时值仲夏，神京城沐浴在灼热的日光下，连那朱雀大街两侧的垂柳都显得有些蔫蔫的，知了在枝头声嘶力竭地鸣叫着，更添几分燥意。然而，这沉闷被北门处传来的一阵急促而整齐的马蹄声与甲胄碰撞声打破。
只见一队约四五十人的骑兵，风尘仆仆，护卫着一辆看似朴素却规制不凡的玄黑马车，缓缓驶入了北城门。这些骑兵个个面色黝黑，眼神锐利，带着边关将士特有的肃杀与精悍之气，身上的皮甲沾染着尘土，甚至有些还带着细微的划痕，显然是一路疾行而来。他们沉默着，只有马蹄踏在青石板路上的清脆声响和金属摩擦的细碎声音，与城内的喧嚣形成鲜明对比，引得路旁百姓纷纷侧目，窃窃私语，猜测着这是哪路兵马回京。
队伍并未在街市上停留，而是径直穿过条条街道，直抵那巍峨肃穆的皇城脚下。到了宫门前，队伍停下，骑兵们齐刷刷下马，肃立两旁。马车的帘子被一只骨节分明的手掀开，魏王李晃弯着腰，从里面钻了出来。
他依旧是那副俊朗的眉眼，但比起离京时，似乎清瘦了些，肤色也深了几分，眉宇间萦绕着一股挥之不去的疲惫与阴郁。他穿着一身藏青色的亲王常服，虽经过整理，但衣摆处仍难免沾染了些许旅途的风尘。他站在马车旁，抬头望了望那高耸的朱红宫墙和金色的琉璃瓦，阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛，眸中神色复杂难明。这趟北疆之行，来去匆匆，看似风光，实则如同雾里看花，水中捞月，留给他的只有满腹的疑团和一肚子的憋闷。
他没有多做停留，对领队的将领微微颔首示意后，便转身，快步向着宫门内走去。守卫宫门的禁军显然早已得到通知，验过他的腰牌后，并未阻拦，只是齐刷刷地行礼。
李晃步履匆匆，穿过一道道宫门，行走在空旷的御道之上。红墙黄瓦，汉白玉栏杆，在烈日下反射着耀眼的光芒，空气中弥漫着一种庄重而压抑的气息。他
他径直向着皇帝日常处理政务的乾清宫书房而去。到了书房外的台阶下，却被早已候在那里的掌宫内相戴权拦了下来。
“魏王殿下请留步，”戴权脸上挂着惯有的、恰到好处的笑容，躬身道，“容老奴先进去通禀声。”
李晃虽心急，却也知宫规森严，压下心中的焦躁，点了点头：“有劳戴公公了。”
“不敢，不敢，殿下折煞老奴了。”戴权谦恭地说着，转身轻手轻脚地进了书房。
不一会，戴权就出来了。
戴权侧身让开通路，躬身道：“魏王殿下，请。”
李晃整理了一下因快步行走而略显褶皱的亲王常服，深吸一口气，迈步踏入了御书房。书房内檀香袅袅，墨气清芬，与他记忆中并无二致。他的父皇，大晟朝的兴隆帝，正端坐在宽大的紫檀木御案之后，手握朱笔，在一份摊开的奏折上专注地批阅着，似乎并未察觉他的到来。
李晃不敢出声，依着规矩，在御案前约莫十步远处，撩起袍角，恭恭敬敬地跪了下来，垂首敛目，一声不吭。他心中憋着一股气，一股从定山关带回来的、被蒙在鼓里、如同提线木偶般被摆布的闷气。他知道直接质问是蠢材所为，便学着贾珝那小做派，你不问，我便不说，看谁耗得过谁。
时间在沉默中点滴流逝。兴隆帝批完手中那份奏折，将其合拢放到右手边已批阅完毕的那一摞上，这才仿佛刚发现下面跪着的儿子一般，抬起眼皮，目光落在李晃低垂的头顶上。见他这副闷葫芦模样，兴隆帝心中不由觉得好笑，暗道：“这小子，倒跟贾珝那条小泥鳅混熟了，把这‘以静制动’的赖皮招数学了个十足。”
他故意沉下脸，语气带着一丝冰冷的威压，如同寒冰乍裂：“魏王，见了朕，为何不请安？莫非去了一趟边关，眼里便没有朕这个父皇了么？”
李晃心头一凛，知道父皇这是要发难了，连忙以头触地，声音平稳却带着恰到好处的恭敬：“回父皇，儿臣见父皇专心国事，心无旁骛，未敢出声打扰，恐扰了父皇思绪。并非有意失仪，请父皇恕罪。”
兴隆帝眼底闪过一丝几不可察的笑意，面上却依旧板着，语气稍缓：“罢了，起来回话。”
“谢父皇。”李晃这才站起身，垂手侍立。
“此次北疆之行，感受如何？定山关内外情势，你观之如何？”兴隆帝端起手边的茶盏，呷了一口，看似随意地问道。
李晃心中那根弦立刻绷紧了。来了！他斟酌着词语，努力让声音听起来不带情绪：“回父皇，儿臣……不知。”
“不知？”兴隆帝放下茶盏，声音陡然转冷，目光如电射向李晃，“你身为钦差抚慰使，亲临边关数日，竟敢回朕一个‘不知’？”
感受到那迫人的帝王威压，李晃后背瞬间沁出冷汗，但他仍是硬着头皮，维持着那副“老实”模样，继续说道：“父皇明鉴，儿臣确实不知。儿臣一到定山关，牛继宗将军便将儿臣迎入府中，日日好菜美酒殷勤招待，更有西域胡姬翩跹伴舞，极尽享乐。关内景致，儿臣只见高墙深院；关外风云，儿臣只闻歌舞丝竹。至于军情如何，北狄动向，牛将军只字未提，只让儿臣安心享乐，言道一切有他。故而，儿臣对此行，除了‘不知’，实无他言可禀。”
兴隆帝何等人物，岂会听不出他话里的怨气？他非但没有动怒，反而被李晃这番拐弯抹角的“告状”给气笑了，指着他道：“你这是在怨恨朕？”
李晃知道心思被看穿，依旧低着头，语气“诚恳”地辩解：“父皇此话怎讲？儿臣只是在如实回禀此次北疆之行的经历，岂敢有丝毫怨恨之心？父皇派儿臣抚慰边关，体恤将士，儿臣在将军府中备受礼遇，正说明边关将士感念天恩，士气高昂，此乃父皇圣德所至，儿臣唯有感佩，何来怨恨？”
“嘿！”兴隆帝真是被他这滚刀肉般的态度给逗乐了，心中笑骂，“小兔崽子，跟朕玩这套！”他脸上却故作阴沉，冷声道：“既如此，朕便信你所言。魏王，你就将此次北疆之行的所见所闻，所思所感，一字不差，给朕详详细细地写个折子上来！记住，是‘一字不差’！包括那好菜是何菜，美酒是何酒，胡姬跳的什么舞，穿了什么衣裳，都给朕写清楚！朕倒要看看，你这‘不知’之行，究竟是如何一番光景！”
“啊？”李晃这下真的傻眼了。他本是想借此表达不满，希望父皇能给个解释或安抚，没想到竟换来这么一个“写游记”的惩罚！那得写多厚一本？还要一字不差？这分明是父皇在整治他！
“怎么？朕说的话，魏王没听到吗？”兴隆帝的声音带着不容置疑的威严。
李晃瞬间怂了，好汉不吃眼前亏的道理他还是懂的。他立刻跪倒在地，态度来了个一百八十度大转弯，语气带着十足的“悔悟”：“父皇！儿臣知错了！儿臣不该……不该指桑骂槐，暗藏机锋，责怪父皇！父皇安排牛将军款待儿臣，是为爱护儿臣，不欲儿臣涉险，儿臣明白！是儿臣糊涂，身在福中不知福，请父皇责罚！”
看着他这前倨后恭、能屈能伸的模样，兴隆帝心中那点因他耍小性子而起的不快，顿时烟消云散，反而觉得这小子倒是比之前长进了些，至少懂得审时度势了。他面上依旧不动声色，慢悠悠地道：“魏王这是什么意思？朕不懂啊。朕只是让你写个陈述北疆之行的折子而已，为何要认错啊？莫非你方才所言，有不实之处？”
李晃把头埋得更低，声音闷闷的，却清晰无比：“儿臣方才言语，虽有实情，但心存怨怼，对父皇不敬，是儿臣之过。儿臣再不敢了，求父皇宽恕。”
“哼，臭小子，算你醒悟得快！”兴隆帝心中哼了一声，脸色这才缓和下来，挥了挥手，“起来吧。知错能改，善莫大焉。北疆之事，朕心中有数，非你所能尽知，亦非你当下该尽知。你且记住此次教训便是。”
“是！儿臣谨记父皇教诲！”李晃如蒙大赦，连忙叩首谢恩，这才站起身来。
“去吧，”兴隆帝重新拿起一份奏折，语气恢复了平常，“去看看你母后。你离京这些时日，她甚是挂念你。”
“是，儿臣告退。”李晃知道，此事算是揭过去了，心中长长舒了一口气，再次行礼后，躬身退出了御书房。
离开那令人压抑的书房，被外面温暖的阳光一照，李晃才感觉重新活了过来。他不敢耽搁，径直往皇后的坤宁宫而去。
坤宁宫内，香气馥郁，陈设华美而温馨。皇后早已得了信，正坐在暖榻上翘首以盼。见李晃进来，她立刻站起身，脸上是毫不掩饰的欣喜与关切：“晃儿！你可算回来了！快让母后瞧瞧，瘦了没有？边关苦寒，可还习惯？”
李晃见到母亲，心中那点剩余的委屈和后怕顿时涌了上来，鼻子微酸，快步上前，规规矩矩地行了大礼：“儿臣给母后请安！劳母后挂念，儿臣一切都好。”
皇后亲手扶起他，拉着他坐到身边，上下打量，见他虽有些疲惫，但精神尚可，身上也无损伤，这才真正放下心来，絮絮叨叨地问起他在北地的饮食起居，可有受冻，可有受累。
李晃此番不敢再耍性子，只挑些有趣的、无关紧要的事情说与皇后听，比如边塞的风光如何苍茫，牛继宗送的皮子如何厚实等等，绝口不提自己被“软禁”和方才御书房的惊险。他知道，那些事情，只会让母后徒增担忧。
皇后听得津津有味，又吩咐宫人端来早就备好的、李晃平日爱吃的点心羹汤，看着他吃下，眉眼间尽是慈爱。