崇祯五年，冰雪消融。
开春了！
盛京皇宫，书房内，皇太极屏退了左右，只留下范文程和多尔衮。
他背对着他们，望着墙上那幅巨大的舆图，久久不语。
空气凝重得几乎能拧出水来。
突然，皇太极猛地转身，往日那份沉稳似乎被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“不能再这样下去了！”
皇太极的声音不高，却带着斩钉截铁，“我们被那朱由检带进了他的节奏，被他用我们看不懂的章法，捆住了手脚！”
皇太极几步走到地图前，手指重重地点在广袤的蒙古草原上：
“蒙古诸部，不能再是若即若离的盟友！要加大恩威并施的力度，联姻、赏赐、分化、打击！
必须把他们牢牢绑在我们的战车上，变成我们的臂膀，彻底斩断他们和明朝的眉来眼去！
侧翼不稳，我们永无宁日，更要借助他们的骏马和弓箭手，补充我们的力量！”
接着，皇太极的手指随即向南一划，掠过辽东半岛，直指那片蔚蓝的浩瀚海洋：
“而这里！才是破局的关键！”
皇太极的眼中闪烁着异样的光芒，“那朱由检，他的心思都在关内，在西北的流寇，在辽西的坚城！他或许看到了陆地的一切，但他的目光，绝对还没有真正投向这片大海！”
皇太极看向范文程和多尔衮，语气带着不容置疑的命令：
“我们必须拥有自己的水师，强大的水师！不能只在辽河口这些小水洼里打转！要能扬帆出海，威慑朝鲜，甚至……去寻找那些传闻中红毛、黄毛的西洋人！
他们的巨舰，他们的犀利火器，都是我们急需的！从海上，我们要找到捅向明朝软肋的那把尖刀！”
最后，皇太极的目光定格在年轻英挺的多尔衮身上：
“十四弟！”
“你是我大金最锋利的刀，这件事，非你不可！放下陆上的骄矜，去给我经营大海！无论用什么方法，花费多少代价，我要你在海上，为我们杀出一条血路来！”
多尔衮胸膛一挺，眼中燃起炽热的火焰，单膝跪地，声音铿锵：“请八哥放心！多尔衮必不辱命！”
看着多尔衮领命而去的背影，皇太极深深吸了一口气，将内心那份因未知而产生的焦虑强行压下。
他转身，再次面对那幅巨大的舆图，目光变得幽深。
“朱由检……不管你得了什么‘神启’，还是背后有高人指点，这盘棋，还没下完。”
皇太极低声自语，仿佛在对着冥冥中的对手宣战，“陆上你占了先机，那海上，我们再见真章！”
如今的他，必须稳住内部，用更果决的手段整合力量，同时，将更多的筹码，押注在那片充满未知与希望的蓝色疆域上。
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几日后，盛京皇宫。
烛台上，牛油巨烛烧得正旺，烛泪层层堆叠如白色的山峦。
跳跃的火光将皇太极的身影拉长，扭曲地映在身后那幅占据了整面墙壁的巨幅辽东舆图上。
图上山川险隘、城关堡寨标注得密密麻麻，尤以那条从山海关经宁远、锦州直至广宁的“关宁锦防线”最为刺目——
朱红色的线条，却死死扼住了舆图上代表后金疆域的黄色区域。
皇太极就站在图前，他的目光，一遍又一遍地刮过“锦州”那两个朱砂写就的刺眼大字。
手指，最终重重地按了上去。
“锦州……宁远……山海关……”
三年前，己巳之变，他亲率大军绕过这条防线，破墙子岭、克遵化，兵锋差一点直抵北京城下。
那一仗，打出了八旗的威风，却也让他看清了明朝这个巨人的虚弱与混乱——内部党争倾轧，边军腐败怯战，皇帝只是个被文官糊弄，跑到陕西的毛头小子。
他当时以为，这个巨人已经摇摇欲坠，只需再轻轻一推……
可谁能想到？
那个名叫朱由检的年轻皇帝，像突然被什么邪灵附体般，在短短四年里，以一种令人瞠目结舌的速度和狠辣，开始对这个千疮百孔的帝国进行刮骨疗毒般的改造。
平定流寇，清丈田亩、摊丁入粮、整顿卫所、编练新军、诛杀晋商、重启海贸……
每一步都踩在旧既得利益集团的要害上，每一步又收割着底层的人心。
最可怕的是，他竟然成功了！
陕西流民不再造反，反而开始给崇祯立长生牌位；
北直隶的卫所兵被裁撤整编，换上了一种叫“皇明卫队”的新军，火器犀利，阵型严整；
江南的士绅虽然怨声载道，却被分化拉拢，敢跳出来的都被迅速碾碎；
甚至海上，明朝的水师也开始重新活跃，隐隐有封锁辽东沿岸的迹象。
那个曾经虚弱、混乱、仿佛下一刻就要自我瓦解的明朝，正在“向内凝聚”，焕发出一种他不理解、却本能感到威胁的“活力”。
这根卡在大清咽喉的“关宁锦防线”，原本在他计划中，是可以通过内部分化、长期围困、逐步消耗来破解的。
可现在，防线背后的那个巨人，非但没有继续衰朽，反而在挣扎着起身，甚至开始打磨自己的爪牙！
“破关之策，何在？”
皇太极的声音在空旷的暖阁里响起，低沉，沙哑，带着一丝连他自己都不愿承认的焦躁。
这问题他问过自己无数次，问过麾下的贝勒大臣无数次。
强攻？
用人命去填那坚城重炮？
己巳之变后，明军对关宁防线的加固从未停止，卢象升、熊延弼那些人更不是善茬。
奇袭？
自从黑山峪那场惨败，他就知道，自己的一举一动，似乎总在对方的预料之中。
炭盆里的红罗炭烧得正旺，噼啪作响，释放出灼人的热浪。
可这暖意却丝毫渗不进皇太极的心里，反而衬得他心头的寒意更加刺骨。
暖阁内陈设华丽，珍玩无数，此刻却像一座精致的牢笼，将他困在这辽东苦寒之地，眼睁睁看着南边那个对手一天天变得强大、陌生、可怕。
“噔…噔…噔……”
就在这时刻，一阵异常急促的脚步声，由远及近，踏碎了殿外的宁静。
脚步声的主人显然极力控制着动静，带着一种大事发生前特有的、混杂着紧张与兴奋的节奏。
皇太极霍然转身，蟒袍下摆带起一阵风，烛火剧烈摇晃。
暖阁厚重的雕花木门被无声推开一条缝隙，范文程那张素来沉稳的脸探了进来。
烛光下，他的表情十分古怪——眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线，可偏偏那双眼睛里，却跳动着一种难以掩饰的光芒。
而范文程身后半步，还跟着一个穿着低级武官服饰、面白无须的汉子。
此人身材微胖，此刻却缩着肩膀，脸色在烛光下显得惨白，额头上沁出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢与皇太极对视。
皇太极认得他，是前年大凌河之战后投降的一个明军参将，姓陈，因熟悉火器操作被编入汉军旗，平时谨小慎微，毫不起眼。
“主子！”范文程侧身进来，反手轻轻掩上门，动作快而轻。
“海上……来人了。”