御书房的晨光斜斜地切开案头的卷宗，朱翊钧指尖捻着吏部送来的考核表，宣纸上 “清官”“稳健” 的朱批刺得人眼疼。案头另一侧堆着的实绩档案，牛皮纸封面已被翻得起毛，最上面那本写着 “山东道御史王敬”，里面夹着的济南府卷宗，字里行间都是血腥味 ——“万历十三年，王敬审盗案，用夹棍致三人残废，真凶半年后自首”。
“小李子，把张四维和申时行叫来。” 皇帝的声音平静得像结了冰的湖面，指尖在 “清官” 二字上反复摩挲，直到把墨迹蹭出浅痕。窗外的石榴花正开得如火如荼，殷红的花瓣落在青石板上，像一滴滴凝固的血。
张四维和申时行进来时，都带着小心翼翼的试探。首辅的烟袋锅没装烟草，次辅的朝珠缠在腕上，两人刚在吏部为考核表的最终版本争执了半宿，此刻在御书房狭路相逢，空气中都飘着没散尽的火药味。
“看看这个。” 朱翊钧把王敬的档案推过去，封面 “严刑逼供” 的批注是海瑞亲笔，红墨刺眼。他记得张四维在考核表里写 “王敬持法严明，奸佞畏之”，此刻倒想看看首辅如何自圆其说。
张四维的指尖刚碰到档案就缩了回去，烟袋锅在案头磕出轻响：“陛下，王御史虽用刑重了些，但山东盗案确是少了……”
“少了？” 朱翊钧冷笑一声，抽出卷宗里的百姓诉状，“真凶逍遥法外，冤者断了手脚，这叫盗案少了？” 他忽然提高声音，卷宗摔在金砖上发出闷响，“朕看是冤魂多了！”
申时行低着头，眼角却扫到案头另一本档案 ——“户部郎中李谦”，那是自己力保的人。考核表里写着 “李谦处事稳健，案无留牍”，可档案里的户科记录清清楚楚：“三年未核漕运亏空，积压文书堆满三间库房”。
“申先生也看看这个。” 皇帝没放过他，把李谦的档案扔过去，“你说的‘稳健’，就是让漕运银子在水里泡着？就是让百姓的税粮在仓库里发霉？”
申时行的脸瞬间涨红，朝珠在腕上转得飞快：“李郎中是老成持重，那些亏空牵扯太多……”
“牵扯太多就不查了？” 朱翊钧霍然起身，龙袍下摆扫过铜鹤香炉，带起的香灰落在考核表上，“你们一个把酷吏当清官，一个把庸官当宝 —— 这就是你们选的‘贤才’？”
他走到两人面前，目光像淬了冰的箭：“王敬屈打成招时，你想着他是你门生；李谦积压文书时，你念着他是你同年。京察是为朝廷选贤，不是让你们排除异己的！”
张四维 “噗通” 跪倒，烟袋锅滚落在地：“臣有罪！” 申时行也跟着跪下，朝珠散落胸前，两人的叩首声撞在殿柱上，回音嗡嗡作响。
御书房陷入死寂，只有香炉里的火星偶尔爆开轻响。朱翊钧看着地上两个花白的头颅，忽然想起万历初年张居正主持京察，那时也这般铁腕，却把所有异见者都打成 “奸党”。他原以为自己亲政后能避开这般偏颇，没想到换汤不换药。
“起来吧。” 皇帝的声音缓和了些，小李子赶紧扶起两位阁老。他从案头抽出两份卷宗，一份是周显在广东治水的实绩，一份是海瑞弹劾王敬的奏疏，“朕知道你们有派系，官场上难免有亲疏远近。”
张四维和申时行垂着头，听着皇帝继续说：“但派系不能凌驾于国事之上。王敬是你的门生，可他屈打成招，就得罢黜；李谦是你的同年，可他尸位素餐，就得降职。”
他把卷宗摊开，指着周显的治水图：“这个人，申时行你不喜他，觉得他太刚直。可他疏通了三百里河道，救了数万百姓，这就是贤才，就得升！” 又指向另一份档案，“还有那个被张首辅你划掉的苏州知府，他虽顶撞过你，却让江南税银多收了三成，这也是贤才，就得用！”
阳光透过窗棂，在档案上投下温暖的光斑。朱翊钧拿起朱笔，在考核表上重新批注：王敬，“酷吏，罢官流放”；李谦，“庸官，降为县丞”；周显，“贤能，升按察使”；苏州知府，“卓异，调户部”。
“京察不是派系清算。” 皇帝放下笔，墨汁在纸上晕开，像朵正在绽放的墨莲，“是要把会做事的人放到该放的位置，把不会做事的人挪开 —— 不管他是谁的人。”
张四维看着重新批注的考核表，烟袋锅在手里转了三圈：“陛下圣明，臣…… 臣这就去更正。” 他忽然想起王敬去年送来的那幅《松鹤图》，画轴里藏着的银票此刻像烙铁似的烫着心口。
申时行也躬身道：“臣即刻去户科，督促李谦清理积案。” 他腕上的朝珠终于停了，忽然明白自己力保李谦，不过是怕漕运亏空牵扯出当年的同年旧账。
两人退出去时，正撞见刘大器捧着新整理的实绩档案进来。年轻的翰林检讨看到案上重批的考核表，眼睛亮得像星子：“陛下，这些是云南、贵州的官员档案，都按实绩分类了。”
朱翊钧翻看档案，见里面夹着百姓画的简易地图，标注着 “某县令修了几座桥”“某知府开了几亩荒田”，忍不住笑道：“还是你们这些寒门出身的，更懂实绩二字的分量。”
刘大器想起自己在河间府见过的那些 “清官”，他们十年不贪一文，却也十年不修一条路，百姓饿得逃荒，他们还在堂上讲 “存天理灭人欲”。他忽然明白陛下为何对 “清官” 二字如此警惕 —— 有些所谓的清官，不过是用清廉的名声掩盖无能的本质。
“陛下，” 他鼓起勇气道，“臣觉得考核该加一条：无功便是过。”
朱翊钧拍着他的肩，目光望向远处的国子监：“说得好！朕要的不是只不犯错的官，是能做事的官。” 他忽然高声对小李子说，“传旨，以后京察，‘贤’字评语旁必须注明实绩，一条河、一座桥、哪怕是让百姓多打了一石粮，都得写清楚！”
旨意传到吏部时，文选清吏司的郎中正在修改考核表。听到 “注明实绩” 四个字，他忽然把第七稿扔进废纸篓，对书吏说：“重新来，这次只写百姓看得见的事。” 窗外的石榴花被风吹落几朵，落在新铺开的宣纸，像一个个鲜红的句点。
张四维回到首辅府，第一件事就是让人把王敬送的《松鹤图》烧了。烟袋锅装上烟草点燃，辛辣的味道呛得他咳嗽，却也让混沌的脑子清醒了些 —— 陛下要的不是派系平衡，是实实在在的江山稳固。
申时行则在户科待了三天三夜，陪着李谦清理积案。当看到三年前的漕运亏空账册时，次辅忽然对这位同年说：“你我都错把混日子当稳健了。” 李谦的脸灰败如死灰，手里的算盘珠子散落一地。
朱翊钧在御书房批阅最终版的考核表，上面的评语少了华丽辞藻，多了烟火气：“周显，修渠五十六条”“苏州知府，增税银二十万两”“王敬，冤狱三起”“李谦，积案三百宗”。
小李子进来禀报，说都察院把考核表抄了贴在门口，百姓围着看，说 “这次的官评像大白话，听得懂”。皇帝闻言笑了，望向窗外 —— 那棵石榴树下，蚂蚁正扛着花瓣搬家，忙得热火朝天，倒比朝堂上那些只知派系的官员更懂实干的道理。
刘大器路过都察院时，见百姓对着考核表指指点点。有个挑着菜担的老汉说：“周大人的渠我浇过地，该升！” 穿长衫的书生指着王敬的名字：“就是这官，把我表叔的腿打断了！”
年轻的翰林忽然明白，陛下的 “火眼” 不是天生的，是在百姓的眼睛里磨出来的。那些被派系偏见蒙蔽的真相，在田埂上、在沟渠里、在寻常人家的灶台边，从来都明明白白。
暮色降临时，朱翊钧望着宫墙外渐次亮起的灯火。京察的风波还没平息，弹劾王敬和李谦的奏章已堆成小山，举荐周显的折子也塞满了奏事箱。他知道，清除派系的积弊非一日之功，但至少从这次京察开始，朝堂上该明白 —— 评价一个官员的，终究不是派系的标签，而是百姓的口碑，是江山的安稳。
御书房的灯亮到深夜，案头的考核表上，“贤” 与 “庸” 的字迹在烛光下格外分明。朱翊钧拿起朱笔，在扉页写下 “民心为镜” 四个字，墨色深沉，仿佛能照见每个官员的肝胆。