暮色像块浸了墨的绒布，慢悠悠地盖在紫禁城的琉璃瓦上。慈宁宫的檐角挂起了羊角灯笼，暖黄的光晕透过绢面，在青砖地上投下细碎的花纹，混着廊下香炉里飘出的安息香，织成一片慵懒的安宁。
朱翊钧踩着明黄色的云纹地毯，跟在李太后身后走进正殿。今日的晚膳摆在西暖阁，紫檀木的圆桌中央，一尊掐丝珐琅炉正煨着冰糖燕窝，甜香顺着镂空的花纹漫出来，缠在梁上的蟠龙华盖上，久久不散。
“今日胃口好些了？” 李太后落座时，顺手将儿子拉到身边的锦凳上。自从皇长女出痘，这孩子就没睡过几个囫囵觉，眼下的青影比上月处理江南税银案时还要重些。
朱翊钧拿起玉筷，夹了块清蒸鲥鱼，细白的鱼肉上还缀着鲜红的火腿丝。“还行。” 他含糊地应着，目光却瞟向窗外 —— 骆思恭派来的亲信正候在月洞门外，手里捧着个青布包裹，想来是江南的最新密报。
李太后何等精明，早已看穿他的心不在焉。“又在想江南的事？” 她舀了勺燕窝，用银匙轻轻刮着碗边的浮沫，“张居正已经处置了崔瑾，罚俸一年，革去采办之职，也算给了百姓交代。”
朱翊钧没接话，只是将鱼肉放进嘴里慢慢嚼着。他早上就收到了张居正的奏本，那道 “罚俸一年，调往皇陵守陵” 的旨意，字里行间都是小心翼翼的妥协。他懂首辅的难处，一边是太后的颜面，一边是新法的威严，能做到这份上已属不易。
可懂，不代表认同。
崔瑾收的五两火耗，够苏州织户王阿三挣十年。这般明目张胆的盘剥，只换来罚俸一年的处置，传到江南，百姓会怎么想？那些等着看新法笑话的士绅，又会怎么嚼舌根？
“母后，” 他咽下嘴里的鱼，忽然抬头，眼睛在烛火下亮得惊人，“张先生说，今晚有戏班子进来看戏？”
李太后被他突如其来的话问得一愣，随即笑道：“你消息倒灵通。是江南巡抚送的戏班子，据说拿手好戏是《包公审石头》，特意请来给你解闷的。” 她以为儿子是想转移话题，却没瞧见他眼底一闪而过的精光。
晚膳后，戏楼早已张灯结彩。紫檀木的戏台雕梁画栋，台口的 “出将”“入相” 匾额在宫灯映照下，泛着暗红色的光泽。朱翊钧陪着李太后坐在二楼的包厢里，面前摆着蜜饯、瓜子、杏仁茶，都是他平日爱吃的零嘴。
锣鼓声骤然响起，打破了慈宁宫的宁静。一个穿着墨色官袍的老生踩着台步走出来，三角眼，酒糟鼻，一开口就带着油滑的腔调，正是那克扣百姓赈灾款的知县。台下立刻响起低低的议论声，连几个伺候的宫女都皱起了眉头。
“这官儿一看就不是好东西。” 李太后拿起颗金丝蜜枣，用银签戳着玩，语气里带着几分不屑。她虽久居深宫，却也听冯保说过不少地方官盘剥百姓的龌龊事。
朱翊钧没说话，只是盯着台上那知县的动作。只见他假模假样地查案，却把百姓的诉状扔在地上，还让衙役把喊冤的老农拖下去打板子。那老农的扮演者演得极像，佝偻着背，嘴角淌着血，一声声 “青天大老爷” 喊得撕心裂肺。
“太过分了！” 包厢外传来小太监的怒声，想来是看得入了戏。
李太后的眉头也皱了起来，手里的蜜枣 “啪嗒” 一声掉在碟子里。“这些赃官，就该千刀万剐。”
朱翊钧端起杏仁茶，轻轻吹了吹。“母后，这戏虽是编的，可世上真有这样的官吧？”
“自然有。” 李太后的声音沉了下去，“前几日冯保还说，陕西有个知府，把朝廷拨的冬衣都拿去卖了，害得边军冻毙了十几个。”
正说着，锣鼓声变了调。一个穿着蟒袍、戴着黑脸面具的角色大步流星走上台，额头上的月牙在灯光下闪着白光 —— 正是包公。他一亮相，台下顿时响起雷鸣般的喝彩，连空气都仿佛清爽了几分。
“包青天来了！” 朱翊钧拍着小手，眼睛亮晶晶的，像个普通的孩童。
只见包公拿起惊堂木，“啪” 地一声拍在案上，震得那知县浑身发抖。“大胆赃官，竟敢克扣赈灾款，欺压百姓！” 他的声音洪亮如钟，穿透了戏楼的喧嚣，“来人，给我打！”
衙役们一拥而上，把那知县按在地上，板子打得 “啪啪” 作响。知县的惨叫声撕心裂肺，却没人同情 —— 方才他欺压老农时的嚣张，此刻都化作了活该。
“打得好！” 朱翊钧看得兴起，从锦凳上站起来，小拳头攥得紧紧的，“包公真厉害！”
李太后被儿子的模样逗笑了，伸手把他拉回怀里：“傻孩子，这都是演的。”
“可演得好！” 朱翊钧往太后身边凑了凑，小脑袋靠在她肩上，声音软软的，带着撒娇的意味，“儿臣也想做包公，像他一样严惩贪官，保护百姓。”
李太后的心被儿子这声 “儿臣” 说得软软的。她抚摸着他乌黑的头发，笑道：“我们钧儿有这份心就好。等你长大了，自然能做个比包公还厉害的皇帝。”
“真的吗？” 朱翊钧抬起头，眼睛里闪烁着期待的光芒，“可儿臣听说，江南有个太监，收的火耗比正税还多，比戏里的贪官还狠呢。”
李太后脸上的笑容瞬间僵住了。她手里的银签 “当啷” 一声掉在地上，目光锐利地看向儿子：“你说什么？”
朱翊钧仿佛被她的反应吓到了，怯生生地低下头，手指绞着衣角：“儿臣也是听骆公公说的…… 他说有个太监采办珍珠，十两珍珠要收五两火耗，苏州的百姓都快被逼死了。”
他偷偷抬眼看了看李太后的脸色，见她眉头紧锁，连忙补充道：“好像…… 好像叫崔瑾。” 他故意拖长了声音，装作努力回忆的样子，“听说是母后身边的人呢，还伺候过皇姐……”
“住口！” 李太后的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的慌乱。她猛地站起身，身上的织金蟒纹袍在灯光下晃动，像团燃烧的火焰。“崔瑾是哀家的人，岂容你听信谗言，胡乱编排！”
朱翊钧被她吼得一哆嗦，眼圈瞬间红了。他扑通一声跪在地上，小肩膀微微发抖：“儿臣知错了…… 儿臣不该乱说话…… 母后别生气……”
戏楼里的锣鼓声不知何时停了。包公和知县的扮演者僵在台上，台下的太监宫女们吓得大气不敢出，连空气都仿佛凝固了。
李太后看着儿子瑟瑟发抖的样子，心里的火气顿时消了大半，只剩下说不清道不明的烦躁。她知道儿子不会说谎，更不会无缘无故提起崔瑾。骆思恭是皇帝的人，若不是有确凿证据，绝不敢在御前乱嚼舌根。
五两火耗…… 她想起崔瑾上月送来的那串东珠，颗颗圆润饱满，当时只当是采办得力，如今想来，竟是用百姓的血汗换来的。
“起来吧。” 她的声音疲惫了许多，伸手去扶儿子，指尖却冰凉。
朱翊钧怯生生地站起来，眼睛红红的，像只受惊的小鹿。“母后，儿臣不是故意的……”
“哀家知道。” 李太后打断他，目光落在台上那尊黑脸包公的面具上，心里像被什么东西堵住了，“这戏…… 不看了。”
她转身就往外走，织金裙裾扫过门槛时，带起一阵急促的风。廊下的安息香还在燃着，甜腻的香气此刻闻来却格外刺鼻。
“太后娘娘！” 冯保不知何时来了，正候在戏楼门口，见李太后脸色铁青，连忙上前搀扶，“您怎么了？”
李太后没理他，径直走向正殿。路过月洞门时，她瞥见那个捧着青布包裹的锦衣卫，脚步顿了顿。“崔瑾…… 现在在哪？”
冯保心里咯噔一下，连忙回道：“回太后，刚接到旨意，正准备去皇陵呢。”
“让他回来。” 李太后的声音冷得像冰，“哀家要亲自审审他。”
冯保愣了愣，随即躬身应道：“是。” 他看着李太后决绝的背影，忽然明白 —— 这场戏，根本不是演给皇帝看的，而是皇帝演给太后看的。那声 “崔瑾是母后身边的人”，看似孩童无心之言，实则字字都敲在太后的软肋上。
戏楼里，朱翊钧还站在原地。小李子连忙递上帕子，给他擦眼泪 —— 那眼泪半真半假，既有被吓到的委屈，也有计谋得逞的轻松。
“万岁爷，咱们回毓庆宫吧？”
朱翊钧摇摇头，走到窗边，望着李太后远去的方向。月光不知何时爬了上来，给宫殿的飞檐镀上了一层银霜。他知道，自己赌对了。
母亲不是不明事理，只是被 “陪房”“旧情” 蒙蔽了双眼。他不能直接指责崔瑾，那样会伤了母子情分；也不能任由崔瑾轻罚了事，那样会寒了江南百姓的心。
所以他借了这场戏，借了包公的威严，借了孩童的天真，轻轻推了母亲一把。
“小李子，” 他忽然开口，声音里已没了方才的怯懦，“让骆思恭盯着崔瑾，别让他跑了。”
“奴才明白。” 小李子躬身应道，心里暗暗咋舌 —— 自家万岁爷这心思，怕是连张首辅都要甘拜下风。
朱翊钧拿起桌上的杏仁茶，喝了一口。甜香在舌尖蔓延，压下了方才的紧张。他想起王阿三的诉状，想起赵焕送来的账册，想起张居正那道小心翼翼的旨意。
这场关于 “火耗” 的较量，从来都不只是朝堂上的博弈，更是对人心的试探。崔瑾只是个开始，接下来是顾存仁，是刘台，是所有盘剥百姓的蛀虫。
他知道自己的手段不够光明，甚至有些像《权书》里说的 “权谋诡计”。可他不在乎。只要能让江南的百姓缴上明白税，只要能让新法真正推行下去，这点 “不光明”，他认了。
窗外的月光越来越亮，照在朱翊钧的脸上，映出他与年龄不符的沉稳。他想起戏里包公额头上的月牙，据说那是能照见人心的明镜。
或许，帝王的心里，也该有这样一面明镜。既能照见朝堂的是非，也能照见自己的初心；既能用仁义温暖人心，也能用雷霆手段铲除奸邪。
远处传来更夫的梆子声，已经是亥时了。朱翊钧打了个哈欠，终于有了些睡意。“回吧。” 他对小李子说。
回宫的路上，他看见冯保正站在宫道上，指挥着几个小太监往慈宁宫送东西 —— 看那样子，是准备连夜审问崔瑾了。
朱翊钧嘴角露出一丝浅笑。他知道，母亲最终会做出正确的选择。因为她和他一样，都爱着这大明的江山，都舍不得让百姓受苦。
夜风轻轻吹过，带着初夏的凉意。朱翊钧抬头望向天空，北斗七星像把勺子，静静地悬在紫微星旁。他忽然觉得，自己离那个 “比包公还厉害的皇帝” 的目标，又近了一步。
这条路或许充满算计，或许布满荆棘，但他不怕。因为他知道，自己的每一步，都踩着民心的方向。
慈宁宫的灯火亮了一夜。第二天清晨，冯保带着一份新的旨意走进内阁时，张居正正在看江南火耗试点的奏报。旨意上写着：“内承运库太监崔瑾，监守自盗，罪大恶极，革去所有职务，贬为净军，发往辽东充军。”
张居正看着那遒劲的字迹，既像李太后的手笔，又带着几分少年天子的凌厉。他拿起朱笔，在奏报上批了个 “准” 字，心里忽然明白 —— 昨夜的那场戏，陛下看得通透，太后也看得明白。
而这盘关于江南的棋局，终于要落下最关键的一子了。