元嘉九年至元嘉十六年：南北休整与暗流涌动（约黄帝纪年4622 - 4629年，公元432 - 439年）
打完元嘉北伐这仗，南北两边都消停了些。倒不是不想打，实在是打不动了——南朝宋损兵折将，得喘口气；北魏虽然占了河南，可草原上的柔然又开始蹦跶，拓跋焘分身乏术。
先说南边。刘义隆吃了败仗，倒是学乖了。他把朝堂上那些喊着“北伐必胜”的嘴炮大臣全晾在一边，转头找那些会种地、会算账的人商量事。有个叫范泰的老臣劝他：“陛下，打仗靠的是粮食，不是口号。不如先把江南的地种好，等有了家底，再跟北魏较劲不迟。”刘义隆听进去了，下旨“奖励耕织”，还亲自到建康城郊的田里插秧——当然，只是摆个样子，但老百姓见了，心里踏实不少。
这期间，出了个小插曲。檀道济因为北伐时立了功，威望越来越高，他的几个儿子也都在军中当差，有人就跟刘义隆说：“檀将军手握兵权，儿子们又能打，万一……”刘义隆嘴上说“檀公是忠臣”，心里却犯了嘀咕。有回檀道济进京，刘义隆故意把他留了三个月，天天好酒好肉招待，就是不提让他回驻地。檀道济是个粗人，没看出门道，还乐呵呵地跟人说“陛下待我不薄”，直到他老婆偷偷提醒“鸟尽弓藏，咱们该走了”，他才装病请辞，回了寻阳。
北边的拓跋焘，这几年过得比刘义隆热闹。他先是亲征辽东，把盘踞在那儿的北燕给灭了，顺便吓唬了一下高句丽——那高句丽国王吓得赶紧送儿子来当人质，还献了三千匹好马。拓跋焘很高兴，大手一挥，让高句丽“年年进贡，岁岁来朝”，自己则带着战利品回了平城。
可刚消停没两年，柔然又来捣乱。这柔然可汗也是个犟脾气，拓跋焘打他一次，他就报复一次，跟打不死的小强似的。拓跋焘气坏了，元嘉十三年（公元436年），再次率大军北伐柔然，这次更狠，直接把柔然的牧场烧了大半，还把俘虏的柔然贵族全迁到平城当奴隶。有个柔然王子不服，在平城街头骂拓跋焘“蛮夷皇帝”，被拓跋焘当场砍了脑袋，挂在城门口示众——这脾气，跟他爹一个样。
最让拓跋焘得意的，是灭北凉。北凉在甘肃一带，国王沮渠蒙逊是个老狐狸，跟北魏、南朝宋都称臣，谁也不得罪。可他儿子沮渠牧犍继位后，不知天高地厚，居然跟拓跋焘的妹妹通奸，还偷偷跟刘义隆眉来眼去。拓跋焘哪受得了这个，元嘉十六年（公元439年），亲率大军西征，没费多大劲就把北凉灭了。
打下北凉那天，拓跋焘在姑臧（北凉都城，今甘肃武威）的城楼上喝酒，望着西边的沙漠，突然觉得自己行了——从东北到西北，北方的割据政权全被他灭了，这可是当年苻坚都没做到的事！他让人刻了块石碑，上面写着“魏帝拓跋焘，一统北方”，然后大摇大摆地回了平城。
消息传到建康，刘义隆正在跟大臣们讨论《礼记》。有大臣说：“拓跋焘统一北方，对咱们可不是好事，得早做准备。”刘义隆放下书卷，沉默了半天，说：“他统一他的，咱们过咱们的。只要江南安稳，粮食够吃，就不怕他。”
话虽这么说，刘义隆没闲着。他让檀道济在广陵训练水军，又让到彦之在寿阳（今安徽寿县）囤积粮草，还派人偷偷跟柔然联络——敌人的敌人就是朋友，这点道理他还是懂的。有回柔然使者来建康，刘义隆特意赏赐了不少丝绸，说“要是你们能牵制北魏，这些都是小意思”。
这几年，南朝宋的日子确实过得不错。江南风调雨顺，粮食丰收，人口也多了起来。建康城里新开了不少店铺，有卖胡饼的，有卖波斯地毯的，甚至还有鲜卑人来做生意——当然，他们得改穿汉服，说汉话，不然会被当成奸细抓起来。
刘义隆还搞了个“元嘉文学”，召集了一批文人雅士，天天在宫里写诗作文。有个叫谢灵运的诗人，写了首《登池上楼》，里面有句“池塘生春草，园柳变鸣禽”，被刘义隆夸为“千古名句”。谢灵运得意得不行，到处吹嘘“天下才共一石，曹子建独得八斗，我得一斗，天下共分一斗”——这牛皮吹的，也是没谁了。
可繁荣背后，总有隐患。士族虽然不敢明着跟皇帝作对，暗地里却还在较劲。谢家想跟王家联姻，王家不愿意，两家就互相使绊子；地方上的豪强也没闲着，偷偷兼并土地，刘义隆派去查的官员，要么被收买，要么被威胁，最后往往不了了之。
北边的拓跋焘也有烦心事。统一北方后，鲜卑人和汉人的矛盾越来越突出。汉人觉得鲜卑人野蛮，鲜卑人觉得汉人狡猾。有个鲜卑贵族喝醉了，在平城街头杀了个汉人，拓跋焘想依法处置，其他贵族却闹事说“汉人贱命，杀了就杀了”，气得拓跋焘把带头闹事的贵族打了五十大板。
他还信了个叫崔浩的汉人谋士，让崔浩主持编修国史。崔浩也是个实在人，把拓跋家早年那些不光彩的事（比如抢嫂子、杀兄弟）全写进去了，还刻在石碑上公开展览。鲜卑贵族一看，炸了锅，联名上书要求杀崔浩。拓跋焘没办法，只能把崔浩满门抄斩——这就是历史上的“国史之狱”，也让北魏的汉化进程倒退了不少。
元嘉十六年的冬天，南北都很平静。建康城里，刘义隆在灯下看新修的《宋书》，看到父亲刘裕的事迹，忍不住叹了口气；平城的皇宫里，拓跋焘正跟儿子拓跋晃讨论明年要不要南征，拓跋晃说“江南太热，不如打柔然”，拓跋焘笑了：“你懂什么，江南的丝绸和美女，比草原的马奶酒有意思多了。”
谁也没想到，这平静只是暴风雨前的宁静。再过几年，这两个皇帝又要在战场上见高低，而那一次的较量，会比元嘉北伐惨烈得多。淮河两岸的百姓，又要开始收拾行李，不知道下一次，该往南逃，还是往北跑。