永初三年至景平元年：宋室易主与北魏南窥（约黄帝纪年4613 - 4614年，公元423 - 424年）
这一年的中国，像个被掰成两半的西瓜。南边的南朝宋刚办完事——老皇帝刘裕闭眼了；北边的北魏却在磨刀，太武帝拓跋焘正对着地图上的淮河流口水。
先说南边。建康城里的哭声还没停，新皇帝刘义符就开始闹笑话。这小子十七岁，爹死了没掉几滴泪，倒是把皇宫后院改成了游乐场，整天带着太监宫女斗鸡、踢球，把刘裕留下的那把铁剑当玩具，挥着砍树枝玩。
大臣徐羡之看在眼里，急在心里。这天他揣着奏折进宫，刚走到御花园，就被个皮球砸中了脑袋。抬头一看，刘义符正骑在假山上笑，身边的宫女拍着手喊“陛下好身手”。徐羡之捂着额头叹气：“先帝要是泉下有知，能气得活过来。”
他把奏折递上去，说北魏在边境增兵，得赶紧派檀道济去守淮河。刘义符扫了两眼就扔了：“打就打呗，反正有檀将军在。”转头又对太监说：“昨天那只斗鸡输了，再给我找只厉害的来！”
徐羡之没辙，去找傅亮和檀道济。这三位是刘裕的顾命大臣，凑在一起愁眉苦脸。傅亮说：“这小子比司马家的白痴还不靠谱，再这么闹下去，别说北魏打过来，老百姓就得先反了。”檀道济摸着胡子叹气：“先帝临终前嘱咐我，要是太子不成器……可毕竟是先帝的儿子啊。”
正说着，宫里传来消息：刘义符把国库的银子搬出来，在后宫建了个“市场”，自己扮成小贩，让宫女们假装买东西，玩得不亦乐乎。徐羡之一拍桌子：“不能等了！”
再说北边。拓跋焘这年二十岁，正是血气方刚的时候。他爹拓跋嗣刚死，临终前拉着他的手说：“南边的刘裕是条龙，现在他死了，小娃娃当皇帝，这是老天爷给咱们机会。”
拓跋焘没辜负他爹。这小伙子长得人高马大，能空手打死老虎，打小就跟着军队在草原上跑，知道怎么打仗。他上台第一件事，就是把当年劝他爹跟刘裕讲和的大臣骂了一顿：“汉人说‘趁你病要你命’，现在刘裕死了，不打南边，还等什么？”
他派大将奚斤带五万骑兵攻河南，自己率中军在后压阵。奚斤是员老将，知道南朝的北府兵不好惹，可拓跋焘下了死命令：“年底之前，必须把洛阳拿下来！”
河南的守军急得像热锅上的蚂蚁，连连向建康告急。可奏折送到刘义符手里，他正忙着在“市场”里收“税钱”，随手批了个“知道了”。等奚斤打下许昌，杀到洛阳城下时，建康的援军还没出发。
洛阳守将毛德祖是条汉子，带着几千人硬扛了三个月。城里的粮食吃完了，就煮铠甲上的皮革；士兵受伤了，没药，就用烈酒消毒。毛德祖站在城楼上，望着北魏骑兵的铁蹄踏过麦田，急得直吐血：“刘义符！你爹打下的江山，你就这么糟践吗？”
最后城破的时候，毛德祖拔剑自刎，没投降。消息传到建康，刘义符正在给新斗鸡颁奖，听了居然说：“死了就死了，再派个人去守呗。”
这话彻底激怒了徐羡之。他和傅亮、檀道济定了计：先废了刘义符，再立刘裕的三儿子刘义隆。
景平二年（公元424年）的夏天，檀道济带兵进宫。刘义符还在寝宫门口的空地上踢球，见檀道济带着人进来，骂道：“没看见朕正忙着吗？”檀道济没说话，只是挥手让士兵上前。太监宫女吓得四散跑，刘义符被两个士兵架着，还挣扎着喊：“你们敢动朕？朕是皇帝！”
徐羡之拿着早就写好的“退位诏书”，在他面前念。念到“荒淫无度，有负先帝”时，刘义符还在骂：“徐羡之！你这个老东西，等朕复位，砍了你的头！”
最后这小子被废为“营阳王”，送到吴郡软禁。没过多久，徐羡之觉得留着是祸害，派人给了他一杯毒酒——这就是当昏君的下场，连后悔的机会都没有。
就在南边换皇帝的时候，北边的拓跋焘正得意。奚斤打下了洛阳、滑台，把河南的地盘抢了大半。他在平城（北魏都城，今山西大同）大摆庆功宴，喝到兴头上，拍着桌子说：“明年开春，朕亲自带兵，打到建康去！”
大臣崔浩劝他：“南边刚换了皇帝，听说新皇帝刘义隆比刘义符强多了，不如先稳住，看看再说。”拓跋焘瞪了他一眼：“汉人就是胆小！当年刘裕能打过来，朕就不能打过去？”
可他没料到，南边的新皇帝刘义隆，虽然只有十八岁，却比他想象的要厉害。
刘义隆在江陵接到进京的消息时，心里打鼓。他知道两个哥哥的下场，怕自己也是个傀儡。傅亮来接他，他拉着傅亮的手问：“徐公和檀将军，真的是为了江山吗？”傅亮点头：“陛下放心，先帝的基业，谁也不敢动。”
可刘义隆不傻。他在路上就派人送信给檀道济，说自己信任他，还特意提了当年檀道济跟刘裕北伐的事。檀道济本就觉得废立之事不妥，见新皇帝这么说，心里的天平开始倾斜。
这年八月，刘义隆进了建康城，登基称帝，也就是宋文帝。他没急着报仇，先给徐羡之、傅亮加官进爵，稳住他们，暗地里却在联络旧部。
南北两边，一个刚稳住阵脚，一个摩拳擦掌。淮河两岸的百姓又开始收拾行李，他们知道，一场大战怕是躲不过去了——北边的拓跋焘想当第二个苻坚，南边的刘义隆想做第二个刘裕，这两个年轻人的较量，才刚刚开始。
而建康城里的刘义隆，站在太极殿上，望着父亲刘裕的画像，心里默念：爹，儿子不会让你失望的。只是他不知道，要守住这江山，光有决心还不够，还得有血，有泪，有无数人的命。