远方的炊烟并非海市蜃楼。
三人拖着伤痕累累的躯体，跋涉了半夜，终于在天亮前抵达了那个位于沙漠边缘的小镇。
小镇破败而封闭，居民多是面孔黝黑、眼神警惕的边民，对外来者带着天生的不信任。
但这反而给了三人一丝安全感——协会的触角，尚未完全延伸到这种偏僻角落。
他们用身上最后一点值钱的东西（张九斤藏起来的一块古玉）
换来了一个简陋土屋的短暂居住权、一些粗糙的食物、清水和最基本的伤药。
接下来的几天，成为了宝贵的喘息之机。
土屋之内，气氛凝重而专注。
陈渡盘膝坐在土炕上，大部分时间都在闭目调息，
一方面全力运转灵力配合丹药疗伤，另一方面则极其小心地、
一丝丝地引导炼化那暗金胸骨中散发出的精纯大地能量。
过程依旧缓慢而痛苦，但效果显着。
他的内伤恢复速度远超预期，原本虚浮的灵力变得更加凝练厚重，带着一种沉稳的底蕴。
虽然总量提升不多，但质的变化让他对力量的掌控更加得心应手。
【镇墓兽】表面的裂纹也在大地能量的温养下，以肉眼难以察觉的速度微微弥合着，恢复了一丝灵性。
柳七则忙于处理她和张九斤的伤势，同时利用小镇周围能找到的有限草药和她自己培育的基础蛊虫，配置新的药物和蛊卵。
她的本命蛊“幽昙”在脱离沙漠的死寂环境后，逐渐恢复了活力，
虽然依旧对那胸骨的气息保持敬畏，但已能正常运转。
张九斤负责后勤和情报打探。
他发挥自己嘴皮子的功夫，用帮忙干活、讲故事等方式，
从小镇居民口中零碎地套取着外界的信息——关于最近的新闻，
关于陌生的外来者，关于沙漠深处的怪事等等。
休整的第四天傍晚，陈渡的伤势好了七成，基本恢复了行动能力。
他将那块染血的皮革地图摊开在简陋的木桌上，柳七和张九斤围拢过来。
地图上的符号依旧晦涩难懂，但那胡杨根系般的徽记和几个模糊的地形标注，
结合老沙临别前那“散落别处”的提示，指向性已经比较明确。
“协会想要集齐所有部件，”
陈渡的手指敲击着地图，目光锐利，
“我们就绝不能让他们得逞。
被动躲避永远不是办法，必须主动出击，在他们之前找到下一块，
或者…至少搞清楚他们的全盘计划！”
“可是…协会势力那么大，我们怎么跟他们抢？连他们在哪都不知道。”
张九斤愁眉苦脸。
“不，我们有一个突破口。”
陈渡眼中闪过智慧的光芒，
“老沙提到过，协会对这片区域非常了解，甚至能精准调用‘风暴’小队和‘饕餮’这样的力量。
这说明他们在西北，必然有一个重要的后勤和信息枢纽！”
他回想起之前遭遇的种种：
“他们的装备补给、人员调度、情报传递…
尤其是能这么快锁定我们的位置，必然依赖于一个高效的数据处理中心。
这种核心设施，不可能设置在沙漠深处，
最有可能的，是隐藏在某个交通相对便利，却又足够隐蔽的城市里。”
他的目光再次落在地图上，手指沿着那条疑似路线的标记移动，最终停在了一个用特殊三角符号标记的点附近。
那里，在地图边缘，标注着一个模糊的古地名。
“黑水城…”
陈渡缓缓吐出这个名字，
“根据九斤打听到的消息，这是一个因为矿产枯竭而逐渐衰败的老工业城市，
人口流失严重，基础设施老旧，但地下管网和废弃工厂极多…
非常适合隐藏一些不想被人发现的东西。”
柳七微微颔首：
“而且它位于几条公路和一条老旧铁路的交汇点，距离沙漠不算太远，符合后勤枢纽的条件。”
目标，初步锁定——协会位于黑水城的后勤数据基地！
“但就算知道地方，那种地方肯定守备森严，到处都是监控探头和感应器，我们怎么进去？”
张九斤提出实际的问题。
“硬闯是找死，需要智取。”
陈渡沉吟道，
“我们需要一个详细的潜入计划。身份伪装、路线规划、避开监控、应对突发情况…”
这时，柳七轻轻开口：
“监控的问题，或许我可以解决一部分。”
她摊开手掌，掌心躺着几只米粒大小、通体漆黑、几乎不反光的甲虫状蛊虫，
“这是我这几天用‘幽昙’的本源之力，结合之前收集的‘枯魂曼陀罗’花粉和‘噬生沙’环境信息，培育出的‘匿影蛊’。”
“它们本身极其微弱，几乎不散发能量波动，对电子信号有轻微的干扰和扭曲效果。
数量足够多的话，可以在短时间内，让小范围内的低级监控设备出现画面雪花、延迟或者短暂失灵。
但无法应对高级的能量探测和人工巡逻。”
“足够了！”
陈渡眼睛一亮，
“只要能制造短暂的混乱和盲区，就是我们机会！
九斤，你负责搞清楚黑水城的布局，特别是废弃工厂和地下管网的可能入口。
柳七，尽可能多地培育这种‘匿影蛊’。”
“那我们怎么进去？协会基地肯定有门禁和身份识别。”
张九斤追问。
陈渡眼中寒光一闪：
“那就‘借’一张他们的门禁卡。黑水城再隐蔽，总需要和外界的物资人员交流。
盯住进出城市的可疑车辆，寻找下手机会。
协会的人，傲慢惯了，在自家地盘附近，未必会时刻保持最高警惕。”
一个大胆而危险的潜入计划，在三人紧张的商讨中，逐渐勾勒出雏形。
目标是协会的数据核心，行动如同刀尖跳舞。
他们不再是沙漠中被动逃窜的猎物，而是要主动化身潜入阴影的“数字幽灵”，去窃取那足以扭转局势的关键情报！
接下来的几天，土屋变成了临时的战前指挥部。
陈渡继续疗伤和熟悉新增的力量；
柳七日夜不休地培育着“匿影蛊”和其他可能用上的辅助蛊虫；
张九斤则凭借三寸不烂之舌和最后一点物资，从小镇居民和过往的零星旅人口中，
不断套取、拼凑着关于黑水城的信息。
压力巨大，资源匮乏，希望渺茫。
但他们别无选择。
协会的阴影无处不在，唯有主动出击，揭开黑幕，才能争得一线生机。
数字幽灵，即将潜入黑暗的枢纽。