卧牛寨内，孙石捏着熊启送来的信，脸色阴晴不定。他独自在议事堂内踱步良久，炭盆里的火噼啪作响，映照着他眼中闪烁不定的光芒。
熊启的信，写得客气，但字里行间透着的自信和隐隐的威胁，让他极不舒服。盐矿就这么轻易落入了启活营之手，这是他万万没想到的。他原本指望李莽和启活营两败俱伤，自己好从中渔利，甚至幻想过能趁机吞并两家。
可现在，李莽败逃，启活营不仅实力未损，反而更加强大，还掌握了至关重要的盐源。对方提出售盐，看似好意，实则是警告和捆绑——要么接受现实，花钱买平安；要么就撕破脸开战。
“启活营……熊启……”孙石咀嚼着这个名字，心中充满忌惮，但更多的是一种被后来者压过一头的不甘和嫉妒。他经营卧牛寨多年，自认是这片山区的头面人物，如今却被一个 newers 占了先机。
接受合作？那就意味着承认启活营的主导地位，以后恐怕要仰其鼻息。 开战？启活营刚刚击败李莽，士气正旺，又据险而守，自己并无必胜把握。而且一旦开战，无论胜负，卧牛寨必然元气大伤，说不定会被其他势力趁虚而入。 向前燕求助？那是与虎谋皮！前燕使者找过李莽，同样也暗示过拉拢他，但代价很可能是彻底沦为胡人的走狗，这是他内心深处不愿接受的，毕竟他还是个汉人。
思前想后，孙石猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉和野心：“哼，想用一点盐就拴住我？没那么容易！这太行山，还不是你启活营说了算！”
他做出了一个看似折中，实则包藏祸心的决定：暂时接受熊启的提议，同意购买食盐，甚至表现出一定的合作姿态，麻痹对方。同时，暗中加快联络山中其他对启活营崛起感到不安的小势力，积蓄力量。更重要的是，他秘密派出了心腹，尝试再次联系败逃的李莽残部！
孙石的算盘打得很精：联合一切可以联合的力量，暗中织成一张针对启活营的大网。一旦时机成熟，或者启活营露出破绽，便雷霆一击，夺回盐矿，甚至吞并启明峪！
于是，他亲自回了一封信，语气热情洋溢，对启活营铲除李莽“为民除害”表示赞赏，完全同意互市食盐的提议，并希望两家永结盟好，共同维持太行南段的安宁。
信送出后，孙石立刻开始了他的暗中操作。卧牛寨的探子活动更加频繁，目标指向了那些零散的猎户、小股土匪以及……北面深山中那支神秘的势力。
然而，孙石和熊启都不知道的是，此刻的北方深山，那支被称为“山民”的队伍，正面临着自己的麻烦。一支约三十人的前燕巡逻队，不知是迷路还是有意深入，闯入了他们的传统猎场，并与他们的巡逻队发生了冲突。山民凭借地利和诡异的陷阱，让胡人吃了点小亏，但也暴露了自己的存在。
前燕带队的一名百夫长吃了亏，勃然大怒，又惊异于山中还有这样一支不服王化的力量，立刻派人回报最近的驻军点。更多的胡人军队，可能会被引来。
北方的局势，因这场意外的冲突，骤然紧张起来。这股压力，迟早会向南蔓延，波及到启明峪和卧牛寨。
熊启接到了孙石热情的回信，暂时松了口气，但并未完全放心，嘱咐林婉儿不可放松对卧牛寨的监视。他敏锐地感觉到，孙石的合作，似乎有些过于痛快了。
山雨欲来风满楼，表面的平静之下，暗流愈发汹涌。