东宫的烛火燃到第四夜时，朱翊钧的眼底已经布上了细密的红丝。案上堆叠的卷宗比他的身子还高，每一本都贴着 “考成法执行卷宗” 的黄签，纸页边缘被手指摩挲得发卷，像一群疲倦的蝴蝶。
“万岁爷，这是最后一箱了。” 小李子抱着个樟木箱子进来，胳膊上勒出深深的红痕。自朱翊钧下令调各部考成法卷宗以来，这孩子就没睡过囫囵觉，眼下的乌青比墨汁还浓。
朱翊钧 “嗯” 了一声，头也没抬，指尖在一本卷宗上划过。那是户部的考核记录，主事刘安的名字被红笔圈着 “优等”，旁边批注着 “漕运调度得当，无延误”。可他记得骆思恭的密报里写着，刘安是张居正的远房表侄，上个月漕船在淮河搁浅，耽误了三天粮草，这事在卷宗里竟半个字没提。
“小李子，把张首辅门生的名录拿来。” 朱翊钧突然开口，声音沙哑得像被砂纸磨过。
小李子连忙从书架上抽出一本蓝皮册子，那是他按朱翊钧的吩咐整理的，上面记录着张居正所有门生故吏的姓名、官职，密密麻麻记了三十多页。
朱翊钧接过册子，和卷宗上的考核结果一一比对。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，随着他的动作，嘴角的弧度一点点沉下去。
张居正的门生，无论是在六部还是地方，考核结果清一色都是 “优等”，评语极尽溢美之词 ——“办事干练”“勤政爱民”“卓有成效”；而那些标注着 “徐阶旧部” 的官员，考核结果大多是 “中等”，评语含糊其辞 ——“尚能称职”“需再加勉”“无大功亦无大过”。
最刺眼的是都察院御史顾维的考核。顾维是徐阶的得意门生，上月弹劾了张居正的姻亲、湖广巡抚汪道昆贪腐，证据确凿，本该记功，可卷宗上却写着 “捕风捉影，扰乱朝纲”，评为 “下等”，理由是 “考核期内未完成弹劾指标”。
“未完成弹劾指标？” 朱翊钧冷笑一声，将卷宗拍在案上。考成法规定言官每月需弹劾一至两名不法官员，顾维弹劾了汪道昆，怎么就成了 “未完成指标”？这分明是因私废公，借考核打压异己。
他拿起朱砂笔，在 “优等” 和 “中等” 的评语旁分别画了个圈，用箭头连起来，旁边写了两个字：“派系”。墨迹透过纸背，在桌面上洇开一小片红，像滴落在雪地里的血。
“这法子，成了分蛋糕的刀了。” 朱翊钧对着烛火喃喃自语。张居正推行考成法的初衷是好的，想让百官各司其职，可执行到现在，却变成了党同伐异的工具 —— 不是看政绩，而是看派系；不是论是非，而是论亲疏。
烛火 “噼啪” 爆开，溅起的火星落在卷宗上，烧出个小黑点。朱翊钧连忙吹灭，看着那个焦黑的痕迹，突然想起张居正常说的 “国法如山，不徇私情”。现在看来，这座山，对有些人是靠山，对另一些人，却是压顶石。
“万岁爷，夜深了，您眯一会儿吧。” 小李子端来一碗莲子羹，热气腾腾的，“张首辅要是知道您为了这些卷宗熬了四夜，肯定会劝您的。”
“他劝朕？” 朱翊钧接过莲子羹，却没喝，“他现在怕是正忙着给门生们‘评功摆好’呢。” 他放下碗，眼神亮得惊人，“去，传朕的口谕，今夜在东宫暖阁召见张首辅，就说…… 朕有经史方面的问题请教。”
小李子吓了一跳：“万岁爷，这都三更天了！再说，召见大臣哪有夜里传口谕的？”
“朕说有就有。” 朱翊钧的语气不容置疑，“让他独自前来，别惊动其他人。”
小李子不敢多问，颠颠地跑去传旨。暖阁里只剩下朱翊钧一人，他从书架上抽出一本《资治通鉴》，翻到 “诸葛亮挥泪斩马谡” 那一页，指尖在 “军令如山” 四个字上反复摩挲。
半个时辰后，张居正的身影出现在暖阁门口。他穿着一身便服，头发有些凌乱，显然是从睡梦中被叫醒的。“陛下深夜召见，不知有何赐教？” 他躬身行礼，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧保持着首辅的威严。
“张先生坐。” 朱翊钧指了指对面的椅子，将《资治通鉴》推到他面前，“朕方才看这一段，有些不解，想请教先生。”
张居正落座，目光落在书页上，很快明白了朱翊钧指的是哪段。“陛下是想问马谡失街亭之事？”
“是。” 朱翊钧点点头，眼神清澈得像山涧清泉，“诸葛亮明明很器重马谡，为何还要斩他？就因为他丢了街亭？”
“因为军令如山。” 张居正的回答斩钉截铁，“马谡立了军令状，失了街亭，按律当斩。诸葛亮虽惜才，却不能徇私，否则军纪何在？国法何在？” 他顿了顿，语气里带着几分赞许，“陛下能思考此事，可见用心了。”
朱翊钧没接他的话，反而往前凑了凑，小小的身子几乎要趴在案上，眼神却异常锐利：“先生，那朕问你，若马谡是诸葛亮的亲戚，是他一手提拔的门生，他还会斩吗？”
暖阁里的空气瞬间凝固了。檀香从铜炉里袅袅升起，却仿佛被这突如其来的问题冻住了，迟迟散不开。
张居正的脸色微不可察地变了变，端起茶杯的手顿在半空。他看着朱翊钧那双清澈的眼睛，突然意识到，这孩子深夜召见，根本不是为了请教经史，而是醉翁之意不在酒。
“陛下为何会有此问？” 张居正的声音平静了些，却带着一丝紧绷。
“朕就是好奇。” 朱翊钧的语气依旧带着孩童的天真，手指却在 “诸葛亮” 三个字上轻轻点着，“国法和私情，到底哪个重？是不是有些人，因为是自己人，就可以法外开恩？”
张居正沉默了。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，将他眼角的皱纹拉得很长。他想起了考成法的考核结果，想起了那些被评为 “优等” 的门生，想起了顾维那本被评为 “下等” 的卷宗。小皇帝的问题，像一把软刀子，割得他心口发疼。
他推行考成法，是想整顿吏治，可不知不觉间，这法子竟成了门生们的保护伞，成了打压异己的工具。他不是不知道，只是有时会下意识地纵容 —— 那些门生是他推行新政的臂膀，他需要他们的支持，哪怕他们确实有些小过错。
“国法面前，不分亲疏。” 张居正沉默良久，终于开口，声音比刚才低沉了许多，“诸葛亮若真如此，便不是名垂青史的贤相了。”
“那考成法呢？” 朱翊钧突然抬起头，目光如炬，直直看向张居正，“先生推行的考成法，做到了‘不分亲疏’吗？”
这句话像一颗炸雷，在暖阁里炸开。张居正猛地抬起头，对上朱翊钧的眼睛。那里面没有了刚才的天真，只剩下冰冷的审视，像在看一个表里不一的骗子。
他的脸在烛火下忽明忽暗，嘴唇动了动，想说些什么辩解 —— 比如 “考核皆有依据”，比如 “门生确有才干”，可在朱翊钧那双洞察一切的眼睛面前，所有的辩解都显得苍白无力。
他想起了刘安的漕运延误，想起了汪道昆的贪腐被压下，想起了顾维的弹劾反被评为 “下等”。这些事，他或多或少都知道，却因为种种原因，选择了睁一只眼闭一只眼。
“臣……” 张居正的声音有些发涩，第一次在这个十岁的孩子面前感到了语塞。
“先生，” 朱翊钧的语气缓和了些，却带着一种不容置疑的力量，“考成法是好法子，可再好的法子，若执行的人偏心，也会变成坏法子。” 他拿起一本卷宗，翻到顾维的考核记录，“顾御史弹劾贪腐，本是大功，为何成了‘下等’？就因为他弹劾的是您的姻亲？”
张居正看着卷宗上的评语，脸色一点点变得通红，不是羞愧，而是被说中心事的难堪。他张了张嘴，最终却只是重重地叹了口气。
“陛下说得是。” 张居正站起身，对着朱翊钧深深一躬身，动作比任何时候都要郑重，“是臣监管不力，让考成法变了味。臣明日就修订考核标准，加入百姓评议 —— 地方官是否称职，让百姓说了算；京官是否勤勉，让六部互相监督，再辅以言官弹劾，绝不再搞一言堂。”
朱翊钧看着他躬身的背影，心里没有胜利的喜悦，只有一种沉重的责任感。他知道，张居正能做到这一步，已经很不容易了。承认自己的错误，尤其是在一个晚辈面前，对这位权倾朝野的首辅来说，需要极大的勇气。
“先生能这么想，朕很欣慰。” 朱翊钧的声音柔和了些，“考成法是为了大明好，朕不希望它变成某些人结党营私的工具。”
“臣明白。” 张居正再次躬身，“臣明日就拟旨，呈请陛下御批。”
“好。” 朱翊钧点点头，“夜深了，先生回去歇息吧。”
张居正告退后，暖阁里只剩下朱翊钧一人。他走到案前，看着那些堆积如山的卷宗，突然觉得它们轻了些。考成法的漏洞不是一天形成的，也不可能一夜之间就补上，但至少，他推动了这一步。
小李子端着夜宵进来，见朱翊钧脸上有了笑意，终于松了口气：“万岁爷，您跟张先生说通了？”
“嗯。” 朱翊钧拿起一块桂花糕，慢慢嚼着，“他同意改了。”
“张先生还是听您的。” 小李子笑着说。
朱翊钧摇摇头，望向窗外的夜空。月亮躲在云层里，只露出一小片清辉。“他不是听朕的，是听民心的。” 他轻声说，“任何法子，若背离了民心，终究是要行不通的。”
他拿起朱砂笔，在 “百姓评议” 四个字上重重画了个圈。这个圈，比之前的任何标记都要醒目，像一颗种子，落在了考成法的土壤里，也落在了他亲政的路上。
烛火燃到天明时，朱翊钧终于趴在案上睡着了。梦里，他仿佛看到陕西的灾民吃上了热粥，宣府的士兵穿上了棉衣，江南的百姓拿回了被强占的田地，而那些考核卷宗上，“优等” 的评语旁，都多了一行小字 ——“百姓称善”。
暖阁外的天色渐渐亮了起来，新的一天开始了。朱翊钧的嘴角，还带着一丝浅浅的笑意。他知道，前路依旧漫长，但只要朝着民心的方向走，就一定不会错。