清晨的露水还没干透，棋盘街的茶肆就已经坐满了人。穿短打的脚夫、戴方巾的秀才、挎着篮子的妇人，都在唾沫横飞地议论着同一件事 —— 宫里的老宫人被放出来了，每人还得了三十两安家银。
“听说了吗？王屠户他姐姐，在宫里伺候了二十多年，昨天竟自己走回胡同了！” 穿蓝布衫的货郎拍着桌子，粗瓷碗里的茶水溅出半盏，“手里还攥着个银锭子，说是陛下赏的！”
邻桌的秀才推了推眼镜，慢悠悠地晃着脑袋：“此乃仁德之举啊！史书上记载，汉昭帝裁汰宫娥，天下称颂，如今万历陛下虽年幼，却有古贤之风。”
“可不是嘛！” 卖菜的老汉接话，露出缺了颗门牙的笑容，“我那远房侄女也在宫里，要是能出来嫁个庄稼汉，生几个娃，比在里头熬成老姑娘强！”
议论声像滚雪球似的越来越大，连路过的禁军都忍不住停下脚步，听几句再走。阳光穿过茶肆的窗棂，照在人们兴奋的脸上，每个人的语气里都带着对年轻皇帝的赞许，那股热乎劲儿，比碗里的茶汤还烫。
这些话像长了翅膀，飞过棋盘街，飞过金水桥，最终飘进了毓庆宫的暖阁。朱翊钧坐在铺着软垫的太师椅上，手里捏着几张麻纸 —— 那是骆思恭连夜汇总的民间舆论，上面密密麻麻记着茶馆、市集、胡同里的闲谈，字里行间全是 “陛下仁德”“圣明”“万岁” 之类的词。
“万岁爷，您瞧这些话，多熨帖！” 小李子捧着刚沏好的雨前龙井，凑过来看热闹，“昨儿个还有百姓在午门外烧香呢，说要为陛下祈福。”
朱翊钧没说话，指尖轻轻划过 “万历陛下年幼心善” 几个字。他知道，这些称赞里有真心，也有凑热闹的成分，但这并不重要。重要的是，京城里的百姓第一次觉得，这位深居宫中的小皇帝，不是个只会盖章的摆设，是个能为他们着想的君主。
“骆思恭办事越来越妥帖了。” 朱翊钧把麻纸折起来，放进金匮的夹层里。这金匮里藏着太多秘密 —— 冯保的贪腐证据、张居正门生的劣迹、侍卫的派系名单，如今又多了些温暖的东西。
正想着，殿外传来太监的唱喏：“张首辅到 ——”
朱翊钧连忙将金匮锁好，转身坐到书案后，摊开的《农桑辑要》正好翻到 “水稻育秧法” 那一页。阳光透过窗棂，在泛黄的纸页上投下细长的光斑，把他认真的侧脸照得格外柔和。
张居正走进来时，看到的就是这样一幅景象：少年天子穿着月白色常服，手里捏着支狼毫笔，正对着农书凝神思索，发间的玉簪在光线下泛着温润的光。他突然想起十年前，在先帝的灵前，这个孩子还怯生生地躲在李太后身后，攥着衣角不敢说话。
“臣参见陛下。” 张居正躬身行礼，深蓝色蟒袍的褶皱里还沾着些微尘土 —— 他刚从户部衙门过来，那里还堆着陕西赈灾的账册。
朱翊钧抬起头，脸上露出恰到好处的惊讶，像被打断功课的学生：“张先生来了？快坐。” 他把《农桑辑要》往前推了推，“刚看到育秧的法子，有些地方不太懂，正想请教先生。”
张居正落座时，目光在书页上顿了顿。这《农桑辑要》是元人所着，讲的都是播种、施肥、防灾的农家琐事，历来是地方官研读的，从未有皇帝在东宫翻阅。他心里微微一动，嘴角却勾起温和的笑：“陛下近来对民生很上心。”
“先生说民为邦本。” 朱翊钧的指尖点在 “农为天下之本” 几个字上，眼神清澈却带着不容置疑的认真，“朕想知道，这邦本怎么才能更稳。”
张居正的心头猛地一震。这不是孩童的随口一问，是真正的治国之思。他收起玩笑的心思，正襟危坐道：“臣以为，邦本稳固需三策：一曰足食，让百姓有田种、有饭吃；二曰足兵，让边关安稳、无外患；三曰足信，让朝廷有公信力，百姓信服。”
“足食……” 朱翊钧重复着这两个字，眉头微微蹙起，“可陕西刚遭了灾，百姓连种子都买不起，怎么足食？”
“陛下记得陕西灾情？” 张居正有些意外。陕西的奏报是三日前递上来的，他还没来得及在经筵时禀报。
“骆思恭的密报里提过。” 朱翊钧没有隐瞒，“说那里的百姓把树皮都剥光了，还有人卖儿鬻女。” 他的声音低了些，“先生，三十两银子能让一个老宫人安度晚年，若用在陕西，能救多少人？”
张居正沉默了片刻，拿起案上的算盘，噼里啪啦地拨弄起来：“三十两可买粟米六石，够五口之家吃半年。三千两…… 能救五百户百姓。”
“可朕从内承运库支了三千两给宫人。” 朱翊钧的目光落在张居正脸上，带着一丝探究，“先生会不会觉得，朕把银子用错地方了？”
这是个陷阱。若说 “是”，就是指责皇帝仁德；若说 “否”，又与他一贯的 “重农抑奢” 主张相悖。张居正手指在算盘上轻轻一顿，朗声道：“陛下没有用错。宫人的安家银换来了民心，民心是无形的邦本，比粮食更金贵。”
他顿了顿，语气越发恳切：“况且，臣已让户部调拨两万石粮食运往陕西，再加上各地捐的善款，足以渡过难关。陛下仁德之名传开后，民间捐输比往年多了三成，这便是民心的力量。”
朱翊钧的嘴角终于露出真心的笑意。他要的不是张居正的附和，是确认 —— 确认自己的选择没有错，确认仁德与务实并非对立。“先生说得是。” 他翻开《农桑辑要》的另一页，上面用朱笔圈出 “防灾之法” 几个字，“那这防灾，该怎么做？”
张居正看着少年天子认真的侧脸，突然觉得眼眶有些发热。他辅佐过嘉靖、隆庆两位皇帝，前者沉迷修道，后者耽于酒色，从未有哪个君主像眼前这个孩子一样，把民生疾苦放在心上，把邦本稳固当作己任。
“防灾需兴修水利。” 张居正拿起笔，在纸上画出简单的沟渠图，“陕西之所以多灾，是因为黄河水患常年不除。若能在沿岸筑堤、开渠，既能防洪，又能灌溉，百姓自然有饭吃。”
朱翊钧看着图纸，突然问：“修水利要多少钱？”
“至少五十万两。”
“内承运库……”
“陛下！” 张居正连忙打断他，“内库银子是供皇室用度的，岂能挪用？修水利是国库的事，臣会想办法。” 他知道皇帝想说什么 —— 这孩子竟想从自己的私库里掏钱修水利，这份心太难得，也太让他心惊。
朱翊钧没有坚持，只是笑了笑：“先生有办法就好。” 他知道，张居正会用考成法逼着地方官捐俸，会让盐商纳捐，甚至会削减勋贵的俸禄，总之能凑齐这笔钱。这就是张居正的本事，严苛却有效。
两人又讨论了许久农桑之事，从育秧说到仓储，从赋税说到赈济，朱翊钧时而提问，时而记录，偶尔提出的见解竟让张居正都觉得耳目一新。比如他说 “可以让宫里的绣娘们教民间妇人织布，织得好的有奖”，又说 “灾区的孩子可以送到官学读书，管饭”，这些想法虽稚嫩，却透着一股鲜活的民生气息。
“陛下的见识，已远超臣的预料。” 张居正起身告辞时，语气里带着由衷的赞叹，“臣这就去安排陕西的事，再把《农桑辑要》的注解找来，给陛下送来。”
“有劳先生。” 朱翊钧亲自送他到殿门口，看着张居正的轿子消失在宫墙拐角，脸上的笑容渐渐淡了。
小李子凑过来：“万岁爷，张首辅这是真心佩服您呢。”
“真心？” 朱翊钧轻笑，“他是佩服朕没给他添麻烦。” 他转身回殿，走到金匮前，摩挲着冰冷的铜锁，“他想做他的改革家，朕想做朕的皇帝，只要目标一致，就能暂时相安无事。”
小李子似懂非懂地点点头，突然想起什么：“对了万岁爷，冯公公刚才打发人来问，说东厂查到有几个出宫的宫人在茶馆说宫里的事，要不要……”
“不用。” 朱翊钧打断他，“让她们说。说陛下仁德，说太后慈悲，说宫里的日子清苦，都没关系。” 他要的就是这些话传到民间，让所有人都知道，他这个皇帝，是站在百姓这边的。
小李子刚退下，骆思恭就从侧门进来了，玄色飞鱼服上还带着晨露的湿气。“陛下，冯保在东厂动了手脚。” 他递上一张纸条，上面用炭笔写着几行字，“他让人在茶馆散布谣言，说裁汰宫人是为了节省银子给张居正修府邸。”
朱翊钧接过纸条，看都没看就扔进了炭盆。火苗舔舐着纸张，很快就化为灰烬。“意料之中。” 他早就猜到冯保不会善罢甘休，明着反对不成，就来阴的。
“要不要臣去查？” 骆思恭的手按在腰间的绣春刀上，眼神锐利如鹰。
“不必。” 朱翊钧走到窗前，望着宫墙外的炊烟，“百姓不是傻子。张首辅有没有修府邸，他们看得见；宫人们是不是真心高兴，他们也看得见。谣言就像泡沫，太阳一晒就破了。”
他顿了顿，语气里带着一丝冷峭：“你去查另一件事 —— 冯保的侄子冯永，在江南织造到底贪了多少银子，把账本给朕弄来。”
骆思恭眼睛一亮：“臣明白！”
看着骆思恭消失在阴影里，朱翊钧重新拿起《农桑辑要》。阳光落在书页上，“劝农” 两个字被照得发亮。他知道，裁汰宫人的余波才刚刚开始 —— 冯保的反扑、张居正的试探、民间的期待，像一张无形的网，将他困在中央。
但他不怕。这张网越是收紧，他越能看清谁是朋友，谁是敌人，谁能真正帮他稳固邦本。
傍晚时分，小李子匆匆进来禀报，说棋盘街的茶肆里，有人拿着宫人们的安家银买了酒，对着东宫的方向磕头，还说 “要是陛下能让庄稼多打粮食，甘愿来世做牛做马”。
朱翊钧听着，没有说话，只是在《农桑辑要》的扉页上，用朱笔写下两个字：民心。
这两个字，比任何玉玺都沉重，也比任何兵甲都锋利。有了它，再大的余波，也掀不翻大明这只船。
夜色渐渐笼罩紫禁城，毓庆宫的灯亮了起来。朱翊钧坐在书案前，借着灯光继续看《农桑辑要》，时不时在空白处写下自己的想法。他知道，自己还有很多东西要学，还有很长的路要走，但只要守住民心这两个字，就一定能走得稳，走得远。
窗外的风轻轻吹过，带着棋盘街的喧嚣和田野的清香。朱翊钧抬起头，望着天上的明月，嘴角露出了安心的笑容。这裁汰后的余波，不是麻烦，是机遇 —— 让他真正走进民心，真正成为大明君主的机遇。