寒冬的初雪悄然覆盖了太行山，将启明峪内外染成一片银装素裹。持续月余的流民潮终于在严冬的阻隔下渐渐平息，峪内新增的人口数字最终定格在了一万八千余。这是一个足以令任何割据势力侧目的数字，却也如同一块巨大的寒冰，压在每一位管理者的心头。
然而，与月前的混乱与恐慌不同，此时的启明峪虽然依旧拥挤，却呈现出一种有序的忙碌。以工代赈的策略发挥了关键作用。新建的、虽然简陋却足以遮风避雪的联排窝棚取代了杂乱无章的帐篷；抢修的水渠和加固的寨墙，不仅创造了劳动机会，更实实在在地提升了峪内的防御和生活条件；组织起来的流民队伍，在老兵带领下，有序地进行着冬日的伐木、储炭、清理巷道等劳作，用汗水换取每日必需的口粮。
东晋谢氏和并州匈奴别部紧急换来的几批粮食，如同雪中送炭，勉强填补了巨大的缺口，让最危险的饥荒得以避免。苏云领导的医帐体系经受了严峻考验，虽然仍有体弱者没能熬过这个寒冬，但大规模的瘟疫终究被扼杀在萌芽状态。
危机并未完全解除，但最危险的阶段已经过去。熊启站在新修葺的点将台上，望着校场上黑压压的人群，心中感慨万千。这一万八千人，不再仅仅是需要救济的嘴巴，更是经过初步组织、对启活营产生归属感的潜在力量。如何将这股庞大的、尚显松散的力量，锻造成真正的利器，是接下来的核心课题。
“以往我军编制，已不适用当下。”熊启在军事会议上指出，“兵民一体，闲时耕种，战时集结，虽能最大限度节省粮饷，但训练不精，反应迟缓。如今人口充盈，当建立常备精锐，专司作战与训练。”
李胤表示赞同：“然全部脱产，粮饷压力巨大。或可参考古之府兵制，择其精壮，轮番服役。一部分为常备‘战兵’，一部分为戍守‘屯兵’，余者为民兵，三级梯次，方能兼顾。”
经过详细讨论，一套新的军事体制被确定下来：
常备战兵（两千人）： 从全军及新附青壮中精选骁勇善战者，完全脱产，装备最精良的兵甲，由张龙、赵虎分统，进行最高强度的专业化训练，作为战略突击力量。这是启活营真正的拳头，是应对未来大战的基石。
戍守屯兵（三千人）： 轮流服役，半年为期，主要负责峪内及外围哨垒的日常守备、巡逻，并接受基础军事训练，是战兵的后备与补充。
民兵（其余适龄男子）： 农闲时进行定期操练，维持基本纪律和战斗力，负责后勤辅助和地方治安。
与此同时，郑楠的精工坊终于传来了突破性的好消息！在吸收了江东技术并经过无数次试验后，第一批量产的新型“百炼钢”刀正式交付军队！虽然产量依旧有限，但优先装备给常备战兵后，整支队伍的锋锐之气陡然提升了一个档次。改进后的连弩，弩臂采用复合材质，射程和稳定性均有显着增强。甚至，第一架依靠水力驱动的大型床弩的 原型也进入了测试阶段。
军事体制的革新与武器装备的升级同步进行，启活营的军事力量开始从“量”的积累，向“质”的飞跃转变。
然而，就在启活营全力砺刃之时，来自南方的消息如同另一股寒流，悄然袭来。林婉儿派出的得力影卫带回确切情报：桓温北伐之师，虽初时势如破竹，但在进军至关中灞水一带时，因粮道漫长、内部掣肘以及前秦军队的顽强抵抗，攻势受挫，已显疲态，有传言称其可能退兵！
几乎同时，来自邺城方向的暗线也证实：燕国太尉慕容垂已从南线抽调部分精锐，包括慕容恪麾下的“龙城铁骑”开始北返！燕国朝廷认为晋军威胁已大幅降低，目光重新锁定太行山！慕容恪被正式任命为征讨都督，开春之后，必将大举来攻！
和平的窗口期，比预想中要短得多！桓温北伐的虎头蛇尾，使得燕国得以迅速从南线脱身，将战略重心再次北移。
议事堂内，刚刚因内部整顿初见成效而稍显轻松的气氛，瞬间再次凝重如铁。
“该来的，终究要来。”熊启深吸一口气，目光扫过堂内诸将，“而且，这一次，慕容恪挟怒而来，准备更为充分，兵力恐远超上次。我们只有这个冬天的时间了！”
“怕他个鸟！”张龙瓮声瓮气地吼道，“咱们现在兵强马壮，正愁没地方开刃呢！”
赵虎也重重点头：“两千战兵，加上屯兵民兵，依托工事，未必不能一战！”
熊启看向李胤和郑楠：“李老，粮草军械，务必在开春前储备到最大极限！郑楠，新式装备，能多打造一件是一件！”
“明白！”两人齐声应道。
危机感化作了更强大的动力。整个启活营如同一个巨大的兵工厂和训练营，进入了最后的冲刺阶段。新编练的两千常备战兵，在张龙赵虎的严格督促下，顶着风雪进行着近乎残酷的操练。郑楠的工坊灯火彻夜不熄，叮当之声不绝于耳。
熊启登高远望，峪内热火朝天，峪外白雪皑皑。他手中紧握着一把新打造的百炼钢刀，冰冷的触感让他保持着绝对的清醒。
砺刃已成，只待朔风。来年春天，注定将是一场决定生死存亡的惨烈较量。