
李威率一万精兵，持盾执矛，如潮水般向山上涌去。楚军训练有素，虽仰攻不利，仍保持着严整队形，盾牌高举，步步为营。
山上的明军动了。
箭雨如蝗，从山顶倾泻而下。更有滚木礌石顺坡而下，轰轰作响。楚军盾阵虽密，仍有不少士卒中箭倒地，或被滚木砸中，惨呼连连。
李威身先士卒，一刀劈开一块滚石，大喝：“前进！后退者斩！”
楚军咬牙推进，终于冲到半山腰。然而此处地形更陡，明军又推下更多滚木，其中竟夹杂着点燃的柴草，浓烟滚滚，熏得楚军睁不开眼。
“撤！”李威见势不妙，果断下令。
楚军如潮水般退下，丢下数百具尸体。
就在此时，异变突生！
大阳山顶升起三支红色响箭，尖啸声划破长空。
几乎同时，苏州城门大开，一支骑兵如钢铁洪流般涌出，直扑楚军侧翼！为首一将，身高八尺，张牙舞爪，手持一杆丈八铁枪，正是明军大将、焚天大王赵烈！
“赵”字大旗在秋风中狂舞，赵烈一马当先，铁枪所向，楚军纷纷溃散。他竟不理会两侧楚军，率三千铁骑如一把尖刀，直插楚军中军！
“好胆魄！”殷梨亭在望车上看得分明，不禁暗赞。
赵烈骑兵速度极快，转眼已冲破楚军前阵。李虎急率亲卫营上前阻拦，两军厮杀在一起。赵烈铁枪如龙，连挑楚军七员偏将，直逼中军大旗。
与此同时，大阳山上明军见援军已到，也呼啸着从山上冲下。他们趁坡势，如猛虎下山，势头极猛。楚军腹背受敌，阵脚渐乱。
“变阵！圆阵防御！”殷梨亭沉着下令。
楚军令旗变幻，各营迅速靠拢，结成圆阵，长矛向外，盾牌如墙。赵烈骑兵冲了三次，虽斩杀甚众，却始终无法突破。
战至午后，双方皆疲。赵烈见楚军阵型已稳，再战无益，长枪一挥：“撤！”
明军骑兵如潮水般退去，山上冲下的步兵也且战且退，很快便退回山上营寨与苏州城内。
楚军清点伤亡，此战折损三千余人，可谓东征以来首遭挫折。
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中军大帐内，气氛凝重。
李虎肩头中了一箭，军医正在为他包扎。李威脸上被烟熏得漆黑，神色懊恼。诸将或坐或立，皆沉默不语。
殷梨亭负手立于地图前，目光深邃。帐外秋风呼啸，吹得帐布猎猎作响。
“今日之败，败在轻敌。”殷梨亭缓缓开口，声音平静却带着寒意，“我军挟连胜之势，以为苏州唾手可得，却不知明军在此经营多年，早将大阳山与苏州城连成一体，互为犄角。”
他转过身，扫视众将：“若不能拔除大阳山这颗钉子，苏州难下。诸位可有良策？”
帐中又是一阵沉默。火炮试过，强攻试过，皆不奏效。这大阳山虽不高，却因地势与守军配合，成了难以啃下的硬骨头。
这时，那个年轻校尉韩章再次出列。他今日随李威攻山，脸上也有几道血痕，但目光依然明亮。
“大王，末将有一计，或可一试。”
殷梨亭看向他：“讲。”
“今日攻山时，末将留意到山中林木多为松柏，且时值深秋，天干物燥。”韩章语速不快，却条理清晰，“若我军能收集大量湿柴湿草，于风向合适时，在山下点燃。湿柴不起明火，却生浓烟。届时南风起，浓烟顺坡而上，笼罩整座山头……”
他顿了顿，继续道：“敌军被浓烟所困，必睁眼不得，呼吸艰难。我军则可趁势攻山，事半功倍。”
帐中诸将闻言，眼睛皆是一亮。
李威却皱眉道：“此法虽妙，但如何保证风向？若风向北吹，岂不熏了我军自己？”
韩章早有准备：“末将观察此地气象多日。大阳山位于太湖西侧，每逢午后，太湖水面温度高于陆地，常起东南风。明日若天气晴朗，午后必有东南风起。”
殷梨亭眼中精光一闪，走到帐外，伸手感受风向。秋风从东南方徐徐吹来，虽不大，却持续不断。
他回帐，目光落在韩章身上：“你需要多少人，多少湿柴？”
韩章精神一振：“三千人，湿柴湿草越多越好。最好能收集松枝——松烟最浓，且不易散。”
“准。”殷梨亭斩钉截铁，“李虎，你拨三千士卒归韩章调遣，全力收集湿柴松枝。务必于明日午前备齐。”
“末将领命！”
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十月初九，晴。
楚军按兵不动，只命小股部队佯攻，吸引山上明军注意。暗地里，三千士卒在韩章指挥下，于大阳山南麓收集柴草。附近村民闻知楚军需要湿柴，竟主动送来家中存薪——这四年来，楚王仁政之名早已传遍江南。
至午时，山脚下已堆起数十座柴草小山，皆泼透了水，湿漉漉的。
殷梨亭亲临前线，见准备工作就绪，抬头望天。果然，午后时分，东南风渐起，初时徐徐，后来越吹越劲。
“天助我也。”殷梨亭嘴角微扬，“韩章，点火！”
“是！”
数十支火把同时投入柴堆。湿柴不起明火，却立时冒出滚滚浓烟。这烟呈灰白色，浓密厚重，顺着东南风，如一条条灰龙向山上爬去。
韩章又命士卒以蒲扇扇风，助推烟气。更有巧手匠人临时制作了简易风箱，鼓风助烟。
不过一刻钟，整座大阳山南坡已被浓烟笼罩。山上明军起初不以为意，待浓烟漫至营寨，才发觉不妙。
这烟不仅遮蔽视线，更呛人咽喉，刺人眼目。明军士卒被熏得眼泪直流，咳嗽不止，乱作一团。
“放箭！放箭！”山上守将嘶声下令，但箭矢盲目射出，大多落入空处。
山下，殷梨亭见时机成熟，令旗一挥。
“火炮延伸射击！李威，率军攻山！”
火炮再次轰鸣，这次不再轰击山顶，而是覆盖山腰至山顶的通道。李威率两万精兵，口含湿布，眼蒙薄纱，如猛虎般向山上冲去。
浓烟中，楚军虽也视物困难，但早有准备，且是顺烟而上，影响远小于明军。而明军被烟所困，又遭炮火压制，阵脚大乱。
李威一马当先，长刀挥舞，连破三道栅栏。楚军士气大振，喊杀声震天动地。
战至申时，大阳山南坡已尽落楚军之手。残余明军退守北坡，凭借最后一道防线负隅顽抗。
殷梨亭登上刚刚夺下的南坡高地，俯瞰战场。浓烟渐散，夕阳将山石染成血色。山下，苏州城轮廓在暮色中若隐若现。
“传令，”他声音冷峻，“今夜不休，连夜攻山。明日日出前，我要在大阳山顶，看到楚字大旗。”
“是！”
战鼓再起，楚军如潮水般涌向北坡。火把如龙，照亮了半个夜空。
这一夜，大阳山上杀声震天，烽火不绝。
十月初十，黎明。
当第一缕阳光刺破云层时，一面残破的“明”字旗从大阳山顶坠落。取而代之的，是猎猎飞扬的“楚”字大旗。
殷梨亭立于山顶，玄甲染血，真武剑拄地。脚下，苏州城全貌尽收眼底。
大阳山已破，苏州失去了最后一道屏障。
东征首战，虽经波折，终告大捷。而真正的恶战，此刻才刚刚开始——苏州城内，尚有二十万明军，更有三大天王这等猛将坐镇。
殷梨亭望向东方，那里，朝阳正喷薄而出。
“整军，备战。”他缓缓道，“三日后，兵临苏州城下。”