宋武帝时期：长安烽火与晚年布局（约黄帝纪年4611 - 4613年，公元421 - 423年）
永初二年的春天，建康城的桃花刚谢，刘裕就把自己关在书房里三天没出来。
桌上摊着一幅巨大的地图，从淮河到黄河，从建康到长安，密密麻麻标着红色的箭头。他手里的朱笔在长安城里圈了又圈，墨迹晕开，像极了当年北伐时溅在甲胄上的血。
“陛下，王镇恶的使者到了，就在殿外跪着。”内侍的声音压得很低，他知道皇帝这几天脾气不好——不是因为别的，是因为长安。
那座被匈奴、氐人、羌人轮番占了快百年的古城，像根刺扎在刘裕心里。当年他灭南燕时，就盯着长安的方向发呆，身边的亲兵说：“将军，等咱把鲜卑人打跑了，就去关中看看，听说那儿的麦子长得比江南的高。”如今亲兵早死在战场上了，他却真的要去圆这个梦了。
王镇恶的使者是个瘸腿的老兵，见了刘裕就磕头，额头撞得金砖邦邦响：“陛下，王将军说，长安城外的秦军（后秦）跟吓破胆的兔子似的，只要您一声令下，咱们的人三天就能爬上城墙！”
刘裕没说话，从怀里掏出个牛皮袋，扔给老兵：“这是当年王镇恶父亲的骨灰，告诉他，要是拿不下长安，就把这袋子扔渭水里去。”
老兵捧着骨灰袋，眼泪混着血从脸上往下淌——谁都知道，王镇恶的爹王猛是前秦的宰相，当年辅佐苻坚统一北方，死后就葬在长安。这袋骨灰，是刘裕当年从邺城偷偷挖出来的，藏了快二十年。
五月，北伐的号角终于吹响。十万大军分三路出发，王镇恶带水军走黄河，檀道济率步兵攻洛阳，刘裕自己亲率中军压阵。出发那天，建康城的百姓沿街相送，有个瞎眼的老太太摸着刘裕的马镫哭：“刘公，我儿子死在长安城外，您要是见到他的坟，给添把土……”
刘裕弯腰把老太太扶起来，从怀里掏出块碎银子塞给她：“放心，我不光给你儿子添土，还要把长安城里的胡人全赶跑，让你儿子在地下也能闭眼。”
大军走得很快，快得让后秦皇帝姚泓措手不及。王镇恶的水军在黄河里顺流而下，船帆遮天蔽日，秦军的守将站在城楼上一看，腿都软了——他们从没见过这么能打的南方人，战船刚靠岸，王镇恶就带着人跳进水里，嘴里咬着刀往岸上冲，裤腿里的泥沙都没来得及倒。
洛阳城破那天，檀道济在城头上烧了一把火。火光照亮了城里的白马寺，寺里的老和尚出来迎接，手里捧着当年蔡文姬归汉时留下的琵琶。檀道济摸着琵琶上的断弦，突然想起刘裕说的话：“打下来的地盘要守得住，就得让百姓觉得，咱们跟胡人不一样。”于是他下了道令：士兵敢抢百姓一文钱，斩；敢伤一个僧人，斩。
消息传到长安，姚泓吓得把自己关在皇宫里，整天对着苻坚的牌位哭。他的弟弟姚弼劝他投降，被他一刀砍了脑袋；儿子姚佛念说要跟刘裕拼命，结果刚出城就被北府兵的弓箭射成了刺猬。这后秦的江山，早就被他们自己折腾得只剩个空架子——当年姚泓他爹姚兴信佛，养了上万僧人，把国库都养空了，到了打仗时，士兵连铠甲都穿不上。
八月，王镇恶的军队打到长安城下。他没急着攻城，反倒让人在城外搭了个台子，每天让士兵唱北方的民谣。城里的百姓扒着城墙往下看，见南军的士兵虽然穿着破烂，却没人拿百姓的东西，有的还把干粮分给路边的孩子，眼泪哗哗往下掉——他们想起当年匈奴人进城时的烧杀抢掠，再看看这些南方来的兵，突然觉得，换个皇帝也不是坏事。
姚泓终于撑不住了。他穿着一身白衣服，牵着羊，打开城门投降那天，长安的百姓涌到街上，有人往他身上扔石头，有人哭着喊：“早该如此！”王镇恶没杀他，只是把他捆了，等着刘裕来发落。
刘裕进长安时，骑着一匹黑马，没穿龙袍，还像当年在北府兵时那样，腰里别着把刀。他直奔王猛的坟，亲手添了三捧土，对着坟头说：“王先生，您当年没完成的事，我替您了了。”
可麻烦也跟着来了。
王镇恶和沈田子闹起了矛盾。王镇恶是北方人，觉得自己攻进长安立了头功，眼里没瞧得起南方出身的沈田子；沈田子憋着股劲，偷偷向刘裕告状，说王镇恶要在长安自立为王。
刘裕把两人叫到帐里，没骂也没打，只是给他们倒了碗酒：“当年我带你们打桓玄，王镇恶你掉了三颗牙，沈田子你断了根肋骨，现在功成名就了，要窝里斗？”他指着帐外的长安城墙，“这城墙上的砖，每一块都沾着汉人的血，你们要是敢在这里动刀，我就把你们的骨头拆下来，砌到墙上去！”
两人吓得赶紧磕头，连说不敢。可刘裕心里清楚，这俩人的梁子算是结下了——北方人和南方人，士族和寒门，这些矛盾就像地里的草，拔了又长。
更糟的是，他病了。
在长安的冬天里，刘裕开始咳血。军医说是当年打仗时受的伤发作了，劝他回建康休养。他望着窗外的大雪，心里像压了块石头：长安刚打下来，北魏的拓跋嗣在黄河对岸虎视眈眈，家里的儿子们还等着他回去安排——老大刘义符十五岁了，整天就知道跟宫女斗鸡，老二刘义真十岁，被一群文人哄着，说要当“贤王”。
他给建康写了封信，让徐羡之看好刘义符，又把檀道济叫到床前：“我要是走了，长安就交给你。记住，能守住就守，守不住就把百姓迁回江南，千万别让胡人占了便宜。”
檀道济哭得像个孩子：“陛下，您不会有事的，咱们还要一起打回洛阳、邺城……”
刘裕笑了，咳了口血在帕子上：“人总有这么一天。我这辈子，从彭城街头的混混，到这长安城里的皇帝，够本了。只是还有件事没了——”他从枕头底下摸出个小册子，上面记着哪些士族隐瞒了田产，哪些将领私藏了粮草，“把这些人处理干净，给孩子们留个干净的江山。”
永初三年的夏天，刘裕终于回了建康。他躺在龙床上，看着前来探望的大臣们，突然指着谢晦说：“你这人，眼珠子乱转，以后肯定会闹事。”又对檀道济说：“你打仗是把好手，就是太实在，别被人骗了。”最后对徐羡之说：“老大要是实在不成器，你就看着办，但千万别让江山改姓。”
大臣们吓得跪在地上，不敢抬头。
这年六月，刘裕死了，活了六十岁。
他死前最后一句话是对侍立在旁边的刘义符说的：“记住，当皇帝不难，别学司马家的混蛋，也别学桓玄的骄横，心里装着百姓，比什么都强。”
刘义符似懂非懂地点点头，眼里却还想着宫外的斗鸡。
刘裕闭上眼睛的时候，建康城的蝉正叫得欢。有人说，那天晚上，北府兵的老兵们聚在军营里，喝着酒，唱着当年的军歌，唱到“刘公带咱杀胡贼”时，全都哭了。
他们知道，那个从泥里爬起来的皇帝，那个能跟他们一起啃干粮的将军，再也不会回来了。而这大宋的江山，就要交到那些养在深宫里的孩子手里了。