旌旗猎猎，芦沟桥头漫天华盖在春风中翻卷如云。
英国公张维贤垂首跪在最前，眼角余光却紧紧盯着那支肃立如林的军队。
这些兵——不一样。他们黝黑的面庞上刻着陕地的风沙，眼中燃着他在京营从未见过的火焰。
那不是兵，那是一群随时准备噬人的狼。
魏忠贤宽大的袖袍下，手指微微颤抖。
他执掌东厂多年，自认能嗅出权力的味道。
可今日，他嗅到了一股全新的、令他心悸的气息。
这气息来自那些士兵腰间的佩刀，更来自銮驾后那些穿着简朴却脊梁挺直的陌生官员。
“万岁——”
山呼声震得桥下水波荡漾，黄立极随着众人叩首，花白的胡须触及冰冷的石板。
他悄悄抬眼，正对上新军士兵如刀的目光，心头猛地一缩。
这些兵，是真的杀过人的。
在他身后，六部九卿、勋贵皇亲、科道言官跪了黑压压一片，山呼万岁之声震得桥头杨柳簌簌作响。
“吾皇万岁，万岁，万万岁——”
这排山倒海的朝拜声中，暗流在每一道低垂的视线间涌动。
几个江南籍的官员偷偷抬眼，目光掠过銮驾前肃立的军阵时，都不由自主地屏住了呼吸。
这哪里是往日那些连弓都拉不开的京营废物？
但见这些将士个个面庞黝黑，甲胄在朝阳下泛着冷硬的寒光，腰间佩刀整齐划一。
最令人心惊的是他们的眼神——那是真正在尸山血海里淬炼过的目光，带着西北风沙磨砺出的坚毅，更透着某种近乎狂热的信仰。
这分明是一头嗜血的虎狼！
不少官员不自觉地咽了咽口水，尤其是那些在江南坐拥万顷良田的世家代表。
他们太清楚这样一支完全忠于皇帝的军队意味着什么——这不再是文官集团能够随意拿捏的天子，而是真正手握利刃的雄主。
然而更让他们坐立难安的，是銮驾后那支特殊的队伍。
约莫二十余人，清一色穿着洗得发白的青袍，补子也是最末等的鸂鶒。
可这些人非但没有半分卑怯，反而个个挺直脊梁，神情从容得仿佛他们才是这朝堂的主人。
他们腰间没有琳琅的玉佩，手中没有精致的折扇，取而代之的是厚厚的账簿和磨损的算盘。
“这就是陛下在陕西提拔的那些……”
一个官员压低声音，话未说完就被同僚用眼神制止。
这些“陕官”平静地迎接着四面八方或探究或敌视的目光，嘴角甚至带着若有若无的笑意。
他们中有人轻轻抚过腰间账册，那动作轻柔得像是在抚摸情人的发丝。
……
刹那间，整个朝阳门外静得只剩下旌旗在风中猎猎作响的声响。
崇祯稳步踏下銮驾。
他一身风尘仆仆的玄色戎装尚未更换，目光平静如水，缓缓扫过脚下那些伏地不起、冠冕堂皇的身影。
崇祯没有先理会那些内阁辅臣，而是径直走向跪在最前方，头发已见花白的英国公张维贤。
“英国公，”
崇祯的声音温和，亲自弯腰，双手稳稳托住老臣的手臂，将其扶起，
“朕离京期间，镇守京师，稳定朝局，辛苦了。”
他刻意放缓语速，让每个字都清晰落入在场每一个人耳中。
张维贤抬起头，触及天子那深邃得不见底的眼眸，再感受到手臂上传来的、远超昔日文弱皇帝的有力支撑，
一时心潮澎湃，眼眶不受控制地微微泛红，声音带着一丝哽咽：
“陛下御驾亲征，亲冒矢石，保我大明江山社稷！此乃臣等之幸，大明之福，老臣……何敢言辛苦！”
崇祯微微颔首，拍了拍老国公的手背，随即转身。
视线，落在了那道穿着大红蟒衣、体态微胖的身影上——魏忠贤。
几乎在崇祯目光投来的瞬间，魏忠贤以与他体型不符的敏捷，“咚”地一声将头重重磕在黄土之上，姿态谦卑到了尘埃里。
然而，预想中冰冷的叫起并未到来。
一只手伸到了他面前。
崇祯竟亲自俯身，伸手扶住了他的手臂！
“朕西巡这数年，内宫琐事，朝局耳目，全赖魏伴伴操持周全。”
崇祯的声音依旧温和，甚至带着一丝感慨。
魏忠贤浑身猛地一颤，抬起头，正对上崇祯那双眼睛。
那眼神看似平和，深处却仿佛蕴藏着吞吐寰宇的漩涡，更有一股沉甸甸的力量透过那扶着他的手传来，压得他几乎喘不过气。
这绝非离京前那个虽显刚毅，却仍能让他摸到几分脉络的少年天子了！
这是真正手握生杀予夺大权，碾碎了强敌，携带着泼天功勋与无上自信归来的帝王！
巨大的惊骇让魏忠贤后背瞬间被冷汗浸湿，他慌忙顺势起身，腰弯得比刚才更低，声音带着无法掩饰的微颤：
“老奴……老奴只是尽了本分，不敢当陛下如此赞誉！陛下御驾亲征，平定建虏，扬我国威，此乃不世之功，泽被苍生，才是真正的辛劳！老奴……唯有感佩涕零！”
崇祯嘴角几不可察地勾起一丝弧度，转瞬即逝。
接着，他走向以黄立极为首的内阁诸臣。
众人连忙躬身行礼，口称“恭贺陛下凯旋”。
崇祯只是略作停顿，目光在他们脸上一扫而过，态度平和，没有多余的寒暄，更没有给予他们任何揣测圣心的时间。
“诸位卿家平身。”
他淡淡说了一句，随即转身，步履沉稳地走向御辇。
“起驾，回宫！” 内侍尖细的唱喏声划破长空。
车驾启动前，一道清晰而冷峻的旨意传下：
“传朕旨意，明日辰时，皇极殿大朝！议定辽东战后事宜，及……国家未来大政方针！”
旨意简短，却重若千钧。
尤其是“大政方针”四字，让所有听到的大臣，从英国公到魏忠贤，再到每一位阁臣、尚书，心头都不由自主地凛然一震。
他们明白，携大胜之威归来的皇帝，已不再是他们记忆中可以轻易影响或掣肘的君主。
……