腊月的寒风像刀子一样刮过京城，陈家的新宅院里却暖意融融。改良后的第三代高效煤炉烧得正旺，炉膛里的蜂窝煤泛着炽热稳定的红光，不仅将屋内烘得如同暖春，更仿佛预示着陈家红火兴旺的势头。陈文强正拿着一根自制的炭笔，在刷了黑漆的木板上写写画画，给家人讲解着下一步整合紫檀工坊、煤炉销售和女子乐班资源的构想，眉宇间充满了穿越者运用现代管理思维的自信。
突然，院门外传来一阵急促而粗暴的叩门声，夹杂着官腔十足的呼喝：“开门！顺天府税课司巡查，速速开门！”
屋内的暖意仿佛瞬间凝固了。陈母手中的针线活一顿，脸上血色褪去；正在核算账目的大哥陈文壮猛地抬起头，眼中闪过一丝慌乱。税吏上门，在这个时代，绝不是什么好兆头。
陈文强心头也是一凛，但面上却迅速恢复了镇定。该来的，总会来。生意做得大了，如同黑夜中的火把，自然会吸引飞蛾，也会引来窥探的猛兽。
来者共有五人，为首的是个留着两撇鼠须的税课司吏员，姓王，眼神精明而油滑。他身后跟着四名膀大腰圆的差役，眼神不善地扫视着陈家明显过于“豪奢”的院落陈设——尽管在陈文强看来这只是小康水平，但在普通百姓中，已是鹤立鸡群。
“陈家主事的是谁啊？”王税吏拖着长腔，手指捻动着腰间挂着的算盘。
“正是在下。”陈文强上前一步，不卑不亢地拱手。
“嗯，”王税吏眯着眼，从袖中抽出一本册子，“有人举报，尔等经营煤炭、家具等物，涉嫌瞒报收入，偷漏税款。按《大清律例》及顺天府规章，今日特来核查账目，清点存货！”
大哥陈文壮闻言就要争辩，被陈文强一个眼神制止。他知道，这所谓的“举报”，八成与近来被挤压得快要生存不下去的几家柴炭商有关，甚至可能牵扯到更深处觊觎他们生意的势力。硬顶官府，绝无好处。
“王大人明鉴，我陈家向来奉公守法，该纳的税赋一文不敢少。”陈文强脸上堆起生意人的圆滑笑容，示意大嫂去取账本，同时隐秘地塞过去一小锭银子，“天寒地冻，几位差爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
王税吏掂了掂银子，面色稍霁，但核查却未放松。他带来的算盘打得噼啪作响，仔细核对着账面与库存，鸡蛋里挑骨头般寻找着错漏。陈文强暗自庆幸，自己早已将账目做得尽量清晰合规，采用了部分现代的记账方法，虽然惹来对方几句关于“格式怪异”的嘟囔，但核心数据一时倒也找不出大毛病。
然而，对方显然有备而来。在清点后院库房存放的紫檀木料时，王税吏指着一批新到的木料，厉声道：“这批紫檀，入关的关税单契何在？与你们账上记录的数目似乎对不上啊！”
陈文强心中一沉。这批木料是通过年小刀的关系，从一些特殊渠道弄来的，手续上确实存在一点模糊地带，本是心照不宣的事情，此刻却被精准地揪了出来。
就在气氛骤然紧张，王税吏脸上露出得意神色，准备借题发挥时——
“哟，今儿个陈家挺热闹啊？”一个带着几分慵懒和戏谑的声音在院门口响起。
众人回头，只见年小刀穿着一身簇新的棉袍，嘴里叼着根草茎，晃晃悠悠地走了进来，他身后还跟着两个眼神精悍的兄弟。他仿佛没看见那几位官差一般，径直走到陈文强身边，拍了拍他肩膀：“强子哥，兄弟我弄到点南边来的好茶，给你送点尝尝。”
那王税吏见到年小刀，脸色微变，显然认得这位在京城市井中颇有能量的“爷”。年小刀这才仿佛刚看见他，故作惊讶：“哎呀，这不是税课司的王书办吗？什么风把您吹到这来了？查账？”
王税吏挤出一丝笑容：“年爷，公务在身，奉命行事。”
年小刀走到那批紫檀木料前，随意踢了踢，然后凑近王税吏，声音压低了几分，却带着不容置疑的意味：“王书办，这批料子，是八爷府上刘管事托我弄的，暂时寄放在陈兄弟这里。怎么，八爷府上的东西，也要查得这么仔细？要不要我陪你一起去刘管事那儿，把单契对一对？”
“八爷府”三个字如同重锤，砸在王税吏心上。他额角瞬间冒出冷汗。九龙夺嫡之势虽未明面化，但几位阿哥的权势谁人不知？怡亲王胤祥他们或许还能借着“公事公办”的名头稍微触碰，但涉及到以“八贤王”闻名却同样势力滔天的八阿哥胤禩，给他十个胆子也不敢深入追究。
“原…原来是八爷府的物件儿…小人不知，小人该死！”王税吏态度一百八十度大转弯，连连作揖，“误会，全是误会！年爷，陈老板，打扰了，我们这就走，这就走！”
说完，几乎是带着手下落荒而逃，连之前陈文强给的“茶钱”都忘了拿。
危机看似解除，院内众人松了口气。陈文强却眉头微蹙，将年小刀拉到内室：“小刀，这次多谢了。但扯八爷的虎皮，会不会惹来更大的麻烦？”
年小刀满不在乎地摆摆手：“放心，强子哥，京城这地界，有时候就得真真假假。那刘管事确实从我这儿买过小玩意儿，借他名头一用，无妨。倒是这帮柴炭行的混蛋，看来是狗急跳墙了，居然玩阴的举报。”
陈文强沉吟道：“商业竞争，明枪暗箭都属正常。只是我担心，这次不成，他们还会有后手。而且，我们借着十三爷的势头起来，恐怕也碍了不少人的眼。”
年小刀眼中闪过一丝厉色：“兵来将挡，水来土掩。他们敢玩阴的，咱就陪他们玩玩。我年小刀在街面上混了这么多年，也不是吃素的。”
是夜，月黑风高。
陈家煤场值夜的伙计抱着暖手的煤炉，正打着瞌睡。突然，几条黑影悄无声息地翻过煤场的土墙，手中提着油罐和引火之物，目标直指堆放在棚户下的优质煤块和旁边新建的、存放着改良煤炉模具的工棚。
就在领头那人即将把火折子凑近油罐的瞬间——
“嗤！”一声轻微的破空声。
一枚小巧的飞刀精准地钉入了那人手背，火折子应声而落。
“啊！”惨叫声划破寂静。
几乎是同时，煤场四周亮起十数支火把，年小刀带着一帮弟兄，如同鬼魅般从阴影中涌出，将那几个纵火未遂之徒团团围住。
“妈的，就知道你们会来这手！”年小刀啐了一口，上前一脚踹翻那个被飞刀所伤的头目，“绑了！问问是谁指使的！”
次日，陈文强得知了昨夜煤场的惊险一幕，背后惊出一身冷汗。若不是年小刀早有防备，他们好不容易积攒起来的基业，可能就要付之一炬。这已不是简单的商业竞争，而是你死我活的恶意破坏。
通过年小刀的“手段”，问出了指使者正是城内一家濒临倒闭的大柴炭行老板，背后似乎还有隐约的其他势力影子，但具体是谁，那几个小喽啰也并不清楚。
陈文强没有报官，他知道官官相护，难以彻底解决问题。他让年小刀将人悄悄放了，但带回去一句给那位老板的“警告”。同时，他加紧了与怡亲王府的联系，并将一批最新设计、带有王府标记的“特供”煤炉，以极低的价格供应给王府下人及关联的旗营使用，进一步捆绑利益。
表面上，风波暂时平息。柴炭行的骚扰偃旗息鼓，税课司的人也再未上门。
然而，数日之后，一个看似不起眼的消息传来：那位指使纵火的柴炭行老板，昨夜暴毙家中，官府初步断定是“突发急症”。
听到这个消息时，陈文强正在绘制新的煤炉通风设计图。他的手猛地一抖，炭笔在纸上划出一道歪斜的痕迹。
年小刀坐在他对面，把玩着那枚昨夜用过的小飞刀，眼神深邃，看不出喜怒。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重。
事情，绝没有那么简单。背后那只无形的手，能如此干净利落地“灭口”，其能量和狠辣，远超他们的想象。
陈文强走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空。黑金带来的财富如同旋涡，将他们越卷越深。王爷的订单是护身符，也可能成为催命符。
他低声自语，又像是在问年小刀，更像是在问这莫测的命运：
“下一个，会是谁？……或者，他们的真正目标，根本就不是那点柴炭生意？” 窗外的寒风呜咽着，没有答案。