自苏州之役后，殷梨亭虽未破城，但一路奔袭已尽取江淮与应天广大地区，版图与声势一时无两。他深知当务之急，是消化这前所未有的胜利。
殷梨亭遂定都应天，取国号为“楚”，自号楚王。定鼎之后，他即刻着手大力改革内政，整饬吏治。然淮河一带连年天灾，饥荒频仍，赈灾安民耗去了大量粮储，府库渐虚。殷梨亭明白，至少三四年内，无力再兴大规模战事。
然而大将解开却战意昂扬，屡次请命：“大王，如今湖南、四川等地犹未归附。元军新败，无力东顾；明军龟缩苏州，元气未复。此正是我荡平后方、收取川湘的良机！若得此两地，兵源粮赋何止倍增？届时一统南方，进而北伐中原，大势可成！”
杨文闻言，忧心忡忡：“国库空虚，几无余粮，如何支撑远征？”
解开慨然道：“末将只领本部五千精锐，以战养战，足矣！”
李贤沉吟：“五千兵马进取川湘辽阔之地，恐太过艰难。”
殷梨亭心中其实早有此意，只是苦于无人主动承担这般险任。如今解开自告奋勇，他凝视这员虎将片刻，终于颔首：“好。我便看你解开，能闯出何等天地。”
解开领命，消息传至杨怀兴等副将处，众人皆摩拳擦掌，振奋不已。
——
应天的春天来得早。秦淮河畔垂柳新绿，王宫虽暂居旧日总管府衙，却已透出帝都的蓬勃气象。
东苑后宫，纪晓芙正教八岁的儿子殷浩习字。孩子眉眼肖父，性情却沉静，小手执笔，一笔一划临着《千字文》。
“娘，”殷浩忽然抬头，眸中清澈，“昨日太傅说，父王是顶天立地的大英雄，救了天下百姓。是真的么？”
纪晓芙手微微一颤，一滴墨在宣纸上无声晕开。她放下笔，指尖轻柔拂过孩子的额发：“是真的。你父王他……确然救了许多许多人。”
窗外隐约传来宫人细语。她不必细听也知晓——近日又有朝臣上奏，请楚王选纳妃嫔、广延子嗣，以固国本。殷梨亭虽当廷驳了，然此言既出，便如种子落土，难免在人心深处滋生蔓延。
她望向镜中，自己二十七八的年华，因习武有成，容颜仍鲜艳如花，身姿挺拔。可这半年来，殷梨亭日益忙碌，常宿于前朝书房，她有时竟数日不得一见。一丝难以言喻的怅然，如轻烟缭绕心头。
正出神间，熟悉的脚步声由远及近。殷梨亭大步走入，眉宇间带着久违的松快。他挥手屏退左右，握住纪晓芙的手：“晓芙，这些年，委屈你了。我终日埋首国事，冷落了你。”
纪晓芙心中一暖，柔声道：“六哥说哪里话。你肩负天下，自是应当。只是……也要顾惜自己身子。”
“朝政已初步理顺，”殷梨亭拉她一同坐下，“我设了严刑峻法考核官吏，又命谢彦组建内阁，择五位忠直干练之臣参决机要。如今，我可偷闲了。”
“谢大人老成持重，交给他自是稳妥。”纪晓芙微笑，随即想起什么，眼中掠过一丝了然，静静看着他。
殷梨亭沉默片刻，声音低沉了些：“晓芙，我欲娶黛琦丝，你意下如何？”
虽早有预感，亲耳听闻时，纪晓芙心尖仍似被细针轻轻一刺，泛起微微的酸涩。她垂眸片刻，再抬眼时，已是一片温婉澄明：“紫衫龙王与你多年并肩，生死与共，心意相通。她能入宫相伴，是好事。”她轻轻反握丈夫的手，语气真挚，“与其将来添些我不相识之人，倒不如是知根知底、一同走来的姐妹。我……乐见其成。”
殷梨亭深深望着她，眼中满是愧疚与怜惜：“晓芙，是我有负于你。在我心中，你永远无可替代。”他想起当年为她奋不顾身、千里驰援的往事，情愫翻涌。
纪晓芙亦触动衷肠，当年殷梨亭为她舍生忘死的情形历历在目，心中最后一丝芥蒂随风而散。她眼波盈盈，轻唤：“六哥……”
殷梨亭看着眼前人，嫁作人妇后更显娇艳，肌肤胜雪，身段窈窕，岁月只添风韵。他情难自禁，一把将她横抱入怀，走向内室。红烛帐暖，一夜春深。
——
次日，殷梨亭寻至黛琦丝居处。她正在庭中练剑，紫衣翩跹，剑光如练，见到他来，收势而立，嫣然一笑：“大王今日怎得空来？”
殷梨亭挥退侍从，与她并肩步入室内。阳光透过窗棂，洒在她依旧美艳绝伦的侧脸上。他开门见山：“琦丝，今日我来，是想问你，可愿常伴我左右，不再以战友同袍，而以夫妻之名？”
黛琦丝浑身一颤，手中茶盏险些失手。她虽早隐约有感，却不想他如此直接。红霞瞬间飞上双颊，一时竟不敢直视他，低声喃道：“大王……这，王后她……”
“晓芙已然同意，她真心接纳你为姐妹。”
黛琦丝心中百感交集，惊喜之余，深藏的自卑悄然浮现。她微微侧身，声音更轻：“我……我曾嫁他人，又年长于你，何况小昭都已长大。大王英武盖世，我实恐……辱没了你。”她平生飒爽果决，此刻却流露出罕见的彷徨与羞涩。
殷梨亭伸手，轻轻将她身子扳回，迫使她面对自己。他目光灼灼，看进她眼底：“那些过往，何须挂怀？这些年风雨同舟，我眼中所见，心中所敬所慕的，是智勇双全、情深义重的紫衫龙王，是黛琦丝本人。岁月待你何其宽厚？”他的目光掠过她毫无瑕疵的脸庞，落在因心绪起伏而微微起伏的曼妙曲线上。
黛琦丝被他看得愈发心慌意乱，虽并肩作战多年，熟知彼此脾性，此刻却如怀春少女般手足无措。殷梨亭见她如此情态，心中爱怜更盛，缓缓低头，温柔地吻上她的唇。
黛琦丝轻嘤一声，闭上双眸，长久压抑的情感如决堤之水，淹没了最后一丝犹豫。她生性热烈，又正值盛年，一旦心意决断，回应便无比真挚而炽烈。殷梨亭将她拦腰抱起，走向内室帷帐。衣衫零落，锦被翻浪，两个彼此倾慕已久的灵魂终于彻底交融，酣畅淋漓，尽诉衷肠。
七日后，楚王纳黛琦丝为妃，礼仪从简，仅将女儿小昭自武当接回，阖家团聚，其乐融融。
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家事既安，殷梨亭更全心投入国政。他采纳李贤、杨文等人建言，大力推行新政：
· 均田薄赋：清丈全国田亩，抑制豪强兼并，将土地均分给百姓，减轻百姓税负。废除人头税，按照田地多寡收税。
· 兴利除弊：征集民力兴修水利，鼓励垦殖桑麻，恢复农事。
· 吏治革新：严惩贪腐，拔擢贤能，设监察御史巡视四方。
· 广开才路：完善科举，不仅考经史，亦设兵法、算学、格物等实务科目。应天书院自武当迁扩建，成为人才摇篮。
军事上，解开率五千精锐西进，果然奇谋迭出，以战养战，先后平定湖南陈友定、四川何真等势力。历时两年，长江上游尽数归楚，与北方元廷形成划江而峙之局。
经济上，纪晓芙之父兄纪鞭、纪刚，虽不直接涉政，却凭国戚身份与经商长才，将江南丝绸、茶叶、瓷器等远销海外，商路通达，白银滚滚流入，不仅充盈国库，更带动百业复苏，民间渐现“小康”之象。
自此，大楚根基日固，殷梨亭坐镇应天，外有良将拓土，内有贤臣治国，后宫和睦，人心归附，俨然已有问鼎天下之势。
国事渐稳，新政皆入轨辙，殷梨亭心中便起一念。这日朝会，他对群臣道：“法令既张，内阁已立，诸卿各司其职，天下事井井有条。孤欲亲赴辖境，遍历州县，察看民生实情，听田间巷陌之声。”
遂命内阁首辅谢彦总揽政务，又令八岁太子殷浩随朝听学。谢彦躬身领命，太子虽年幼，却已显沉静聪慧之质，每日清晨即随谢彦至文华殿，观阅奏章，听论国事，俨然有小储君风范。纪晓芙则从旁协助，她心思缜密，常于后宫召见命妇，抚慰勋旧，又时时关注太子起居学业，内外清宁，井然有序。纪晓芙本来也想同行，无奈儿子太小，她实在放心不下。
安排既毕，殷梨亭只携黛琦丝轻装简从，悄然离京。此行不用天子仪仗，只如寻常贵胄夫妇出游。黛琦丝换下宫装，仍是一袭紫衫，骏马轻鞭，眉目间往日纵横江湖的飒爽之气复现，与殷梨亭并肩而行时，相视一笑，颇有当年并肩驰骋江湖的畅快。
他们先循江南水道，乘舟缓行。殷梨亭时而上岸，步入市集，问米价盐钱，查看漕运码头；时而驻足田埂，看农人引水插秧，细询收成租税。黛琦丝心细如发，常能留意殷梨亭未及之处——见老妪织布，便问桑蚕丝价；遇孩童嬉戏，则询乡塾开设。夜间宿于驿馆或民家，二人常对灯细语，将日间所见一一记下，民生甘苦，俱在心头。
这一路见闻，可喜处颇多：新政清丈之后，贫户得田，脸上有了盼头；水利修通之处，稻田青青，水车咿呀；市集上新设的官秤官斗，买卖公平，喧哗中透着踏实。然亦见疮痍未全复：淮西一带水患痕迹犹在，屋舍简陋；有些偏远乡里，蒙学尚未普及，孩童犹赤足嬉戏于野。
殷梨亭叹道：“治国如烹小鲜，火候差不得分毫。”黛琦丝柔声应：“但火已点起，灶已温热，假以时日，必成佳肴。”她说话时眸光盈盈，既有江湖儿女的透彻，又有知己相伴的温情。巡行途中，每至风景胜处，二人亦偶驻马流连，看云霞变幻，山河迤逦，于国事辛劳之外，别有一段心神相契的安然。
父母既远游，小昭在宫中住了些时日，自觉无趣，又思念武当山上的清风松涛与祖师爷爷的慈容。便向纪晓芙请辞，纪晓芙知她性情洒脱，不惯宫闱拘束，细心打点行装，多遣可靠护卫，送她西返武当。小昭一离京城，策马入山，仿佛鱼归江海，还未到山门，清脆的笑声已惊起林间雀鸟。
如此，殷梨亭与黛琦丝在外察访民情，步履踏实；应天城中，太子随贤臣学习治国之道，纪晓芙稳坐中宫；而千里之外，武当金顶上，张三丰抚着长须，听徒孙清脆地讲述宫阙江湖，天地虽阔，却各得其所，各安其分。