应天乡下的土路被秋雨泡得泥泞不堪。赵焕的青布长衫沾满泥浆，手里的算盘用粗麻绳捆在背上，随着他深一脚浅一脚的步伐晃悠，算珠碰撞的脆响混在雨丝里，像串走调的曲子。
“客官要住店？” 村口的破庙前，卖茶的老汉佝偻着背，浑浊的眼睛盯着他脚上那双半旧的皂靴。这靴子虽是粗布面，鞋底却纳着细密的针脚，一看就不是寻常商人穿的。
赵焕摘下斗笠，露出被雨水打湿的鬓角。他从袖中摸出两枚铜板，声音压得粗哑：“来碗热茶，再打听个事。” 铜板落在缺角的粗瓷碗里，发出沉闷的响声。
老汉接过铜板，往灶膛里添了把柴。火光舔着潮湿的木柴，冒出呛人的浓烟，把庙墙上 “风调雨顺” 的标语熏得更黑了。“客官想问啥？”
“听说你们这儿新垦了不少荒地？” 赵焕吹着碗里的热气，眼角的余光扫过庙外的田埂 —— 那里的水稻长得齐腰高，金黄的稻穗压弯了秸秆，分明是熟透的良田，却在远处的木牌上写着 “新垦荒田”。
老汉的手猛地一抖，长柄铜勺 “当啷” 撞在锅沿上。他慌忙朝四周看了看，压低声音：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱说！”
赵焕的指尖在碗沿画着圈，看着老汉眼底的惊惧，心里那点猜测渐渐成了实影。“我就是想租些地种，听人说应天的荒地多，特来看看。” 他从怀里掏出本账册，假装翻看着，“要是真有那么多荒地，我就多租些，给的价钱也能高些。”
老汉的喉结滚了滚，往灶膛里又塞了把柴。火星子溅到他的破布鞋上，他浑然不觉：“荒地是多…… 可都是官府的，咱们佃户说了不算。”
“官府的地？” 赵焕故作惊讶，“我看那边的稻子长得不错，不像荒地啊。”
这句话像根针，刺破了老汉紧绷的神经。他突然蹲在地上，抱着头呜咽起来，浑浊的泪水混着脸上的泥水流进皱纹里：“那哪是荒地哟…… 都是俺们种了一辈子的熟田！上个月里正带着人来，逼着俺们往田里填沙子，说是要改报‘荒地’，还说这是巡抚大人的意思！”
雨下得更大了，砸在庙顶的破瓦上噼啪作响。赵焕把斗笠往老汉头上推了推，声音沉得像压在云里的雷：“巡抚大人为啥要这么做？”
“为了政绩呗！” 老汉抹了把脸，露出满是沧桑的额头，“听说上面有规矩，垦荒多的官能升官。巡抚大人要俺们改，谁敢不改？” 他指着远处的稻田，声音里带着说不出的悲愤，“那片田去年还收了五石稻子，现在被填了沙子，今年顶多收两石，还得算成‘新垦荒田’的功绩！”
赵焕的手指在算盘上重重一敲，算珠的碰撞声里，他掏出随身携带的麻纸和炭笔：“老人家，你能跟我说说具体的情形吗？我记下来，或许…… 或许能帮上忙。”
老汉看着他手里的麻纸，突然警惕起来：“你到底是谁？”
赵焕犹豫片刻，从贴身的衣襟里摸出半块腰牌，上面刻着 “户部” 二字。雨水冲刷着铜质的牌面，那两个字在昏暗的光线下闪着冷光。“我是京城来的，就是为了查这事。”
老汉的眼睛突然亮了，又迅速黯淡下去。他扑通跪在泥地里，朝着北方磕了三个响头，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声：“官爷！您可得为俺们做主啊！巡抚大人说了，谁敢把这事捅出去，就把谁的田收了，还得发配到辽东去！”
雨声里，越来越多的佃农围了过来。他们都是听到动静从田里赶来的，手里还攥着没来得及放下的镰刀，裤腿上沾满了泥。有个年轻媳妇抱着饿得直哭的孩子，掀开襁褓露出孩子瘦得皮包骨的腿：“官爷您看，俺们的粮食都被折腾没了，孩子都快饿死了，巡抚大人却还在报‘岁稔年丰’！”
赵焕的笔在麻纸上飞快地写着，炭粉混着雨水晕开，把那些控诉的字句染得发黑。有老农颤巍巍地拿出地契，上面明明写着 “熟田”，却被官府划掉，改成了 “荒田”；有佃户掏出记工本，上面详细记录着每年的收成，与官府奏报的数字差了整整三成。
“这些还不够。” 赵焕把证词仔细折好，塞进油纸包，“我需要官府改的田册，需要里正逼你们改田的证据。”
人群沉默了。谁都知道，那些田册锁在县衙的库房里，由兵丁日夜看守，想拿到副本，比登天还难。
“我有办法。” 角落里突然传来个沙哑的声音。众人转头看去，是个瘸腿的老秀才，手里拄着根磨得发亮的木杖。“我儿子在县衙当书吏，负责誊抄田册，他…… 他偷偷抄了份副本，藏在家里。”
老秀才的声音发颤，拐杖在泥地里戳出一个个小坑：“他说这是伤天害理的事，夜里总做噩梦。官爷要是信得过我，我这就回去取。”
赵焕看着他浑浊却坚定的眼睛，重重点头：“我信你。”
当天夜里，老秀才揣着个油布包，跌跌撞撞地闯进赵焕落脚的破庙。油布解开时，露出几本泛黄的账册，上面的字迹歪歪扭扭，却一笔一划地记录着应天各府的田亩变更 —— 苏州府三千亩熟田改荒田，松江府两千亩水稻田改旱地，常州府…… 每一笔都标注着更改的日期和经手的官吏姓名，最后一页赫然盖着应天巡抚衙门的朱印。
“这是……” 赵焕的指尖抚过那方朱印，冰凉的铜质触感里，仿佛能闻到墨汁下掩盖的血腥味。
“我儿子说，这是按巡抚大人的意思改的。” 老秀才的声音带着哭腔，“他说每次改完，巡抚大人都会赏些银子，可他宁愿不要那些银子，也不想再做这亏心事。”
赵焕把账册小心翼翼地包好，塞进怀里。他看着破庙外沉沉的夜色，雨还在下，却仿佛有了穿透黑暗的力量。这些账册，这些证词，就是最锋利的刀，能劈开考成法那层虚伪的外衣。
离开应天的那天，天终于放晴了。赵焕雇了辆不起眼的马车，把收集到的证据藏在装货物的麻袋里。车过苏州府时，他掀开窗帘，看见张佳胤正带着属官在 “新垦荒田” 里视察，红顶子在阳光下闪着刺眼的光，与田埂上佃农们愁苦的脸形成鲜明的对比。
“驾！” 赵焕对着车夫低喝一声，马车加快速度，把那片虚假的 “丰收” 景象远远抛在身后。他知道，自己肩上的担子比麻袋里的货物重百倍 —— 那里面装的不仅是证据，更是数万佃农的希望。
回到北京时，赵焕瘦了整整一圈。原本合身的官袍空荡荡地挂在身上，眼窝深陷，下巴上冒出了浓密的胡茬，乍一看像个逃难的灾民。他没回家，直接赶往东宫，怀里的油纸包被体温焐得温热。
朱翊钧正在看骆思恭送来的密报，上面说张佳胤最近频繁与张居正的门生通信，信里多是 “垦荒功成，望老师提携” 之类的话。见赵焕进来，他放下密报，看着对方风尘仆仆的样子，心里已经有了答案。
“查得怎么样？” 他的声音很轻，却带着不容错辨的威严。
赵焕解开油纸包，把几十份证词和几本账册摆在案上。麻纸的粗糙，账册的泛黄，还有那些带着泪痕的指印，在明黄色的桌布上显得格外沉重。“陛下，这是应天佃农的证词，还有被篡改的田册副本。”
朱翊钧拿起一份证词，上面的字迹歪歪扭扭，却字字泣血 ——“小的王三，苏州府佃户，今年五月，里正李老四带差役逼俺改熟田为荒地，俺不从，被打了三十大板，至今还躺床上……”
他又翻开田册，看着那些被涂改的数字，指尖在 “三千亩” 上重重一按。指甲掐进纸页，留下半弯浅浅的印子。“亩产高的熟田登记为荒地，等‘垦荒’后再改回来，凭空多报万亩功绩…… 张佳胤倒是打得一手好算盘。”
赵焕跪在地上，声音里带着疲惫的沙哑：“佃农们说，巡抚大人放话说，谁敢捅出去，就把谁的田收了，还要发配辽东。他们都是敢怒不敢言啊！”
朱翊钧的目光扫过那些证词，看着上面一个个鲜红的指印 —— 那是佃农们按的手印，代表着他们的决心，也代表着他们的恐惧。他想起张居正每次提到考成法时的得意，想起那些 “以实绩论优劣” 的训诫，突然觉得一阵反胃。
“张先生总说‘以实绩论优劣’。” 他的声音冷得像冰，眼神落在那方应天巡抚衙门的朱印上，“这就是他门生的‘实绩’？靠篡改田册、欺压百姓换来的实绩？”
案上的烛火 “噼啪” 爆响，火星溅落在账册上，烧出个小小的黑洞。赵焕看着陛下眼底翻涌的怒火，突然觉得后背发凉 —— 这怒火里，不仅有对张佳胤的愤怒，更有对那套被扭曲的考成法，对那个举荐者的失望。
“陛下息怒。” 赵焕低声劝道，“应天只是个例，大部分官员还是清廉的。”
“个例？” 朱翊钧冷笑一声，把账册狠狠摔在地上。纸页散开时，露出里面夹着的一张字条，上面是张佳胤写给张居正的门生、湖广巡抚的信，说 “此法甚妙，既不违考成，又能得嘉奖，兄可效仿之”。
“连效仿的法子都想好了，还叫个例？” 朱翊钧的声音震得窗棂发颤，“他们把考成法当成了升官的梯子，把百姓的血汗当成了垫脚石！这样的新政，要来何用？”
赵焕沉默了。他知道陛下说得对。考成法原本是为了整饬吏治，让官员们办实事，可如今却成了形式主义的工具，逼着官员们弄虚作假。那些冰冷的数字背后，是多少百姓的血泪？
朱翊钧走到金匮前，打开铜锁，把这些证据小心翼翼地放进去。它们被放在张佳胤的履历和张居正的举荐信旁边，形成了刺眼的对比。“赵爱卿，你辛苦了。” 他的声音缓和了些，却依旧带着化不开的寒意，“这些证据，你先收好，不要声张。”
赵焕躬身领旨，看着陛下疲惫的侧脸，突然觉得眼前的少年天子仿佛一夜之间又成熟了许多。他不再是那个需要首辅指点的孩子，而是个能看清真相、敢于愤怒的君主。
“陛下打算如何处置？” 赵焕忍不住问道。
朱翊钧没有回答，只是望着窗外沉沉的夜色。宫墙的轮廓在月光下像头沉默的巨兽，而那些隐藏在考成法阴影里的肮脏交易，就像附在巨兽身上的毒瘤，必须一点点剜掉。
“时候未到。” 他轻声说，指尖在金匮的铜锁上轻轻敲击着，“但快了。”
赵焕告退时，看见陛下正对着那些证据出神。烛火在他年轻的脸上投下明明暗暗的光影，眼神里有愤怒，有失望，更有不容错辨的决心。他知道，一场风暴正在酝酿，而这场风暴的中心，将是那看似坚不可摧的考成法，和它背后的那棵大树。
回到户部的值房，赵焕把自己关在里面，对着那些证据看了一夜。天快亮时，他拿起笔，在账册的空白处写下 “民为邦本，本固邦宁” 八个字。墨迹透过纸背，像滴落在雪地里的血，醒目而沉重。
他不知道陛下会何时动手，也不知道这场风暴会波及多少人，但他知道，自己做得对。作为户部尚书，他不仅要管好账本上的数字，更要对得起那些数字背后的百姓。
东宫的烛火燃到天明。朱翊钧看着金匮里越来越厚的证据，心里清楚，自己与张居正之间的那道裂痕，又深了一分。他曾经敬佩首辅推行新政的魄力，可如今却发现，这新政在执行中已经变了味。
“张先生，” 他对着空荡的殿内轻声说，“你教朕要以实绩论优劣，可你看看，这就是你门生的实绩。”
窗外的鸽子开始咕咕叫了，带着清晨的湿气掠过宫墙。朱翊钧知道，自己不能再等了。他要借着这些铁证，撕开考成法的遮羞布，让所有人都看看，在 “新政” 的光环下，还藏着多少见不得人的勾当。
至于那些躲在阴影里的人，无论是谁的门生，他都不会手软。因为他是大明的皇帝，他要的不是虚假的政绩，而是实实在在的国泰民安。
这一天，终究还是要来了。