元嘉七年至元嘉八年：元嘉北伐与魏帝反击（约黄帝纪年4620 - 4621年，公元430 - 431年）
元嘉七年的春天，建康城里的柳树刚抽出绿芽，刘义隆就下了道让朝野震动的诏书：北伐。
诏书里写得慷慨激昂，什么“复我汉家故地”“荡平胡虏”，看得底下的士兵热血沸腾。可檀道济看完，却偷偷找刘义隆说：“陛下，现在不是时候。拓跋焘刚打完柔然，士气正旺，咱们的准备还不足啊。”
刘义隆却摆摆手：“檀公放心，朕准备了三年，粮草够吃五年，到彦之带了五万精兵，还怕拿不下河南？”他心里其实憋着股劲——爹能北伐，我为啥不能？再说，河南丢了这么久，再不打回来，自己这皇帝脸上也无光。
到彦之倒是信心满满。这老兄是刘裕当年的亲卫，跟着打过长安，总觉得自己是员名将。出发前，他在朱雀航摆了三天酒席，喝到兴头上，拍着胸脯对送行的人说：“等我把洛阳拿下来，就请陛下在那儿设坛祭天！”
可打仗这事儿，光喊口号没用。到彦之的军队坐船走淮河，一路慢悠悠，等走到滑台（今河南滑县），北魏的守军早就跑了——不是打不过，是拓跋焘的主意：先把河南让出来，等冬天河冻了，骑兵再杀回来。
到彦之不明白这是计，还以为北魏怕了他，得意洋洋地派人回建康报捷：“洛阳、虎牢、滑台全拿下了！”刘义隆高兴坏了，下旨大赦天下，还让史官赶紧写“宋帝光复中原”的赞歌。
只有檀道济看得明白，他上奏说：“北魏是故意撤退，冬天一到，必来反扑，得赶紧加固城防。”可到彦之不听，还说檀道济“老糊涂了”，自己带着人在洛阳城里喝酒庆功，把刘裕留下的铠甲拿出来当摆设。
果然，这年冬天来得早，黄河结了冰。拓跋焘亲率十万骑兵，从平城出发，像一阵风似的刮向河南。虎牢关的守将是个文官，见北魏骑兵黑压压一片冲过来，吓得开城门就跑；洛阳的守军更惨，刚出城列阵，就被北魏的骑兵冲垮，死伤过半。
到彦之这才慌了神，连夜从滑台撤军。他跑的时候慌不择路，把战船和粮草全扔了，士兵们冻得哭爹喊娘，一路跑回淮河以南，五万精兵只剩不到一万。刘义隆接到消息，气得在殿里转圈，把到彦之的奏折摔在地上：“废物！朕的脸都被你丢尽了！”
没办法，只能派檀道济上。这时候的檀道济已经快六十了，头发都白了，可接到命令，二话不说就带了三万人北上。他知道这次凶险，出发前把家里的后事都安排好了，对儿子说：“爹这一去，能回来就回来，回不来，你就把我葬在北府兵的营地里。”
檀道济打仗有个诀窍：善用计谋。他带军队走到济南，被北魏的骑兵围住。士兵们慌了，檀道济却不慌不忙，让士兵们晚上在营里量沙子，量的时候大声喊“一斗、两斗”，还把少量的米撒在沙子上。北魏的探子偷偷一看，以为宋军粮草充足，赶紧报告主将。
主将怕中埋伏，不敢进攻。檀道济趁机率军突围，他自己穿着白衣服，坐在马车上，慢悠悠地走在队伍前面。北魏的士兵见他这么镇定，以为有埋伏，眼睁睁看着他们溜走——这就是“唱筹量沙”的典故，后来被写进了兵书。
可就算檀道济再能打，也架不住整个河南战局的溃败。滑台最终还是被北魏攻破，守将朱修之被俘。拓跋焘在滑台城里大摆庆功宴，把缴获的宋军铠甲堆成小山，还让人画了幅“魏帝破宋图”，送回平城展览。
檀道济退回建康时，刘义隆亲自到城外迎接。看着这位老将军憔悴的脸，刘义隆叹了口气：“都怪朕太急了。”檀道济摇摇头：“陛下，打仗不怕输，就怕忘了为啥而打。咱们丢了河南，可不能丢了民心。”
这次北伐失败，让刘义隆老实了不少。他不再提“光复中原”，转而专心治国。他让农民开垦荒地，兴修水利，还派官员到地方去查贪腐——有个县令因为贪污了十石米，被他下令斩首示众，吓得地方官不敢再乱来。
北边的拓跋焘也没闲着。他趁着打胜仗的势头，灭了赫连夏的残余势力，又征服了辽东的高句丽，把北魏的地盘扩展到了淮河以北。可他也有头疼的事：打下的地盘太大，不好管理，尤其是汉人多的地方，总有人偷偷反抗。
有大臣劝他“学汉人搞科举，选些汉人当官”，拓跋焘却骂：“汉人狡猾，用多了会坏了咱们的规矩！”可转过头，他又让人把儒家经典翻译成鲜卑文，逼着贵族子弟学习——毕竟，治理这么大的国家，光靠骑马射箭不行。
元嘉八年的冬天，南北暂时停了战。淮河两岸的百姓，一边修复被战火毁坏的房屋，一边祈祷明年别再打仗。建康城里，刘义隆站在皇宫的高台上，望着北方，心里默念：“拓跋焘，你等着，朕迟早会把河南拿回来。”而平城的皇宫里，拓跋焘正对着地图，琢磨着下次该从哪下手。
这两个皇帝，就像两个下棋的高手，一招棋错，就得从头再来。只是这棋盘上的棋子，是无数百姓的性命。而他们的较量，才刚刚开始。