紫微宫，贞观殿。
午后阳光透过窗格，在青石地面上投下菱形的光斑。殿内焚着龙涎香，青烟袅袅，却驱不散那股压抑的寂静。
武则天端坐御案后，一身明黄常服，未戴冠冕，只用一支金凤簪绾住发髻。
她看起来比月前消瘦了些，眼下的阴影即使用脂粉也难完全遮掩——李旦的自缢、太平的背叛、朝堂的暗流，这三重压力如三座山，压在这位六旬女帝的肩上。
但她背脊挺得笔直，手中朱笔在奏章上批阅，动作平稳，不见丝毫颤抖。
这是她四十余年政坛生涯练就的本事：无论内心如何翻涌，面上必须如古井无波。
“陛下，狄阁老求见。”内侍轻步上前，低声禀报。
武则天笔尖未停：“宣。”
片刻后，狄仁杰捧着锦盒步入殿中。他紫袍肃整，躬身行礼：“臣狄仁杰，参见陛下。”
“狄卿平身。”武则天终于放下笔，抬眼看他，“春闱阅卷尚未结束，卿此时入宫，必有要事。”
她的声音平静，但那双眼睛锐利如鹰，瞬间锁定了狄仁杰手中的锦盒。
狄仁杰深吸一口气，双手将锦盒呈上：“臣确有一事，需陛下圣裁。此乃春闱一份考卷，臣……不敢擅断。”
武则天眉梢微挑。能让狄仁杰“不敢擅断”的考卷，这倒是稀罕。她示意内侍接过锦盒，放在御案上。
“考卷而已，狄卿为何如此郑重？”武则天并未立刻打开，而是看着狄仁杰的眼睛。
她在试探。多年君臣，她太了解狄仁杰——此人处事谨慎，若非万不得已，绝不会打破常规，在阅卷中途将考卷直接呈到御前。
狄仁杰躬身道：“陛下看过便知。此卷所论……触及朝堂根本，言辞激烈如刀，臣恐擅自评判，有失公允，更恐……引发朝野非议。”
“哦？”武则天来了兴趣。她挥手屏退左右，只留上官婉儿侍立在侧。
殿门轻轻关闭。
武则天这才打开锦盒，取出那份考卷。纸张平整，墨迹已干，但那股扑面而来的锋锐之气，仿佛能刺破纸张。
她展开考卷，目光落在第一行。
【臣闻：治大国若烹小鲜。然鲜有腐坏，则必用利刃剜除腐肉，虽见血伤肤，实为保全性命……】
武则天的瞳孔微微一缩。
好一个开门见山。不歌功颂德，不引经据典，直接以“剜除腐肉”为喻，这是要将朝堂比作病体。
她继续往下读。
读到【今有人讥秦巡察使江南之行过于酷烈，臣窃以为谬矣！】 时，武则天的手指在御案上轻轻一点。
她抬眼，看了狄仁杰一眼。狄仁杰垂首而立，神色平静，但额角隐约有细汗。
武则天重新低头，读得更仔细了。她的阅读速度很快，但每到关键处，会停顿片刻，似在咀嚼字句的含义。
【若连春闱此等国家抡才大典，尚不能公平以待，则所谓‘开科举、使寒门有晋身之阶’，不过空谈耳！】
读到此处，武则天忽然开口，声音不高：“婉儿，掌灯。”
上官婉儿连忙上前，将一盏宫灯移到御案旁。黄昏将至，殿内光线渐暗，但武则天要看清每一个字。
灯光下，她的侧脸线条分明，紧抿的嘴唇透出专注。这份专注，狄仁杰只在最重大的朝议时见过。
武则天继续阅读。她的表情开始有了微妙的变化——先是惊讶，随即是沉思，接着是凝重，最后……竟隐隐有一丝激赏。
读到【臣观今日朝堂，非酷吏太多，而是庸吏太多、贪吏太多、不敢任事之吏太多！】 时，武则天轻轻“呵”了一声。
这声音很轻，但在寂静的殿中格外清晰。狄仁杰心头一紧。
武则天放下考卷，闭目片刻。
殿内安静得可怕。狄仁杰能听到自己的心跳声，也能听到殿外远处传来的宫铃声。他低着头，却用眼角余光观察着女帝的反应。
良久，武则天睁开眼。她没有立刻说话，而是重新拿起考卷，从开头又读了一遍。
这一次，她读得很慢，一个字一个字地看，有时还会用指尖在某个词句下轻轻划过。
狄仁杰静静等待着。他知道，这是陛下在权衡——权衡这份考卷的分量，权衡取与此人的后果，权衡朝堂可能掀起的波澜。
终于，武则天第二次放下考卷。她看向狄仁杰，眼神深邃如潭。
“狄卿，”她开口，声音听不出喜怒，“你以为此文如何？”
狄仁杰早有准备，躬身道：“回陛下，此文……锋芒过露，言辞激烈，有违中庸之道。按例，当评下等。”
“然后呢？”武则天追问。
“但……”狄仁杰顿了顿，“但臣以为，此文虽狂，却狂得有理。其所言之弊，确为朝堂痼疾；其所倡之策，虽激进，却也……也并非全无道理。”
“尤其是，”他抬起头，迎上武则天的目光，“此文提及春闱考场不公，臣已派人暗中查访，确有其事。有富家子弟故意毁坏寒门考生文章，有监考官收受贿赂……种种龌龊，触目惊心。”
武则天的手指在御案上轻轻敲击，这是她思考时的习惯动作。
“所以，你将此卷呈到朕面前，”她缓缓道，“是要朕……破例取此人？”
“臣不敢。”狄仁杰躬身更深，“臣只是以为，此文作者，虽言辞激烈，却是一片赤诚，敢言他人不敢言之弊。若连此等敢言之士都不能中举，则寒门士子之心，恐将彻底冷却。”
“而且，”他补充道，“此文作者，似乎……颇为推崇秦先生。”
这句话，他说得意味深长。
武则天眼神微动。她当然听懂了狄仁杰的潜台词——秦赢在江南清洗，朝野非议不断。若此时取一个公开为秦赢辩护的考生，无疑是向朝堂释放一个信号：陛下支持秦赢的做法，支持用雷霆手段扫除积弊。
这信号，会掀起怎样的波澜？
武则天重新拿起考卷，翻到最后一页。那里，作者的名字被糊住，但她能看到籍贯：洛州永昌县。
“永昌县……”她轻声自语，“五年前，那里似乎出过一桩案子。”
上官婉儿低声提醒：“陛下，永昌县安家，因言获罪，家道中落。家主安文举……据说在狱中含冤而死。”
武则天想起来了。那案子不大，本不会传到御前，但当时有御史弹劾地方官滥用职权，她才略有耳闻。后来地方上报，说安文举“诽谤乡贤、勾结胥吏”，她也就未再深究。
现在看来……
“狄卿，”武则天忽然问，“你可知此文作者是谁？”
“臣不知。”狄仁杰如实回答，“阅卷糊名，乃春闱定规。但臣推测……或许与永昌安家有关。”
武则天点了点头。她放下考卷，站起身，走到窗边。
殿外，暮色渐浓，宫灯次第亮起。远处的神都城，万家灯火，宛如星河。
“狄卿，”她背对着狄仁杰，声音平静，“你说此文狂得有理。那朕问你：若取此人，朝野会如何反应？”
狄仁杰知道，真正的考验来了。他必须说出陛下心中所想，又不能显得太过揣测圣意。
“世家会反对。”他缓缓道，“此文直指世家垄断、勾结边军、把持科举，若取此人为进士，等于承认其所言属实。武家……恐怕也会有微词，毕竟武家子弟中，亦有骄横不法之辈。”
“还有呢？”
“朝中那些‘庸吏’、‘不敢任事之吏’，也会恐慌。此文将他们批得体无完肤，若作者中举，他们怕陛下会以此为契机，整肃吏治。”
武则天转过身，看着狄仁杰：“那你觉得，朕该不该怕这些反对？”
狄仁杰深吸一口气：“陛下坐拥天下，何须畏惧？但……春闱取士，关乎朝局稳定。若因此文引发太大风波，恐不利于新政推行。”
“新政……”武则天重复这个词，嘴角浮起一丝冷笑，“狄卿，你说实话：这些年推行新政，阻力何在？”
狄仁杰沉默片刻，终于道：“阻力……在人心，在既得利益，在……朝堂上下的因循守旧。”
“说得好。”武则天走回御案前，重新坐下，“既得利益者不愿变革，因循守旧者害怕改变。所以新政推行，举步维艰。”
她的手指落在考卷上：“而这篇文章，就像一把刀，直接刺进了脓疮里。疼，但能把脓血挤出来。”
狄仁杰心头一震。
“狄卿，”武则天看着他，眼神锐利，“你说此文该评下等。朕却觉得，该评上上等。”
“陛下……”
“不仅该评上上等，”武则天继续说，“朕还要点他为今科状元。”
此言一出，殿内空气仿佛凝固了。
狄仁杰目瞪口呆。他预料到陛下可能会破例取此人，但点为状元……这实在太惊世骇俗了。自科举开考以来，状元从来都是世家子弟或当朝重臣门生，从未有过寒门出身、文章如此狂悖之人登顶。
“陛下三思！”狄仁杰急道，“若点此人为状元，朝野必将震动，恐……”
“恐什么？”武则天打断他，“恐那些世家大族闹事？恐朝中大臣非议？恐天下人说朕偏激？”
她站起身，声音提高了几分：“朕就是要让他们闹，让他们说！这些年，朕太过顾忌平衡，太过在意各方反应，结果呢？新政推不动，积弊除不掉，朝堂暮气沉沉！”
“如今，有人敢说真话，敢戳破这层窗户纸，朕若不用，岂不是寒了天下敢言之士的心？”
狄仁杰看着武则天，忽然明白了。这位女帝，在经历了儿子死亡、女儿背叛后，已经彻底放下了顾忌。她要的，不再是平衡，而是变革。
哪怕这变革，要以朝堂震荡为代价。
“陛下，”狄仁杰躬身，声音低沉，“臣……明白了。”
武则天重新坐下，情绪平复了些。她看着那份考卷，眼中闪过一丝复杂的神色。
“狄卿，你安排一下。三日后放榜，朕要亲临贡院，亲自点此人为状元。”
“还有，”她补充道，“查清此人身份。若真是永昌安家后人……朕要见他。”
“臣遵旨。”狄仁杰深深一躬。
他退出贞观殿时，天色已完全暗下。宫灯在廊下摇曳，将他的影子拉得很长。
狄仁杰回头看了一眼殿门，心中百感交集。他知道，从今夜起，神都的朝堂，将迎来一场前所未有的风暴。
而风暴的中心，就是那份考卷的作者。
一个不知名的寒门士子，即将成为女帝手中最锋利的那把刀。
也是……最烫手的那块炭。