《梁山垦殖条例》的墨迹尚未干透，内部肃清的余波仍在荡漾，试验田丰收的喜悦也才刚刚开始浸润人心，南面的天际线，便已被战争的阴云彻底笼罩。来自东京方向的加急军报，如同接连不断的丧钟，一声紧过一声地敲打在梁山忠义堂的案头。
关胜大军，动了！
两万京畿禁军精锐，辅以部分河北骁骑，在“讨贼都督”关胜的统帅下，已然开出东京汴梁，浩浩荡荡，沿着官道，直扑山东梁山方向。军报中对这支军队的描述，让所有知兵之人都感到了前所未有的压力。
“旌旗蔽日，甲胄鲜明，队列严整，行军有序，绝无喧哗涣散之象。”负责前沿侦察的神机营哨探回报时，语气中带着难以掩饰的凝重，“其斥候精锐，远超以往所遇官军，我军外围哨探与之交锋数次，虽未吃亏，却也难占上风，可见其战力之强。”
“装备更是精良无比，”另一份来自不同渠道的补充情报印证了这一点，“人马皆披铁甲者，十有五六，弓弩劲健，刀枪闪亮，远非呼延灼将军时期以步卒、杂兵为主的军容可比。”
忠义堂内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。林冲、呼延灼等将领面色严峻，他们比任何人都清楚，这样一支纯粹的、受过严格训练、装备到牙齿的禁军主力，与之前讨伐梁山的各路兵马有着本质的区别。这不再是剿匪，而是一场真正的、势均力敌（至少在纸面上）的国战级别的对抗！
“关胜……不愧是名将之后。”呼延灼轻叹一声，语气复杂，既有对昔日同僚的认可，也有对梁山处境的忧虑，“其治军之严，用兵之稳，犹在灼之上。此番率此等强军而来，实乃我梁山前所未有之劲敌！”
强敌压境的巨大压力，如同实质般笼罩在每个人心头。这不是虚张声势，而是实实在在的、武装到牙齿的战争机器正在碾轧过来。梁山之前赖以取胜的许多因素，如官军纪律涣散、装备不全、士气低落等，在关胜这支军队面前，可能都将大打折扣。
冲突的核心在于实力的硬碰硬。梁山虽然经过整顿和发展，实力大增，但面对中央禁军最核心的精锐兵团，无论是在兵力数量、士兵平均素质还是传统装备水平上，依然处于劣势。他们唯一的，也是最大的倚仗，便是超越时代的技术和战术。
面对一个准备如此充分、治军严谨、并且很可能已经从呼延灼的失败中吸取了教训，对梁山火器有了初步了解和警惕的关胜，梁山的新式武器和战术，还能否像上次一样，起到一锤定音、摧枯拉朽的效果？关胜会采用怎样的策略来应对甚至克制梁山的火器？
“传令！”陈霄（朱贵）的声音打破了沉寂，冷静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的决断，“梁山全境，即刻起，进入一级战备！”
命令迅速被传达下去：
“各军团，停止一切非必要操练，按预定方案，进入指定防御区域！龙骧军团林冲部，前出至断金滩一线，构筑核心防御阵地！”
“怒涛军团阮小二部，全面掌控水泊航道，警戒敌军水师可能之偷袭，并保障我南岸与山寨之联络畅通！”
“虎贲军团鲁智深部，作为战略预备队，驻守山寨核心，随时策应各方！”
“风骑军团花荣部，扩大侦察范围，遮蔽战场，迟滞敌军前锋，并重点猎杀敌军斥候！”
“神机营时迁部，炮队加速完成战前训练与部署，各特种小队加强对敌后渗透与反渗透！”
“军工司、火药工坊，进入最终冲刺，所有产能，优先保障‘二代轰天雷’与定装火药！”
“北线，晁盖兄长处，通报军情，令其提高警惕，严防辽人异动！”
“内部，裴宣继续肃清，蒋敬统筹粮草，各司其职，不得有误！”
整个梁山如同一头被惊醒的巨兽，开始展现出它狰狞的战争面目。道路上奔马驰骋，传递着命令；水泊中战舰游弋，戒备森严；各个隘口、堡垒的守军增加了数倍，工事被进一步加固；后方的工坊区，炉火日夜不熄，叮当之声不绝于耳。一股肃杀之气，弥漫在梁山泊的每一个角落。
就在梁山紧锣密鼓地进行最后备战之时，前沿的风骑军团和神机营，都注意到了关胜军一个不同寻常的举动。
关胜大军行进速度并不快，反而异常沉稳。尤其引人注目的是，他派出了数量远超常规的哨探部队，这些精锐斥候不仅在前方探路，更向两翼远远撒开，侦察范围极广，甚至试图迂回侦察梁山侧后。其行军路线也尽量避开可能设伏的险要地带，宁愿多绕远路，也要选择相对开阔、易于展开部队的地形扎营。
“关胜用兵，果然名不虚传。”花荣在军报中写道，“其谨慎异常，哨探如梳，我军小股部队难以靠近其主力。观其态势，似欲步步为营，先立于不败之地，再寻机与我决战。”
吴用看着这份军报，羽扇轻摇，眼中闪过一丝了然：“关胜这是吸取了呼延灼将军急于求成、反遭埋伏的教训。他如此谨慎，广布耳目，一是为防我军埋伏火器，二恐怕也是想最大限度地摸清我梁山虚实，尤其是火器的部署情况。此战，恐是一场硬仗、消耗战。”
关胜的异常谨慎，如同一层新的迷雾，笼罩在即将到来的大战之上。他究竟在谋划什么？他对于梁山火器的了解到了何种程度？他又会采取怎样的具体战术，来破解这“雷霆”之威？