“启明星”号如同一座悬浮于星海的银白色堡垒，率领着规模虽小却装备精良的远征舰队，悄然驶向被称为“灰烬摇篮”的禁忌空域。舰内气氛肃穆，所有人都在为即将到来的未知挑战做最后的准备与调整。
苏棠在处理完“远航者”号事宜并下达远征指令后，并未立刻投入航行事务，而是通过星舰的量子通讯阵列，连接到了远在77号避难所深处、守卫森严的禁闭室。
李锐独自坐在冰冷的金属房间内，昔日作为防卫军高层之一的锐气与偏执已被憔悴和一丝悔恨取代。当苏棠的全息影像出现在他面前时，他抬起头，眼神复杂。
“你要求见我。”苏棠的声音平静无波，听不出喜怒。
李锐深吸一口气，似乎下定了决心：“首领……我知道我现在说什么都像是狡辩。我犯了不可饶恕的错误，愿意接受任何惩罚。但在那之前，有些事……我必须告诉你，关于我启动的那个协议，以及……我怀疑的‘观察者’。”
“说。”苏棠言简意赅。
“我之所以能绕过辰博士的部分加密，并非完全是我的能力。”李锐的声音带着一丝苦涩，“在您前往南部沼泽期间，我……我接收到了一段来源不明的、加密等级极高的信息流。它伪装成辰博士研究笔记的残篇，其中提到了‘火种加速协议’的存在和部分理论框架，并隐晦地暗示……这是应对未来危机、快速提升实力的‘必要之恶’。”
苏棠眼神微凝：“来源不明？无法追踪？”
“无法追踪。”李锐摇头，“它像是一段凭空出现的数据幽灵，只存在了极短的时间，留下信息后就自我湮灭了。我当时……被对力量的渴望和对未来的焦虑蒙蔽了双眼，认为这是命运给予的启示和工具……现在想来，那更像是……精心设计的诱导。”
他抬起头，看向苏棠：“我怀疑，那就是‘观察者’的手笔。他们并非直接干预，而是像投放鱼饵一样，将危险的技术或理念，精准地投喂给像我们这样急于求成、内部存在分歧的文明或势力，观察我们的反应，记录我们走向毁灭或……异化的过程。”
“他们是在进行某种……压力测试或者社会实验？”苏棠的声音冷了几分。如果真是这样，那“观察者”的所谓“中立”，其本质是何等的冷酷与傲慢。
“很有可能。”李锐点头，“而且，在我强行启动协议，接触到那协议更深层的、被辰博士封印的禁忌部分时，我隐约感觉到……一种被‘注视’的感觉。那不是人类的视线，而是一种……冰冷的、全方位的、仿佛来自更高维度的扫描和记录。那一刻，我甚至能模糊地感知到一丝……满意的情绪波动？”
他打了个寒颤：“他们不在乎我们是成功还是失败，是生存还是毁灭。他们在乎的，只是‘数据’和‘过程’。我们，乃至神谕、终末教团，可能都只是他们庞大实验场里的……样本。”
李锐的供述，与辰博士之前的猜测，以及“清道夫”展现出的清理逻辑隐隐吻合。“观察者”似乎在执行着某种宇宙尺度的筛选、观察或清理计划，其手段隐秘而高效。
“你提供的信息很有价值。”苏棠看着李锐，语气依旧平静，“但这并不能抵消你的罪责。司法程序会给你公正的审判。”
李锐低下头：“我明白……这是我应得的。”
结束了与李锐的通话，苏棠独自站在指挥室的舷窗前，望着外面飞速掠过的、点缀着遥远星光的黑暗帷幕。李锐的话在她心中回荡。
观察者、清道夫、熵增使徒、神谕、终末教团、深渊回响、最终之门……一张庞大而错综复杂的网，正在她面前缓缓展开。而她和她所守护的文明，不过是这张网中挣扎求存的节点之一。
压力如同实质，但她并未感到窒息，反而有一种火焰在胸腔中燃烧。无论对手是谁，无论布局多么深远，她都不会坐以待毙。
“星瞳，报告舰队状态及抵达‘灰烬摇篮’边缘预计时间。”
【舰队状态：良好。各系统运行正常。预计于标准时间17小时后抵达‘灰烬摇篮’引力扰动边界。】
【警告：前方探测到异常空间褶皱及高能粒子流，疑似远古大规模能量冲突残留。建议启动强化护盾，降低航速。】
“按建议执行。”苏棠下令。她能感觉到，越是靠近“灰烬摇篮”，周围的宇宙环境就越是恶劣，仿佛那片空域本身就是一个未曾愈合的巨大伤疤。
就在这时，负责监控“活体秘银”样本的阿雅发来了紧急通讯，语气带着惊疑：
“首领！封存舱内的样本……出现异常能量波动！它在……它在尝试与星舰数据库进行某种形式的单向信息读取！它在……学习我们的语言和科技基础！”
苏棠心中一凛。那东西果然不是死物！
“立刻加强信息隔离！绝不能让它接触到任何关键数据！”
“已经在做了！但它学习的速度非常快！而且……它似乎对星灵科技相关的能量波动表现出……特别的亲和性与理解速度！”
仿佛印证阿雅的话，苏棠感觉到自己体内的星辉碎片，再次与那封存舱内的样本产生了更清晰的共鸣。这一次，她似乎能模糊地捕捉到一丝来自那“活体秘银”的、极其原始却浩瀚的意念碎片，如同跨越了亿万光年的低语：
“……同源……秩序……铸星……之血……为何……在此……残骸……”
铸星之血？残骸？
它是在指“启明星”号？还是指苏棠体内的星辉碎片？它似乎将星灵的力量误认为了某种同源的存在？
不待苏棠细究，星瞳的警报再次响起，这一次更加尖锐：
【检测到高强度空间扭曲！坐标：正前方，距离0.3光秒！判定：非自然现象！有高概率为……人工开启的临时空间跳跃窗口！】
【警告！未知信号从跳跃窗口内传出！信号特征匹配……熵增使徒！】
来了！
苏棠眼神瞬间锐利如刀，所有杂念被瞬间抛开。
“全舰队！一级战斗配置！准备迎敌！”
“祁曜，穆风，按预定方案行动！”
“阿雅，稳住样本封存！”
“让我们看看，这些‘熵增使徒’，究竟是何方神圣！”
银白色的舰队在混乱的能量残骸中摆开阵型，炮口亮起森然的光芒，如同在古老坟场中亮起的火炬，直面那从空间褶皱中缓缓探出的、充满不祥气息的未知威胁。