内阁的檀木案上，辽东送来的 “朝贡清单” 已被朱笔圈得密密麻麻。张居正盯着 “五百匹战马换百匹云锦” 的字样，指节在案面上重重敲击，发出沉闷的响声。窗外的春阳本该暖融融的，此刻却照得他额头青筋突突直跳 —— 他当了十年首辅，还没见过如此荒唐的 “朝贡”。
“阁老，要不…… 去东宫问问？” 文书捧着刚沏好的雨前龙井，声音里带着小心翼翼的试探。他今早去户部查账，发现近一个月拨往辽东的云锦竟有三百匹，比去年全年的还多，这绝不是寻常的赏赐。
张居正没接茶盏，抓起清单就往外走。藏青色的官袍被风掀起一角，露出里面浆洗得笔挺的白衬里 —— 那是他为了随时应对朝堂急事特意穿的。他太清楚这 “朝贡” 背后的猫腻了，李成梁一个边将哪有这么大的手笔？定是东宫那位少年天子在背后授意。
东宫暖阁里，朱翊钧正盘腿坐在软榻上，手里捧着本泛黄的《永乐实录》。阳光透过雕花木窗，在书页上投下细碎的光斑，照亮了 “永乐七年，成祖赐瓦剌马哈木云锦千匹，换良马三千” 的字样。他用朱笔在 “换良马” 三个字下画了道粗线，嘴角噙着若有若无的笑意。
“万岁爷，这成祖爷也太厉害了！” 小李子凑在旁边看，手里还捧着包刚开封的松子糖，“用丝绸换战马，既不用打仗，又能壮大自己，真是高！”
朱翊钧没回头，指尖抚过 “封俺答汗先祖为顺宁王” 的记载。这是他昨夜翻了半宿才找到的，当年成祖爷用封赏和贸易笼络蒙古部落，硬是把北疆的战火压了三十年，这才是真正的帝王心术。
“不是高。” 他轻声说，把松子糖往嘴里丢了一颗，甜香在舌尖弥漫开来，“是划算。” 一匹战马能抵得上十匹丝绸的价值，可到了战场上，十匹丝绸换不来一条人命，更守不住一座关隘。
话音刚落，殿外传来急促的脚步声。朱翊钧不用抬头也知道是谁 —— 整个紫禁城，敢不通报就闯东宫的，只有张居正。他慢悠悠地合上《永乐实录》，将朱笔搁在笔山上，静待着那场预料之中的风暴。
“陛下！” 张居正的声音带着压抑不住的怒火，玄色的朝珠在胸前剧烈晃动，“您可知辽东的‘朝贡’闹成了什么样子？” 他将清单重重拍在御案上，“五百匹战马换百匹云锦，这哪里是朝贡？分明是和蒙古人做买卖！”
朱翊钧拿起清单，慢悠悠地翻着，仿佛在看一件与己无关的物件。“张先生息怒，坐下来喝口茶。” 他示意小李子添杯，语气平静得像一潭深水，“这茶是今年的新茶，味道不错。”
张居正哪有心思喝茶？他盯着御案上那本《永乐实录》，封面上的烫金大字在阳光下刺得人眼睛疼。“陛下还在看这些？” 他的声音陡然拔高，“成祖爷那是雄才大略，能用铁骑踏平蒙古草原，自然有底气和他们做交易！可现在呢？辽东的战马连女真骑兵都追不上，您用云锦换马，那是饮鸩止渴！”
“饮鸩止渴？” 朱翊钧终于抬起头，眼神清亮得像淬了冰，“那依先生之见，就让辽东的士兵骑着驽马去跟女真拼命？还是等蒙古人打过来，咱们再抱着丝绸去求饶？”
他抓起《永乐实录》，翻到折角的那一页，推到张居正面前：“先生自己看，成祖爷当年也用丝绸换蒙古马，还封了俺答汗的先祖为顺宁王。他难道不知道蒙古人反复无常？可他更知道，没有战马，再精锐的士兵也守不住长城。”
张居正的目光落在 “顺宁王” 三个字上，脸色青一阵白一阵。成祖爷的功绩他自然清楚，可那是建立在五次北伐、把蒙古人打怕了的基础上。如今的大明，国库空虚，边军疲敝，哪有当年的底气？
“此一时彼一时！” 他的声音带着一丝不易察觉的慌乱，“蒙古人狼子野心，今天收了云锦，明天可能就拿着咱们的战马反过来打咱们！”
“那又如何？” 朱翊钧的语气依旧平静，却带着不容置疑的力量，“真要打仗，这些马在咱们手里，总比在蒙古人手里强。” 他掰着手指算给张居正看，“一匹马换十匹丝绸，看起来是咱们亏了。可真到了战场上，一匹马能保住十个士兵的命，能守住一座关隘，这账先生不会算吗？”
张居正被问得哑口无言。他当了这么多年首辅，自诩算无遗策，此刻却被少年天子几句话堵得说不出话来。他看着朱翊钧清澈却深邃的眼睛，突然意识到，眼前这孩子早已不是那个需要他手把手教导的幼主了。
“边军缺马久矣。” 朱翊钧的声音缓和了些，指着窗外宫墙的方向，“去年冬天，辽东的士兵冻饿而死的有三百多人，不是因为缺粮，是因为没有好马，连运粮草的车都拉不上去。先生总说要节流，可该花的钱不花，省下的那些银子，够给阵亡士兵的家属发抚恤金吗？”
张居正的肩膀微微垮了下来。他想起上个月收到的辽东军报，说有个百户为了抢蒙古人的战马，带着二十个弟兄冲进雪原，最后只回来三个，尸体都冻成了冰坨。那时他只觉得这百户鲁莽，此刻才明白，他们是真的被逼急了。
“可…… 可蒙古人反复无常，万一……”
“没有万一。” 朱翊钧打断他，拿起朱笔在清单上批了个 “准” 字，“李成梁在辽东待了三十年，蒙古人的脾性他比谁都清楚。他知道该怎么拿捏分寸，什么时候该给甜头，什么时候该亮刀子。”
他顿了顿，声音里多了些什么：“先生总说要制衡，可制衡不是捆住自己的手脚。咱们用云锦换马，既充实了辽东的军备，又拉拢了袄儿都司部，让他们去跟察哈尔部狗咬狗，这难道不是好事？”
张居正看着御案上那本《永乐实录》，突然觉得有些疲惫。他一直想把陛下护在羽翼之下，按照自己的蓝图来治理大明，却忘了帝王自有帝王的考量。或许，他真的老了，跟不上这少年天子的思路了。
“臣…… 臣告退。” 他躬身行礼，声音里带着一丝落寞。
朱翊钧没挽留，只是看着他的背影消失在殿外。阳光依旧明媚，却照不进他眼底的复杂情绪。他知道，今天这番话伤了张居正的心，可他没有别的选择。大明的边防已经等不起了，他必须用最快的速度把辽东的战马补齐。
“万岁爷，张阁老他……” 小李子小心翼翼地问，生怕陛下心里不舒服。
朱翊钧拿起《永乐实录》，轻轻摩挲着泛黄的纸页：“他会想明白的。” 张居正不是糊涂人，只是被 “规矩” 捆得太久了。等看到辽东的战马真正派上用场，他总会理解的。
三日后，辽东的加急奏报送到东宫。李成梁用 “朝贡” 的名义，又从袄儿都司部换了五百匹战马，还附了张战报 —— 褚英带着女真骑兵来犯，被新练成的骑兵打退了，斩杀了三十多人，缴获了五十多匹战马。
“好！” 朱翊钧拍着大腿，笑得露出了小虎牙。他拿起朱笔，在战报上批了 “赏” 字，“给李成梁晋一级爵位，赏白银五千两，让他继续‘朝贡’，越多越好！”
骆思恭躬身应道：“臣这就去办。” 他看着陛下兴奋的样子，心里暗暗佩服。用云锦换战马，既避开了内阁的阻挠，又打了胜仗，这招实在太高明了。
消息传到内阁时，张居正正在看《九边图志》。听说李成梁又换了五百匹战马，还打了胜仗，他握着书卷的手微微颤抖。文书在一旁小心翼翼地说：“阁老，陛下好像…… 是对的。”
张居正没说话，只是望着窗外的天空。春阳暖暖地照在他的脸上，却驱不散心头的阴霾。他知道，自己输了。不是输在道理上，是输在对这少年天子的认知上。他总以为陛下还是那个需要他引导的孩子，却忘了帝王的成长，往往就在一瞬间。
“让户部再拨二百匹云锦去辽东。” 他突然说，声音里带着一丝疲惫，却也有了一丝释然，“告诉李成梁，战马要练，纪律也要抓，不许借着‘朝贡’的名义中饱私囊。”
文书愣了愣，随即喜出望外：“臣遵旨！” 他没想到阁老会这么快就转变态度。
张居正看着文书匆匆离去的背影，拿起那本《永乐实录》，翻到成祖爷北伐的章节。墨迹在阳光下泛着古老的光泽，仿佛在诉说着一个王朝的兴衰荣辱。他突然明白，陛下说的没错，有些钱该花，有些险该冒。固守成规，只会让大明在困境中越陷越深。
此时的辽东平原上，李成梁正骑着新换来的河套马，看着一千匹战马在草原上操练。李如松穿着明光铠，手持长枪，在马队中穿梭，喊杀声震得大地都在发颤。
“爹，您看这马怎么样？” 李如松策马奔到父亲面前，勒住缰绳。战马人立而起，前蹄在空中划出优美的弧线，引得周围的士兵阵阵喝彩。
李成梁点点头，眼里闪烁着满意的光芒：“好马！好儿郎！” 他指着远处的长白山方向，那里是女真部落的地盘，“告诉弟兄们，再练三个月，咱们就去会会努尔哈赤，让他知道知道，咱们辽东铁骑的厉害！”
士兵们齐声呐喊，声音在平原上回荡，吓得几只老鹰从天上俯冲下来，又仓皇飞走。李成梁看着这壮观的场面，突然觉得腰杆都挺直了。有了这些战马，别说是努尔哈赤，就是蒙古的察哈尔部来了，他也不怕。
而在东宫的暖阁里，朱翊钧正对着辽东的舆图，在上面画了许多小小的箭头。有的指向长白山，有的指向蒙古草原，最后都汇聚到辽阳卫 —— 那里将是未来大战的指挥中心。
“小李子，你说等咱们有了足够的战马和火器，是不是就能把那些来犯的敌人都打跑了？” 他突然问，眼神里带着一丝憧憬。
小李子连忙点头：“那是自然！有万岁爷您英明神武，有戚将军和李将军这样的忠臣良将，什么敌人都不怕！”
朱翊钧笑了，笑容里带着少年人的天真，却又透着股不容置疑的坚定。他知道，这一天不会太远。只要他坚持下去，只要那些 “朝贡” 换来的战马能派上用场，大明的铁骑终将再次纵横草原，让所有宵小之辈都闻风丧胆。
窗外的阳光越来越暖，融化了宫墙上最后一点残雪。朱翊钧拿起那本《永乐实录》，在辽东的位置重重画了个圈。他仿佛看到一万匹河套马正在雪原上奔腾，铁蹄踏碎冰雪，扬起漫天烟尘。而在烟尘的尽头，是大明稳固的边防，是百姓安宁的笑脸。
他知道，这只是开始。用 “朝贡” 的名义换来的不仅是战马，更是时间，是机会。只要抓住这个机会，好好练兵，好好准备，总有一天，他能让大明的旗帜重新在草原上飘扬，让所有来犯之敌都臣服在天朝的威严之下。
夜色渐深，朱翊钧吹熄烛火，躺在床上却毫无睡意。他仿佛听见辽东传来的马蹄声，又仿佛看见李成梁的骑兵和戚继光的火器营并肩作战的场景。那些声音和画面交织在一起，构成了一个少年天子对未来的期许。
他知道，这条路布满荆棘，布满猜忌，甚至可能引来朝堂的轩然大波。但他不怕。因为他的心里装着辽东的士兵，装着长城下的百姓，装着整个大明的万里河山。
只要能守住这些，就算被张居正责骂，就算被言官弹劾，他也在所不惜。
窗外的月光洒进来，照亮了墙上的舆图。朱翊钧看着那些歪歪扭扭的箭头，嘴角露出了安心的笑容，慢慢沉入了梦乡。
梦里，他骑在高大的河套马上，身边是戚继光的火器营和李成梁的铁骑。他们一起冲出长城，将那些来犯的敌人远远地甩在身后。而他的身后，是万里晴空，是锦绣江山。