神都的夜，在经历了白日的压抑与暗处的窃窃私语后，似乎更加深沉。
厚重的乌云遮蔽了星月，只有城墙上的风灯和巡夜兵丁手中的火把，在浓墨般的夜色中撕开几道微弱而摇曳的光痕，映照出守军疲惫而警惕的面容。
城外，靠近灞桥的一片荒废河滩，乱石嶙峋，芦苇在夜风中发出呜咽般的声响。
这里远离官道，平日人迹罕至，此刻却有几个如同鬼魅般的身影，悄无声息地聚在一处半塌的土窑背后。
为首一人，身形瘦削，裹在一件不起眼的灰褐色斗篷里，兜帽压得很低，遮住了大半面容，只能隐约看到下颌留着精心修剪过的短须。
正是那位渤海势力的主事人，寒文若。他并非轻易涉险之人，但春闱在即，牵动全局，有些关键的布置，必须他亲自确认。
一个黑影从更深的阴影中闪出，来到寒文若面前，单膝跪地，声音压得极低，却清晰可闻：
“公子，按照您的吩咐，我们的人，都已经安排妥当了。身份、文书、住址、甚至入城后的‘偶遇’和‘谈资’，都已准备周全，绝无破绽。”
寒文若微微颔首，声音平静无波：
“很好。记住，他们的任务不是考取功名，也不是刻意制造混乱。
只需正常应试，在策论中，围绕那道考题，写出些……看似公允、实则暗藏机锋的文字便可。
尤其要强调‘器’之用当有度，过则伤‘道’，苛法则失民心，边镇旧事可为殷鉴云云。笔法要老练，引经据典，务必像是有真才实学、又心怀忧虑的寒门士子。”
“是，属下明白。文章都已请人润色过，分寸拿捏得恰到好处，绝不至于被直接黜落，也绝不会过于扎眼。”黑影应道。
寒文若抬起头，望向神都那在夜色中如同一头匍匐巨兽的轮廓，眼中闪过一丝冰冷的幽光：
“这次春闱，注定不会太平。女帝自设险局，各方势力蠢蠢欲动，太平公主那条毒蛇更不知会吐出什么信子……我们只需稍稍加一把柴，让这锅水烧得更滚些。”
他顿了顿，语气中带着一丝近乎残酷的期待：
“我倒要看看，当考卷上堆满了对‘酷吏’、对‘边镇旧案’、对‘器道失衡’的隐晦质疑与劝谏时，当那些被暗中煽动的士子情绪在放榜前后达到顶峰时……我们这位圣人，还有她手中那把锋芒毕露的‘刀’，该如何处置？是强硬压下，还是妥协疏导？
无论哪种选择，都必将暴露弱点，引发新的动荡。这潭水，越浑，对我们才越有利。”
“公子算无遗策。”
黑影恭维道。
寒文若却摆了摆手，语气重新变得淡漠：“去吧，依计行事。注意隐蔽，若有任何风吹草动，立即切断所有联系，转入静默。”
“是！”
黑影领命，再次融入黑暗，消失不见。
寒文若又在原地站了片刻，夜风吹动他的斗篷，猎猎作响。
他最后看了一眼夜色中沉默的神都，仿佛在看一座即将上演好戏的巨大舞台，然后转身，悄无声息地离开了这片荒滩，如同从未出现过。
与此同时，神都城内，礼部衙门的一间值房内，灯火依旧通明，却驱不散那几乎凝成实质的疲惫与焦虑。
狄仁杰独自坐在堆积如山的文书案卷之后。
这位以刚正睿智、精力充沛着称的老臣，此刻看上去仿佛苍老了十岁。
花白的头发有些凌乱，眼袋深重，布满血丝的眼睛紧紧盯着面前一份关于贡院最后巡查的报告，手中的朱笔却迟迟未能落下。
距离春闱开考，只剩下不到十日了。
时间越近，压力越大。
这压力不仅来自于考务本身的繁重与不容有失，更来自于近日神都内外那令人窒息的诡异气氛。
皇室内斗的余波尚未平息，相王自缢的阴影笼罩宫廷，武家被申饬后的噤若寒蝉，还有街头巷尾那些关于秦赢、关于考题、关于朝廷的窃窃私语……这一切，都像是一张无形的、越收越紧的网，将这位春闱主考官牢牢困在中央。
而最让他心头如同压着一块巨石的，是两件至今毫无头绪的悬案。
一件，是王御史那离奇诡异的“惊悸而亡”。
尽管女帝严令追查，狄仁杰也动用了刑部和大理寺的精干力量，甚至私下调动了一些老关系，但至今，没有找到任何他杀的确凿证据，也没有查明那能将人活活吓死的“巨大惊吓”究竟是什么。
现场干干净净，死者人际关系查来查去，除了与江南某些势力有间接瓜葛，并无特别异常。
这案子就像一团迷雾，你明明知道里面藏着毒蛇，却怎么也看不清它的样子，更遑论捕捉。这种无形的威胁，比明刀明枪更加让人不安。
它提醒着狄仁杰，神都的水，比他想象的更深，对手的手段，也比他预料的更加诡异难防。
另一件，则是如何回复张谏之。
他早已写好了给张谏之的回信草稿，措辞温和，劝慰其安心岭南，静待时机，并隐晦地表示会继续关注赵恒旧案。然而，就在他准备将信发出时，秦赢从江南的回信到了。
秦赢在信中，除了就春闱考题一事表达了“已知悉，请狄公放心”的态度，并通报了江南基本稳定、支持神都“大考”之外，对于狄仁杰特意询问的赵恒之死，却只字未提。
信末，秦赢只是附上了一句看似无关紧要的话：“江南马郑旧档清查已毕，除边军数封旧信（已呈报陛下），余者皆已焚毁，并无特异。”
这句话，像是一盆冰水，浇在了狄仁杰的心头。
“并无特异”？
这意味着，在秦赢如此彻底、近乎掘地三尺的清洗和清查中，竟然也没有找到任何关于赵恒之死的明确线索？那几封与边军交易的旧信，秦赢提到了，但也说了已呈报陛下，显然不是直接关系赵恒之死的证据。
这只能说明，赵恒的死，要么真的与江南马郑两家无关，是另一条线上的阴谋；要么就是隐藏得太深，连秦赢都未能触及；
又或者……涉及的人或事，层次太高，秦赢有所顾忌，不便在信中明言，甚至……连查都不便深查？
无论是哪种可能，都让狄仁杰感到一阵无力。
他该如何回复张谏之？
告诉他，连秦赢都查不到线索？
那岂不是彻底断绝了张谏之的希望，甚至可能让他更加偏激？
可若继续含糊其辞，拖延下去，又于心何安？
王御史的离奇死亡，赵恒的悬而未决旧案，这两桩如同鬼魅般的阴影，与春闱迫在眉睫的压力、皇室内部的惨剧、朝堂上下的暗流……一桩桩，一件件，如同无数根混乱的麻线，一股脑地涌入狄仁杰的脑海，纠缠、打结，理不出个头绪。
他感到太阳穴一阵阵抽痛，放下笔，揉了揉眉心。
值房内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外，是神都沉沉的、仿佛孕育着风暴的夜色。
他知道，自己不能倒下，更不能乱了方寸。
春闱必须顺利进行，这是女帝新政的关键一役，也是稳定当前局面的重要契机。他必须确保考场安全，考题保密，阅卷公正，防范一切可能出现的阴谋破坏。
可是，那隐藏在暗处的敌人，究竟是谁？
他们的下一个目标，又会是什么？是春闱本身？还是借春闱生事？王御史的死，赵恒的旧案，与即将到来的春闱，又是否存在着某种隐秘的关联？
狄仁杰深吸一口气，强行将纷乱的思绪压下。他重新拿起笔，目光变得坚定。无论如何，他必须先处理好眼前最紧迫的事情——春闱。
至于那些悬案和暗流，他只能一边推进考务，一边暗中留意，小心应对。
他提笔，在给张谏之的回信草稿上，又添加了几句，语气更加恳切，也带着一丝无奈：“……恒之旧事，仆亦耿耿于怀，未尝一日或忘。然时移世易，线索湮没，查证维艰。江南之事，虽波澜壮阔，然于恒之案，未获明证。此事恐非限于一隅，牵连或广，需待时机，徐徐图之。万望谏之稍安勿躁，保重己身，谨守岭南，以待天时。他日水落石出，必当有期。”
写完，他长叹一声，将信纸封好。这或许不是张谏之想要的答案，但却是他目前唯一能给出的、最真实的回答。
夜，还很长。神都的乱麻，似乎也才刚刚开始缠绕。
狄仁杰知道，真正的考验，或许才刚刚到来。他必须挺住，为了朝廷，为了女帝的信任，也为了他心中那份从未熄灭的正义与责任。