清晨的露水还挂在文渊阁的栏杆上，张四维就听见了内侍尖细的宣旨声。明黄的圣旨展开时，他手里的茶盏差点脱手 ——此次京察后续事宜，由中立派官员主导，张四维、申时行不得干预，每个字都像淬了冰，冻得他指尖发麻。
中立派？ 他喃喃自语，目光扫过站在阶下的几位官员。为首的是刚升任左都御史的赵焕，此人既非他的山西同乡，也非申时行的南直隶旧部，是万历八年从地方知县一步步被皇帝提拔上来的；旁边的户部左侍郎李三才，当年因弹劾张居正的亲信被贬，是陛下亲政后召回的；还有刑部尚书孙丕扬，素来不掺和党争，只认律法...... 这些人，竟都是皇帝亲政后悄悄布下的棋子。
申时行站在一旁，手里的朝珠缠得更紧了。他忽然想起去年冬，陛下破格提拔了六个地方官入京，当时他以为只是寻常调任，如今才明白，那是在为今日的京察铺路。这些中立派官员，既无派系根基，又无党争包袱，可不就只对皇帝负责？
赵焕接过圣旨时，指尖触到冰凉的绸缎，心里却燃着团火。他在地方做知县时，见过太多因派系倾轧被埋没的能吏，也见过太多靠钻营上位的庸官。此刻捧着这道圣旨，忽然觉得肩上的担子重如泰山 —— 陛下要的不是另一场派系清算，是真正干净的吏治。
臣等遵旨。 中立派官员齐声应道，声音在空旷的文渊阁里回荡，带着种破局而出的锐气。
张四维看着他们走进吏部衙署，那里原本是他和申时行角力的主战场，如今却成了中立派的舞台。烟袋锅在掌心转了三圈，终究还是转身离开 —— 他知道，这是陛下的意思，谁都拦不住。
中立派接管京察的消息像长了翅膀，半天就传遍了京城。官员们抱着各自的卷宗，在吏部衙署外排起长队。有被张四维派系打压的南直隶官员，捧着治河功绩册；有被申时行排挤的山西籍御史，举着弹劾贪腐的奏疏；还有些夹在两派中间的小官，揣着百姓联名的请愿书，盼着能洗清冤屈。
李三才坐在文选清吏司的公案后，面前堆着三尺高的卷宗。他随手抽出一本，是山东按察使的考核记录 —— 张四维派的考官写 刚愎自用，申时行派的却标 畏缩不前，同一个人，评语竟天差地别。
取山东的刑狱档案来。 李三才对书吏说，声音平静却不容置疑。档案送来时，里面夹着百姓送的 青天伞 画像，还有平反冤狱的记录，赫然是位能吏。他提笔在考核表上重批：持法严明，民称青天，墨迹透过纸背，力透千钧。
孙丕扬则在刑部开了个 冤狱申诉处。第一个来的是云南道御史，说自己因弹劾张四维的门生被评为 。孙丕扬调阅卷宗，见他弹劾的贪腐案句句属实，当即在考核表上改批 敢言直谏，还顺手揪出了包庇者 —— 正是那位给云南道御史写差评的吏部主事。
中立派的动作快得惊人。他们不用顾及派系平衡，只看实绩与操守：被冤枉的官员，三天内就能平反；隐藏的贪腐者，七天内必被揪出。有个在福建推行海禁的知府，被张四维标为 ，却被中立派查出私放倭寇船只，当即被革职查办；还有个在浙江赈灾的知县，因顶撞过申时行的同年被评 ，中立派却发现他救活了数千灾民，直接升为知州。
消息传到翰林院，刘大器正帮着整理考核档案。他看着中立派列出的 平反名单，上面有不少熟悉的名字 —— 都是些埋头做事、不钻营派系的官员。有个在河间府治水的同科进士，当年和他一起落榜，后来靠政绩一步步升为知县，这次却因不是两派的人被评为 ，如今终于被改成 。
这才是京察该有的样子。 老翰林捧着新拟的名单，眼眶有些发红。他想起自己年轻时，因拒绝加入张居正的派系，被闲置了十年，若那时有中立派主持公道，何至于蹉跎半生？
御书房里，朱翊钧翻看着中立派送来的《京察修正报告》。上面用红笔标出了被平反的官员：三十七个因派系被打压的能吏，二十三个被埋没的清官；又用黑笔圈出了新揪出的贪腐者：十五个隐藏在
字下的蛀虫，八个靠派系混日子的庸官。
小李子，你看这个。 皇帝指着报告里的 福建知府私通倭寇 案，张四维和申时行斗了半天，都没发现这条大鱼，还是中立派靠得住。
小李子笑着点头：可不是嘛！赵大人他们查得可细了，连十年前的旧账都翻出来了。 他想起今早去吏部，见中立派官员把两派的考核标准全扔了，只挂了块 以民为本 的木牌，倒比那些复杂的条文实在多了。
京察结束时，朝堂上像换了副模样。被平反的官员重新就位，新提拔的能吏走马上任，不少陌生面孔出现在各部衙署。他们大多穿着洗得发白的官袍，案头堆着的不是派系名单，是民生卷宗：有研究漕运的，正对着河道图测算；有琢磨税法的，在账册上写写画画；还有关注边防的，拿着军报反复推敲。
王国光在户部偶遇李三才，见他正和几个地方官讨论新税法，既没提张四维的
主张，也没说申时行的
看法，只围着 如何让百姓少交税又不影响国库 争论。老尚书拉着新任刑部尚书赵焕感叹：陛下这是要彻底打破派系壁垒啊。
赵焕刚审完那个私通倭寇的知府，案头还放着海疆图。他望着户部衙署里忙碌的身影，点头道：只有这样，朝堂才不会内耗，才能真正做事。 他想起前几年，两派为了
还是
吵了半年，结果什么都没干成，如今中立派的官员直接去福建调研，回来就拿出了 有限开海、加强巡查 的方案，利落得很。
张四维和申时行在文渊阁碰面的次数少了。首辅把更多精力放在了边防，次辅则专心整顿吏治，两人虽还有政见分歧，却再没为派系争斗红脸。有次讨论黄河治水方案，张四维提出用山西的石料，申时行建议调江南的工匠，竟还能心平气和地商量出折中办法 —— 这在京察前，是想都不敢想的事。
朱翊钧在御花园召见中立派官员时，荷花正开得热闹。赵焕汇报都察院的新举措：以后弹劾官员，必须附实绩证据，不许空泛指责。 李三才则说：户部要搞
实绩考核 ，地方官收税多少、治水多少，都要公示。
皇帝听着他们的话，忽然指着池中的荷叶：你们看，这些叶子高低错落，却都在为荷花挡雨。朝堂也该这样，有不同意见没关系，只要都为大明做事，就能共生共荣。
中立派官员齐声应是，声音里带着前所未有的振奋。他们知道，自己能走到今天，不是靠派系，是靠陛下的信任，靠实实在在的功绩。这份知遇之恩，比任何派系靠山都牢靠。
消息传到南京，海瑞正在修订《吏治新规》。看到中立派主导的京察结果，他枯瘦的脸上露出笑容，在新规里添了条：官员升迁，以实绩为要，不得论派系亲疏。 书吏在旁边说：大人，这下您可以放心了，朝堂上终于有做事的风气了。
海瑞望着北方，喃喃道：陛下这步棋，走得比谁都远啊。 他想起自己因弹劾严嵩被罢黜的日子，那时若有中立派的力量，何至于让奸相横行那么久？
北京的国子监里，新入学的生员们不再讨论 该投张党还是申党，而是围着刘大器请教 如何写出能打动陛下的策论。年轻的翰林检讨指着墙上的
二字：陛下要的不是派系里的好人，是能为百姓做事的好官。
生员们齐声应和，声音朗朗，像极了初夏的雨，洗去了笼罩在朝堂上空的派系阴霾。
朱翊钧站在角楼上，望着下方忙碌的京城。吏部衙署的灯笼还亮着，中立派官员正在制定新的考核标准；户部的算盘声隐约传来，他们在核算新税法的细则；都察院的鼓声时不时响起，那是百姓在诉说冤屈，却不再担心被派系压制。
他知道，中立派的崛起不是终点，是新的起点。要彻底消除派系积弊，还需要漫长的时间，但至少从这次京察开始，大明的朝堂上，实干终于压倒了钻营，民心终于盖过了派系。
晚风拂过宫墙，带着远处传来的读书声。那声音里，有中立派官员的坚定，有寒门学子的希望，更有一个王朝在经历党争阵痛后，重新焕发的生机与力量。这力量，终将推着大明，走向更坚实的未来。