火焰山的温度能把人烤熟。
世子李玄策站在赤红色的岩壁后，看着前方百丈外那片涌动的岩浆湖。湖中心趴着一个庞然大物——地火蜥蜴王，身长近五丈，全身覆盖着暗红色的鳞甲，缝隙间流淌着岩浆般的光芒。每一次呼吸，都有火星从鼻孔喷出。
它身下压着的，就是那片赤红色晶体矿脉。地心炎髓，就在矿脉最深处。
“将军，清点完了。”副将赵莽猫着腰过来，脸上被高温烫出好几个水泡，“能打的还剩二十三人，重伤七个，轻伤不计。玄冰针……还剩四根。”
李玄策握紧了手中的长弓。苏清栀送来的玄冰针和凝火丹，三天前已经用掉大半。他们靠这个成功引开了蜥蜴王，让一小队人潜入矿脉，确实找到了地心炎髓——但那东西嵌在矿脉最核心处，要取出来，必须把整片矿脉炸开。
而炸矿脉的动静，绝对会惊醒蜥蜴王。
“凝火丹呢？”
“还剩两颗。”赵莽压低声音，“将军，王妃信上说这药服了会高烧三日，咱们已经有两兄弟烧得说胡话了。再吃……怕是扛不住。”
李玄策沉默地看着那两颗深蓝色的药丸。
他知道苏清栀的意思——万不得已时再用。现在就是万不得已的时候。
十日期限还剩四天。四天内拿不到炎髓，苏清栀那边的催灵术就无法按时开始。墨临渊的毒等不起，阿依娜的弟弟等不起，所有人都在等这份药材。
“赵莽。”
“在。”
“你带重伤的兄弟先撤出谷，在谷口烽火台等我们。”李玄策的声音很平静，“若三日后的午时，谷中没有蓝色信号烟升起，你们就点燃红色烽火，然后回京报信。”
赵莽脸色一变：“将军！您要——”
“我要去炸矿脉。”李玄策开始检查箭囊里的玄冰箭，“炸完后，我会用最后一根玄冰针引开蜥蜴王，给取髓的兄弟创造机会。你记住，不管发生什么，拿到炎髓后立刻出谷，一刻不准停留。”
“不行！”赵莽眼睛红了，“末将跟您一起去！要死一起死！”
“这是军令。”李玄策转头看他，目光锐利，“赵莽，我问你，我们这趟来是为了什么？”
“取、取地心炎髓……”
“取到之后呢？”
“送回京城，给王妃炼药……”
“对。”李玄策拍了拍他的肩，“所以你得活着回去。你是我们之中对火焰山地形最熟的人，只有你能在最短时间内把炎髓送出去。明白吗？”
赵莽嘴唇哆嗦着，最终单膝跪地：“末将……遵命。”
半个时辰后，撤离的队伍悄无声息地退向谷口。李玄策看着他们的背影消失在赤红色的岩石后，深吸了一口灼热的空气，从怀里掏出那两颗凝火丹。
他吞下一颗，将另一颗塞进贴身内袋。
药效发作得极快。先是刺骨的寒意从胃里炸开，瞬间传遍四肢百骸。体表温度骤降，原本难以忍受的高温变得可以忍受，甚至有些凉爽。但紧接着，心脏开始疯狂跳动，太阳穴突突地疼。
他知道，这只是暂时的。三个时辰后，药效一过，高烧就会要人命。
“剩下的兄弟们，”他转身，看向那二十三个还站着的士兵，“怕不怕死？”
“不怕！”声音压得很低，但整齐。
“好。”李玄策笑了，露出一口被高温熏得发黄的牙，“那就跟我去干票大的。干成了，咱们的名字能写进镇北侯府的家谱。干不成——”
他顿了顿，从怀里掏出一沓银票，那是出发前苏清栀硬塞给他的：“干不成，这些钱就是你们的抚恤金。王妃说了，一人五百两，够家里婆娘孩子过十年。”
士兵们眼睛都亮了。不是为钱，是为那句“王妃说了”——那个总爱算账的女人，其实比谁都记得他们的命值多少钱。
“干了！”
“人死卵朝天！”
“将军，下命令吧！”
李玄策点头，开始布置。
炸药是出发时就准备好的，用特制的防火油布包裹。二十斤炸药，分成四个点，需要同时引爆才能炸开矿脉而不引起塌方。四个点火手，都是军中最好的爆破兵。
他亲自带队，负责用最后一根玄冰针引开蜥蜴王——那根针被他涂了剧毒，是从苏清栀送的“万蚁噬心散”里刮下来的粉末。他不知道对蜥蜴王有没有用，但总得试试。
“记住，点火后立刻往谷口跑，不管听到什么声音都不要回头。”李玄策最后交代，“若我死了，赵莽就是你们的头。拿到炎髓，送到京城，亲手交给王妃——告诉她，我李玄策没欠她诊金。”
“将军……”
“行了，别娘们唧唧的。”李玄策摆摆手，“行动！”
二十四人如鬼魅般散开。
李玄策绕到岩浆湖的另一侧，张弓搭箭。箭头上，那根玄冰针在高温下散发着微弱的白雾。他瞄准蜥蜴王的眼睛——那是唯一没有被鳞甲覆盖的地方。
弓弦拉满。
松手！
箭矢破空，在灼热的空气中划出一道白线。蜥蜴王似有所觉，猛然抬头——
“噗嗤！”
玄冰针精准扎入左眼！
“吼——！！！”
震耳欲聋的咆哮响彻山谷。蜥蜴王疯狂地甩动头颅，岩浆被掀得到处飞溅。它发现了李玄策，巨大的身躯轰然站起，朝他扑来！
“就是现在！”李玄策一边疾退一边大吼。
四个点火手同时点燃引信！
“嗤嗤嗤——”
引信燃烧的声音被蜥蜴王的咆哮掩盖。李玄策拼命往谷口跑，身后是紧追不舍的庞然大物。他能感觉到热浪几乎要灼伤后背，凝火丹带来的寒意正在快速消退。
十丈、五丈、三丈……
“轰！！！”
四声巨响几乎同时炸开！整座山谷都在震动，岩石如雨般落下。矿脉被炸开了一个巨大的缺口，赤红色的晶体碎片四溅。
蜥蜴王猛然停住，回头看向矿脉——那是它的领地，它的宝物！
就在它分神的这一瞬，早就埋伏在矿脉附近的另外十九个士兵冲了出来！两人负责收集炸出来的炎髓碎片，其余人全部挡在李玄策和蜥蜴王之间！
“将军快走！”
“我们拖住它！”
李玄策眼眶欲裂：“你们——”
“走啊！”一个士兵被蜥蜴王的尾巴扫中，整个人飞出去，撞在岩壁上，再也没起来。
李玄策咬碎了牙，转身狂奔。他不能回头，不能辜负这些用命为他争取时间的人。
身后不断传来惨叫声、怒吼声、岩石崩裂声。他不敢听，只能跑。
凝火丹的药效彻底过去了。高烧如约而至，视线开始模糊，每一步都像踩在棉花上。但他不能停，怀里还揣着最后那根玄冰针——万一蜥蜴王追上来，他还能挡一挡。
终于，谷口在望。
赵莽和撤离的队伍等在那里，看见他一个人跌跌撞撞跑出来，都愣住了。
“将军！其他人——”
“拿到了吗？”李玄策喘着粗气问。
一个士兵捧着一个玉盒跑过来：“拿到了！三块完整的炎髓，还有一些碎片！”
李玄策接过玉盒看了一眼。里面是三块拳头大小、赤红如血的晶体，触手温热，仿佛有生命般流淌着光泽。
“好……”他笑了，然后腿一软，跪倒在地。
“将军！”
高烧让他浑身滚烫，意识开始模糊。他抓住赵莽的手：“按、按计划……蓝色信号烟……快……”
赵莽含泪点头，点燃了特制的信号烟。一道蓝色的烟柱冲天而起，在赤红色的天空下格外醒目。
这意味着：任务完成，炎髓已得。
李玄策看着那道烟，缓缓闭上眼睛。
他好像看见了很多年前，那个总爱追在他身后喊“玄策哥哥”的小丫头。后来她成了宸王妃，总爱跟他算账，却每次都会在他受伤时，一边骂他“败家”一边给他用最好的药。
清栀姐姐，这次……我不欠你诊金了吧。
意识彻底陷入黑暗前，他听见赵莽在哭喊，听见马蹄声，听见有人把他抬起来。
然后，什么都不知道了。
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温泉庄子。
苏清栀收到了来自火焰山的飞鸽传书。信很短，是赵莽的笔迹：
“炎髓已得。将军重伤高烧，昏迷不醒。余部即刻护送返京，约十二日可抵。赵莽叩首。”
她捏着信纸，手在抖。
拿到了。地心炎髓拿到了。
但世子重伤昏迷，而且……信里没提其他人。进谷时的三十人队伍，只字未提其他人。
她不敢细想。
“墨十七，”她的声音出奇地平静，“准备最好的退烧药和清心散。再腾出一间通风最好的厢房，十二日后用。”
“是。”
苏清栀走到窗边，看着西北方向。
李玄策，你要是敢死，我就把你从阎王殿里拽回来，然后收你一万两的救命费。
我说话算话。