墨雅斋内，晨光透过窗纸，驱散了部分黑暗，却驱不散弥漫在两人之间的凝重与诡异。秦老板的话如同投入古井的石子，在林暮野心中激起千层浪。
“囚笼？非人之物？”暮野重复着这两个令人心悸的词，目光紧紧锁定秦老板，“那到底是什么？隆昌货栈背后的人又是谁？他们想用这力量做什么？”
秦老板又深深吸了一口旱烟，烟雾将他脸上的皱纹勾勒得愈发深刻，也掩藏了他眼底深处的复杂情绪。“孩子，有些事情，知道得越多，死得越快。你确定还要听下去吗？”
“确定。”林暮野的回答没有丝毫犹豫，眼神清澈而坚定，“无论面对什么，我都必须知道真相，才能想办法救出李老爷和小姐。”
秦老板凝视着暮野，似乎在评估他的决心和承受能力。良久，他缓缓将烟袋锅在鞋底磕了磕，发出沉闷的响声。“好吧，既然你执意要卷入这场劫数，我便告诉你一些我知道的。但你要记住，我所知的，也未必是全部，甚至可能只是冰山一角。”
他走到书架旁，从一个隐蔽的暗格里取出一本更加破旧、甚至边角都有些腐烂的兽皮册子，册子的封面上没有任何文字，只画着一个扭曲的、仿佛由无数痛苦人脸构成的诡异符号，只看一眼，就让人心生不适。
“这是我从一个濒死的盗墓贼手中得来的，”秦老板的声音低沉而沙哑，仿佛带着岁月的尘埃，“据他说，这是从某个远古部落的祭祀遗址里找到的。上面记载的，就是关于‘山神’，或者说，被古代先民畏惧地称为‘山魈’的存在的传说。”
他翻开册子，里面的文字歪歪扭扭，配着一些令人毛骨悚然的插图。“根据这上面的说法，在很久很久以前，这片群山之中，栖息着一种非人非兽的可怕存在，它们无形无质，却能影响人的心神，吞噬生灵的精气，所过之处，瘟疫横行，草木凋零。先民们称之为‘山魈’或‘瘴魅’。”
暮野屏住呼吸，听着这如同天方夜谭般的传说，但联想到之前的种种诡异，他不敢完全将其视为无稽之谈。
“为了抵御这些‘山魈’，先民中的智者，也就是最初的祭司，想尽办法。他们发现，通过一种极其复杂血腥的祭祀仪式，结合特殊的地脉节点，可以将其中最强大、最难以消灭的一只‘山魈’禁锢起来。”秦老板指着册子上一幅描绘着巨大法阵和惨烈献祭场景的插图，“这个禁锢之地，就是‘葬魂谷’的核心。而那场仪式，就是‘山神祭’的源头。所谓的祭祀山神，最初的目的，并非祈福，而是加固封印，用特定的血脉和信物之力，确保那‘山魈’永世不得出。”
暮野倒吸一口凉气：“所以……‘山神祭’其实是为了镇压邪物？那李家和吴家……”
“没错。”秦老板点点头，眼神晦暗，“根据我的研究，以及一些零散的族谱记载，青石镇李家、县城吴家，还有另外几个早已没落或消失的家族，他们的先祖，很可能就是当年参与封印仪式的祭司或守护者的后代。他们代代相传着部分秘密，也守护着一些与封印相关的信物，比如李家的那件古物，吴家那幅画，以及……那种刻有特殊图案的玉佩。”
“玉佩是钥匙？”暮野想起怀中的图录。
“更准确地说，是‘指引’和‘共鸣’之物。”秦老板解释道，“完整的封印需要多重保障。这些玉佩，据说能在靠近封印之地时产生感应，指引方向。同时，也可能与封印本身存在某种联系。隆昌货栈背后的人，千方百计搜集这些信物和知情者，目的就是要找到并打开那个‘囚笼’。”
“他们疯了不成？”暮野感到难以置信，“释放出那种邪物，对他们有什么好处？难道不怕引火烧身吗？”
秦老板脸上露出一丝讥诮而无奈的笑容：“利益熏心，权欲滔天之人，什么事做不出来？册子里隐约提到，被禁锢的‘山魈’虽然可怕，但其核心蕴藏着一种难以想象的力量，一种足以扭曲现实、掌控生死的‘本源之力’。对于追求极致权力和力量的人来说，这是无法抗拒的诱惑。他们或许自信能够控制那种力量，或者……他们根本不在乎释放邪物的后果，只要能达到自己的目的。”
暮野沉默了。如果秦老板所说为真，那幽冥组织（隆昌货栈）所图之大，危害之深，远超他的想象。这已经不仅仅是李家的灾难，而是可能波及无数生灵的浩劫！
“秦老板，你既然知道这些，为何不报官？或者设法阻止他们？”暮野问道。
“报官？”秦老板嗤笑一声，“官府？且不说隆昌货栈早已上下打点，势力盘根错节。就算有清官愿意管，这种玄之又玄的事情，谁会相信？只会把我当成疯子。至于阻止……我老了，而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧，“我怀疑，隆昌货栈背后，不仅仅是有权有势的凡人那么简单。他们行事狠辣诡异，手下能人异士不少，那个钱禄，恐怕也只是个摆在明面上的傀儡。真正的幕后主使，隐藏得很深，或许……本身就与那些邪异之物有着千丝万缕的联系。”
这番话让暮野的心更沉。敌人的强大和神秘，似乎没有尽头。
“那我们现在该怎么办？李老爷和小姐，是被关在隆昌货栈，还是已经被带去了葬魂谷？”暮野急切地问。
“李家老爷是关键。”秦老板沉吟道，“他是守护者后裔，血脉中可能蕴含着启动或稳定封印的力量，也可能是打开囚笼的‘钥匙’之一。隆昌货栈在没有集齐所有信物、找到确切地点之前，不会轻易伤害他，反而会严加看管。两位小姐……或许是作为牵制李老爷的筹码。他们最可能被关押在隆昌货栈某个隐蔽的据点，或者……已经在前往葬魂谷的路上。”
他走到窗边，小心地掀开窗纸一角，向外窥视，脸色变得更加凝重：“孩子，你刚才进来时，有没有发现异常？”
暮野心中一凛：“我观察了很久，街上很安静，没有发现暗哨。”
“太安静了……”秦老板眉头紧锁，“这不正常。隆昌货栈对我这里，不可能完全没有监视。除非……他们是在故意放纵，想看看谁会来找我，或者……他们已经有了更大的图谋，暂时顾不上我这里了。”
就在这时，远处隐约传来一阵急促的铜锣声，夹杂着喧哗和人声！
“出事了！”秦老板和暮野同时脸色一变。
秦老板侧耳倾听片刻，脸色骤然大变：“是西城方向！好像是……走水了（失火）！不对……这锣声是隆昌货栈用来召集人手的信号！”
暮野立刻联想到昨晚吴家发生的事情，一种不祥的预感涌上心头：“难道是吴家……”
话音未落，店铺门外突然传来一阵急促而粗暴的敲门声！砰砰砰！如同擂鼓！
“开门！快开门！隆昌货栈查案！”一个粗犷的声音厉声喝道。
屋内的气氛瞬间紧绷到极点！追兵来了！而且来得如此之快！
秦老板眼中闪过一丝决绝，他迅速将那张兽皮册子塞回暗格，然后一把拉住暮野的手腕，低声道：“跟我来！不能从前面走！”
他拉着暮野快步走向后院。身后的敲门声越来越响，几乎要将门板砸碎。
来到后院，秦老板并未走向后门，而是径直走到那堆木柴前，用力推开柴堆，后面竟然露出一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口！一股潮湿的泥土气息扑面而来。
“这是早年为了避祸挖的密道，直通城外乱葬岗附近的一片树林。”秦老板语速极快，“你从这走！快！”
“那你呢？”暮野急问。
“我老了，跑不动了。而且我若也走了，他们立刻就会知道有问题，会全力追捕。”秦老板将暮野往洞口推去，眼神复杂地看着他，“孩子，记住我的话，这趟浑水比你想象的更深！如果你执意要追查下去，就去葬魂谷！但一定要小心！隆昌货栈的人肯定也在往那里聚集！还有……不要轻易相信任何人！”
前门传来木头破裂的巨响！门被撞开了！
“快走！”秦老板用力将暮野推入密道，随即迅速将柴堆拉回原处，掩盖了洞口。
密道内一片漆黑，弥漫着浓重的土腥味。暮野听到外面传来打斗和呵斥声，以及秦老板故作惊慌的喊叫：“你们是什么人？为何私闯民宅？！”
暮野咬紧牙关，知道此刻自己留下也无济于事，反而会辜负秦老板的舍身相护。他不再犹豫，凭借过人的目力和感觉，沿着狭窄潮湿的密道，深一脚浅一脚地向前疾行。
心中充满了对秦老板安危的担忧，以及刚刚获得的惊人信息的冲击。葬魂谷、囚笼、山魈、本源之力……这一切如同沉重的枷锁，压在他的肩上，但也更加坚定了他阻止幽冥组织的决心。
他不知道的是，就在他逃离后不久，墨雅斋内，秦老板被几个如狼似虎的隆昌打手粗暴地按在地上。一个穿着绸缎褂子、面色阴鸷的中年男子（正是钱禄的心腹刁五）踱步进来，冷笑着看着秦老板：“老东西，藏得挺深啊？那个小子呢？交出来！”
秦老板啐了一口带血的唾沫，冷笑道：“什么小子？老夫听不懂！”
刁五眼中寒光一闪，对手下使了个眼色：“搜！给我掘地三尺也要把那小子找出来！至于这老东西……带回去，好好‘伺候’！”
而此刻，林暮野已经在黑暗的密道中奔行了不知多久，前方终于出现了一点微光。出口到了！
他小心翼翼地探出头，发现出口隐藏在一个荒坟的墓碑之后，四周是稀疏的树林，远处可见县城的轮廓。他成功逃出来了！
但危机远未解除。隆昌货栈已经展开了全面搜捕，县城乃至周边地区都将变得极度危险。他必须尽快返回炭窑与张猎头他们汇合，然后做出决断——是继续躲藏，还是按照秦老板的指引，前往那凶险万分的葬魂谷？
阳光透过树叶的缝隙洒下，照亮少年坚毅的脸庞。他的目光投向远方那云雾缭绕的深山，那里，似乎有无形的风暴正在汇聚。第十八章结束。