与黑石岭山民之间建立的这条无声贸易通道，如同给启明峪注入了一股活泉。那些优质的皮毛被苏云小心收储，预备用于制作越冬的寒衣；珍稀药材更是被她视若珍宝，仔细处理分类，以备不时之需；而最让郑楠振奋的，无疑是那几块高品位的铁矿样本。
她几乎日夜泡在工坊里，反复测试这些新矿石的冶炼特性。“首领，这些矿石的含铁量远超我们现在的矿源！杂质也少！如果能稳定获取，不仅产量能大幅提升，炼出的铁质量也会好上很多，说不定…说不定真的能尝试打造更精良的兵器了！”她的眼中燃烧着技术突破的渴望，但也带着一丝忧虑，“只是…黑石岭那边，环境险恶，就算他们愿意交易矿石，开采和运输也是大问题。”
熊启理解她的兴奋与顾虑。“饭要一口一口吃。先利用好现有资源，加紧生产。与山民的交易，循序渐进，不可贪多，更不能激怒他们。开采之事，容后再议。”当前的首要威胁，依然来自卧牛寨和西面残存的落鹰涧匪徒。
落鹰涧那股匪徒，在得知黑风坳的同伙被启活营以极小代价全歼后，果然变得更加谨慎，甚至可以说是惊惧。他们迅速收缩了活动范围，龟缩回落鹰涧深处险要之地，加强了岗哨，摆出了一副严防死守的架势。林婉儿的影卫回报，匪巢内似乎产生了一些分歧，一部分人主张立刻远遁他处，另一部分则觉得启活营下一个目标肯定是他们，不如凭借地利死守。
“他们怕了。”林婉儿分析道，“但困兽犹斗。他们现在缩回去，反而不好打了。强攻落鹰涧，地势不利，我们必然会有伤亡。”
“那就先困着他们。”熊启果断下令，“加强对其出入要道的监视和封锁，切断他们可能的外出劫掠渠道。我们要让他们变成聋子、瞎子，饿死在那个山涧里。”目前启活营的战略重心，必须放在应对卧牛寨可能的反扑上。
然而，卧牛寨孙石的反应，却比预想中更为阴沉难测。
他派来的使者不再出现，贸易要求也戛然而止。仿佛之前那些咄咄逼人的索取从未发生过。但林婉儿的影卫却探查到，卧牛寨内部的戒备等级明显提升，寨墙加固，巡逻队次数增加。更令人不安的是，有零星的消息表明，孙石的心腹曾秘密离开山寨，去向不明，并非前往黑石岭或落鹰涧方向。
“他在谋划什么？”熊启站在沙盘（由郑楠指导，用泥土和木块制作的简易地形模型）前，眉头紧锁。沙盘上，代表卧牛寨、落鹰涧、黑石岭和启明峪的木块分布其间，形势一目了然，却也暗藏玄机。
“有两种可能。”林婉儿指着沙盘分析，“其一，他见借刀杀人之计失败，黑风坳被灭，落鹰涧龟缩，自知难以单独啃下我们这块硬骨头，所以转向外部求援。其二，他在故意示弱，麻痹我们，暗中准备更阴险的手段，比如…下毒、纵火，或者收买我们内部的不稳分子。”
内部不稳！这个词让熊启心中一凛。启活营人员来源复杂，虽经初步整合，但难保没有意志不坚定或被外部诱惑打动的人。尤其是在获得丰收，又与山民展开贸易，看似“富裕”起来之后。
“加强内部巡查和人员管控。”熊启立刻对张龙赵虎下令，“尤其是粮仓、盐场、工坊和水源重地，必须由绝对可靠的人日夜看守。对新加入的人员，背景核查要更加严格。若有任何可疑言行，立即上报，宁严勿纵！”
“明白！”张龙赵虎神情肃然，他们也意识到了问题的严重性。外部敌人明刀明枪并不可怕，可怕的是内部的蛀虫和暗箭。
一时间，启明峪在收获的喜悦和歼敌的振奋之后，气氛再度变得微妙起来。人们依旧劳作，但彼此之间似乎多了一份审视的目光。信任在乱世中是最珍贵的，也最容易被摧毁。
熊启感受到了这种无形的压力。他知道，必须做点什么来凝聚人心，震慑潜在的宵小。
这日，他召集了所有人在中央广场集合。阳光下，一百多双眼睛望着他，有信任，有依赖，也有细微的彷徨和猜测。
熊启没有过多废话，目光扫过众人，声音沉静而有力：“我们离开了邺城的尸山血海，在这太行山中，用自己的双手，开辟了这片家园。我们有了粮食，有了盐，很快还会有更好的铁器，能更好的保护自己！”
他顿了顿，声音陡然提高，带着不容置疑的决绝：“但是，有人看不得我们过上好日子！外面的匪徒被我们打跑了，但还有更阴险的敌人，可能在暗中窥伺，想用阴谋诡计，夺走我们的一切，甚至在我们中间散播怀疑和恐惧！”
人群中出现了一阵轻微的骚动。
“我熊启在此立誓！”他拔出腰间那柄伴随他已久的战刀，刀锋在阳光下闪烁着寒光，“凡我启活营众，同心同德者，皆为我兄弟姐妹，我必带尔等觅一条活路，争一个前程！但若有吃里扒外、勾结外敌、祸乱家园者——”
刀锋猛然劈下，砍在身旁一根碗口粗的木桩上，应声而断！
“犹如此桩！绝不姑息！”
冰冷的杀意伴随着斩钉截铁的话语，清晰地传递到每一个人心中。那被斩断的木桩仿佛预示着背叛者的下场。
短暂的寂静后，张龙率先举起拳头，怒吼道：“誓死追随首领！保卫家园！” “誓死追随首领！保卫家园！”赵虎和战斗组的成员们齐声应和。 紧接着，越来越多的声音加入进来，最终汇成一片坚定的浪潮。疑虑被暂时压下，凝聚力在强有力的宣言和明确的底线前再次得到加强。
熊启知道，光有誓言不够，必须尽快打破卧牛寨带来的这种无形压制。他需要更准确的情报，需要知道孙石到底在搞什么鬼。
他将目光投向林婉儿。影卫的力量，需要进一步强化了。不仅是对外探查，对内监控，或许…也该尝试向那看似铁板一块的卧牛寨内部，投下一颗问路的石子。
暗流涌动之下，刀锋需更加锋利，不仅要能御外，也要能安内。