白橡树哨所的硝烟尚未散尽，血腥味混杂着沼泽地特有的腐殖质气息，在闷热的空气中凝滞不散。
简陋的木制寨墙被烧得焦黑，了望塔歪斜倒塌，地上散落着折断的长矛、打空的燧发枪，以及深褐色的、已经干涸发黑的血迹。
十几具法军士兵的尸体被草草收殓，盖着肮脏的麻布，摆在哨所中央的空地上，引来苍蝇嗡嗡盘旋。
幸存下来的二十几个守军，个个带伤，神情惊惶，蜷缩在尚未完全倒塌的营房里，仿佛随时会再有涂着油彩、发出可怖战吼的纳奇兹战士从密林中冲出。
杜卡·德·比尔昂总督站在废墟边缘，脸色铁青，精心修剪的短须因愤怒而微微颤抖。他穿着笔挺的深蓝色总督制服，但金线刺绣的肩章上沾了泥点，靴子也陷在泥泞里。
陪同他前来的，是新奥尔良驻军司令，杜邦上校，一个面色红润、脾气暴躁的阿尔萨斯老兵，此刻正挥舞着拳头，对着负责此地的中尉咆哮。
“废物！蠢货！三十个人，坚固的哨所，被一群拿着石斧和破烂火绳枪的野人打垮！你们简直是法兰西的耻辱！”杜邦上校的唾沫几乎喷到中尉惨白的脸上。
“长官……他们人太多了，至少有两百人！而且……而且有很好的火枪，比我们的还新！他们从三个方向同时进攻，我们根本……”中尉试图辩解，声音带着哭腔。
“闭嘴！”杜邦一脚踢飞脚边一个破碎的木桶，“明天，我就调集所有能动的人，进山！我要把那些野蛮人的村子烧成白地！把‘野牛’的头砍下来挂在城门口！”
“上校！”比尔昂总督终于开口，声音冰冷而疲惫，“调集所有兵力？新奥尔良城防怎么办？其他哨所怎么办？而且，你知道纳奇兹人有多少战士？
他们的村落藏在沼泽和山林深处，你的大军进去，是去剿匪，还是去送死？”
杜邦噎住了，脸涨得更红，却无法反驳。他手里满打满算只有不到五百名正规军，分散在十几个据点，还要维持新奥尔良的治安。
面对熟悉地形、神出鬼没且显然得到了精良武器补给的纳奇兹人，主动进剿无异于自杀。可堂堂法兰西王国，难道要向一群“野蛮人”低头？
就在这时，一阵由远及近的马蹄声打破了僵局。
一队骑兵护送着一辆轻便马车，沿着泥泞的道路疾驰而来，在哨所废墟前勒马停下。
车门打开，唐天河一袭利落的深灰色旅行装，外罩防蚊披风，踏着马凳走下。
他身后只跟着卡洛斯和四名精悍的卫兵，与现场凝重慌乱的气氛格格不入。
“总督阁下，杜邦上校。”唐天河微微颔首，目光平静地扫过一片狼藉的哨所和地上的尸体，眉头都没皱一下，“看来我来得正是时候。”
比尔昂总督深吸一口气，努力挤出一丝公式化的笑容，但这笑容比哭还难看：“唐先生，您来了。如您所见，这里发生了一场卑劣的袭击。纳奇兹人背信弃义，我们必须给予严厉的惩戒！”
“惩戒是必要的，但方式值得商榷。”唐天河走到一堵被熏黑的断墙边，用手指抹了一点焦黑的痕迹，放在鼻尖嗅了嗅，“火药的成分很新，不是他们自制的黑火药。
袭击者训练有素，协同进攻，不像普通的部落劫掠。”他转向那位惊魂未定的中尉，“你说他们有两百人？都装备了什么武器？”
中尉看了一眼总督，得到默许后，结结巴巴地回答：“至、至少一半人有火枪，看型号……像是英国货或者荷兰货，比我们的武器还好。
还有几个人拿着长管来复枪，枪法很准，我们好几个兄弟都是被远处打冷枪放倒的。他们……他们不像以前的纳奇兹人，以前他们只会乱哄哄地冲锋……”
唐天河点点头，心中了然。
奥菲莉亚的情报没错，纳奇兹人不仅被煽动，很可能还得到了外部势力的武装。
他转向比尔昂和杜邦：“两位，复仇的火焰能烧毁敌人，也可能焚尽自身。
纳奇兹部落并非铁板一块，首领‘野牛’也未必想全面开战。盲目的清剿，只会将中间派逼向极端，将零散的袭击变成全面战争。届时，损失的将不止是一个哨所。”
杜邦上校梗着脖子：“那依您之见，难道我们就忍下这口气？向野蛮人求和？王国的尊严何在？！”
“尊严不是靠屠杀妇孺来维持的，上校。”唐天河语气平淡，却带着不容置疑的力量，“你的大炮能轰平村庄，但能轰来忠诚吗？我能。”
杜邦被噎得说不出话，脸涨成了猪肝色。比尔昂总督眼中精光闪烁，他听出了弦外之音：“唐先生，您有办法？”
“给我三天时间。”唐天河直视比尔昂，“不需要您出动一兵一卒。我会去见‘野牛’，和他谈谈。如果谈不拢，再动武不迟。但在这期间，请约束您的军队，不要有任何挑衅行为。”
“您去谈？这太危险了！那些野蛮人……”杜邦失声道。
“正因为他们不是毫无理性的‘野蛮人’，才有谈的可能。”
唐天河打断他，从怀中取出一封用火漆封好的信，递给比尔昂，“这是奥菲莉亚·杜桑夫人的亲笔信，她与上游一些部落素有往来，可以充当中间人。她会安排一次会面。”
比尔昂接过信，手指微微颤抖。奥菲莉亚那个女人……他早知道她不简单，但没想到她的触手已经伸得这么长，而且似乎与这位东方总督达成了某种默契。
形势比人强，他现在焦头烂额，巴黎的援军遥遥无期，本地兵力捉襟见肘，唐天河是他唯一能抓住的救命稻草。
“好！”比尔昂咬牙，“就依唐先生！三天！但如果三天后没有结果，或者您遭遇不测……”
“那就是我的问题了。”唐天河淡然道，转身走向马车，“卡洛斯，我们走。去‘新月坞’。”
“新月坞”庄园的书房里，气氛凝重。奥菲莉亚已换下华服，穿着一身便于行动的深色猎装，黑发编成辫子盘在脑后，少了几分神秘妩媚，多了几分干练飒爽。
她将一张手绘的粗糙地图铺在桃花心木桌面上，上面标注着密西西比河上游支流、沼泽和纳奇兹主要村落的分布。
“‘野牛’的真名叫塔斯卡卢萨，意思是‘黑战士’。他是‘奔流’氏族的大酋长，在纳奇兹诸部中威望很高，以勇猛和固执闻名。”
奥菲莉亚的手指按在地图上一个代表村落的小圆圈上，“但他不蠢。这次袭击白橡树，虽然是他的族人主导，但背后有人煽风点火。
我的人查到，袭击前半个月，有几个白人打扮成毛皮商人，在‘奔流’村落停留了很久，送去了两箱崭新的英国‘褐贝丝’燧发枪和大量弹药。
他们还承诺，只要纳奇兹人闹得够大，以后还有更多好处，甚至可以帮助他们对付世仇奇克托人。”
“荷兰人？”唐天河问。
“或者英国人，也可能两者都有。他们在路易斯安那搅浑水，乐见其成。”奥菲莉亚冷笑，“塔斯卡卢萨想要武器对抗奇克托人，也受够了法国人不断侵蚀他们的猎场，所以被说动了。
但他没想到法国人反应这么激烈，也没想到袭击会造成那么大伤亡。现在他骑虎难下，既担心法国人大举报复，又舍不得已经到手的武器和可能的支援。”
“所以，他既需要威吓，让他知道继续对抗的代价他承受不起；也需要台阶，让他能体面地下台，甚至获得实际利益。”唐天河总结道。
“没错。”奥菲莉亚欣赏地看了他一眼，“威慑，我已经安排了。明天，在‘黑水湾’，你会‘偶然’遇到他的一支狩猎队。至于台阶和利益……就看你的了。
记住，塔斯卡卢萨重视荣誉，但更重视实际。他最大的心病是东南方的奇克托部落，双方为争夺猎场和盐滩，世代血仇。其次，他们的铁器、药品、布匹盐巴等必需品，极度依赖贸易，而法国商人压价太狠。”
“我明白了。”唐天河站起身，“安排会面吧。地点要选在双方都能接受的地方。”
“沼泽深处的‘沉默之石’，那里是传统的中立地带。明天日落时分。”
奥菲莉亚也站起来，灰蓝色的眼眸深邃如潭，“我会派最可靠的向导带你去。唐，小心点，‘野牛’的脾气就像夏天的雷暴，说来就来。而且，他身边未必干净。”
第二天傍晚，“沉默之石”——一块矗立在沼泽河汊交汇处的巨大黑色玄武岩，在落日余晖中泛着暗红的光泽。
唐天河只带了卡洛斯和八名精心挑选、身手矫健且精通丛林作战的卫兵，乘坐独木舟，在奥菲莉亚派来的混血向导带领下，悄无声息地穿过迷宫般的水道，抵达这里。
对方已经先到了。
约三十名纳奇兹战士散布在巨岩周围的灌木和树木后，脸上涂着红黑相间的战纹，手持燧发枪、战斧和长矛，眼神警惕而充满敌意。
为首的是一名身材异常魁梧的中年汉子，赤裸的上身布满伤疤和繁复的青色纹身，头发剃光只留一绺染成红色的顶发，脖子上挂着一串熊爪项链。
他像一头真正蓄势待发的野牛，隔着老远就能感受到那股彪悍凶猛的气息。正是“野牛”塔斯卡卢萨。
唐天河示意其他人留在原地，自己只带着卡洛斯，坦然走向巨岩。他的镇定自若，反倒让纳奇兹战士们有些意外，紧绷的气氛略微松动。
“塔斯卡卢萨酋长，”唐天河用奥菲莉亚临时教授的、生硬的纳奇兹语问候词开口，然后切换成法语，由向导低声翻译，“我是唐天河，来自东方的航海者，圣龙商会的首领。我为你带来的不是子弹，而是话语。”
塔斯卡卢萨鹰隼般的眼睛上下打量着唐天河，声音粗嘎：“东方人？你和法国人一起来的？是来替他们传话，宣战的？”
“我和法国人做生意，但我不为他们打仗。”
唐天河摇头，示意卡洛斯打开随身携带的一个小木箱，里面整齐地码放着闪闪发光的外科手术器械、几瓶奎宁药片、一卷上好的英国羊毛呢，以及一把打造精良的猎刀。
“这是见面礼。我听说‘奔流’氏族有最好的猎手，也有最难愈合的伤口。这些东西，也许比空洞的威胁更有用。”
塔斯卡卢萨目光扫过箱子里的东西，尤其是那套闪亮的手术器械和奎宁药片（治疗疟疾的圣药），喉咙明显滚动了一下。但他很快硬起心肠：“一点小恩小惠，就想让纳奇兹人忘记血仇？白橡树死了我们三个勇士！”
“白橡树也死了十五个法国士兵。”唐天河平静地说，“仇恨滋生仇恨，鲜血只会引来更多的鲜血。塔斯卡卢萨酋长，你是个聪明人。
你真的认为，靠那几十支别人施舍的枪，就能打败所有法国人？就算你能，然后呢？北方的奇克托人会放过这个好机会吗？他们会像秃鹫一样扑上来，瓜分‘奔流’氏族的猎场和女人。”
提到世仇奇克托，塔斯卡卢萨的眼神骤然变得凶厉，拳头握紧。这正是他的痛处。
“我可以帮你对付奇克托人。”唐天河适时抛出诱饵，“不是派兵帮你打仗，而是提供更好的武器，治疗伤病的药品，还有……情报。我知道他们下次交易车队的时间和路线。”
塔斯卡卢萨死死盯着他：“你想要什么？”
“和平。”唐天河迎着他的目光，“纳奇兹人与法国人停战。白橡树的事，可以谈赔偿。
作为回报，法国人会承认你们对上游猎场的权利，贸易价格也会更加公平。而我，圣龙商会，将成为你们与外界贸易的唯一中间人。你们需要的武器、药品、盐、布匹、铁器，由我提供，价格公道。
你们多余的毛皮、药材、猎物，由我收购，价格也公道。同时，我需要你们领地内河流的通行权，以及……勘探某些特定岩石的权利。”他最后一点说得轻描淡写。
塔斯卡卢萨沉默良久，沼泽的虫鸣显得格外响亮。他在权衡。与法国人死磕，胜负难料，还要提防奇克托人背后捅刀。
接受这个东方人的提议，虽然要妥协，但能得到实实在在的好处，尤其是对付奇克托人的帮助。而且，这个东方人看起来和那些傲慢的法国佬不太一样。
“我怎么相信你？”他终于问道，语气已经松动。
唐天河没有直接回答，而是抬头看了看天色。落日只剩最后一丝余晖。他转向卡洛斯，点了点头。
卡洛斯从怀中掏出一个信号火箭，拉燃引信。
“嗤——砰！”一团红色的火焰尖啸着窜上昏暗的天空，炸开成一朵绚烂的红花。
几乎就在信号弹炸开的同时，远处，下游方向，传来一阵低沉如闷雷般的轰鸣！