秋雨连绵，陈家煤炉工坊却灯火通明。怡亲王追加的五千套煤炉订单如同一把双刃剑，让陈家人既喜且忧。就在陈文强为解决耐火泥配方愁眉不展时，年小刀浑身是血地撞开工坊大门，手中紧握着一本染血的账册。
而这本看似普通的账册，竟牵扯到一桩震动朝野的惊天大案……
秋雨，淅淅沥沥，不紧不慢地敲打着工坊新覆的油毡顶棚，发出沉闷而持续的声响。
已是三更天，京郊陈氏工坊内却依旧灯火通明，人影幢幢。新砌的几座砖窑炉火正旺，将湿冷的秋意隔绝在外，蒸腾起一股混合着煤烟、湿泥与汗水的独特气味。
陈文强站在最大的那座窑炉前，眉头拧成一个川字，盯着手中刚刚出窑试烧的煤炉内胆。那内胆壁上，蛛网般的裂纹清晰可见，边缘处甚至有些许熔融塌陷的迹象。
“还是不行。”他声音沙哑，将废胆扔进旁边的竹筐，那里已经堆了七八个类似的失败品。“耐火度不够，持续高热下撑不过五天。怡亲王府要的是经久耐用的精品，不是这种一用就废的次货。”
他身后，家族里几位负责烧造的老师傅面面相觑，脸上都带着疲惫与无奈。
“文强，”一位年纪最长的老师傅抹了把脸上的煤灰，“咱用的已经是能找到的最好的黄粘土了，按你说的加了石英砂和熟料，可这……这怡王府定的标准也太高了点。”
“不是标准高，是我们必须做到这个水准。”陈文强转过身，目光扫过众人。跳跃的炉火在他年轻却已显刚毅的脸上投下明暗不定的光影。“王府的订单，是机遇，更是考验。这套‘祥瑞’版煤炉，不仅要取暖高效，更要安全、耐用，代表着我们陈家工坊的最高水准。做成了，前途无量；做砸了，万劫不复。”
他走到工棚一角，那里摆放着几张简陋的桌椅，上面摊开着图纸、计算稿和一些瓶瓶罐罐。他拿起一个陶罐，里面是他根据前世模糊记忆和这段时间反复试验调配的耐火泥样品。
资金像流水般投入研发，进展却如同这秋雨天气，晦暗不明。怡亲王胤祥追加的五千套订单，如同一块沉甸甸的金砖，砸得陈家晕头转向，却也差点闪了腰。原有的小作坊生产模式彻底跟不上需求，扩建工坊、招募工匠、囤积原料，几乎将前几卷积累的利润消耗殆尽。
而这耐火泥配方，成了横亘在面前最后，也最顽固的技术壁垒。
“哥，要不……我们先跟王府的管事通融一下？稍微降低点标准？”堂弟陈文弱小心翼翼地提议，他主要负责账目，最近看着银钱只出不进，早已心惊肉跳。
陈文强斩钉截铁地摇头：“不行！投机取巧，无异于自毁长城。怡亲王是何等人物？他手下能人辈出，这东西好坏，一眼便知。我们要做的，是让他觉得这买卖物超所值，而不是自砸招牌。”
他深吸了一口混合着煤烟与湿气的空气，强迫自己冷静下来。穿越者的知识储备并非万能钥匙，在这个时代材料和工艺的限制下，很多想法都需要无数次试错去实现。
“继续试！”他沉声道，“调整粘土和砂的比例，试试加入不同比例的磨碎废陶瓷粉或者石墨。记录好每一次的配比和烧制结果。”
工坊里再次忙碌起来，捶打泥土、混合搅拌、制胚阴干……每个人都清楚，必须在规定的交货期内攻克难关。
雨声，似乎更密了些。
“砰——！”
一声巨响，猛地撕裂了工坊内沉闷的劳作氛围。
工坊那扇不算厚实的木门被人从外面狠狠撞开，冷风裹挟着雨点瞬间倒灌进来，吹得炉火明灭不定。
所有人骇然望去，只见一个黑影踉跄着扑倒在地，浑身湿透，衣衫褴褛，深色的液体不断从他身上淌下，在身下积成一片触目惊心的水洼，那颜色，在灯火下泛着幽暗的红。
“强…强哥……”
地上的人挣扎着抬起头，脸上血迹与泥污混杂，几乎看不清原本容貌，但那双带着几分狠戾与惊惶的眼睛，陈文强认得。
“年小刀？！”陈文强大惊失色，一个箭步冲上前，蹲下身扶住他，“怎么回事？谁把你伤成这样？”
年小刀，京城三教九流里的消息灵通人士，自上次柴炭商找麻烦被陈文强用计化解后，便半是佩服半是利益驱使地跟了陈家，平日里帮着处理些市面上的纠纷，打探些消息，手段灵活，带着一群兄弟，算是陈家在外的一道屏障。陈文强欣赏他的义气和市井智慧，也给予他不少实惠。
此刻，这位平日里嬉笑怒骂、机灵百变的市井人物，却气若游丝，显然经历了极其凶险的搏杀。
“强…强哥……接…接住……”年小刀嘴唇哆嗦着，用尽最后力气，将一直死死攥在胸前的一个物件塞到陈文强手里。那是一个用油布包裹得严严实实的长方形物件，不大，却被他用身体护得完好，只是边缘也被鲜血染红。
“账…账本……漕…漕运……他们…要灭口……”年小刀断断续续，声音微弱得几乎被雨声淹没，“小心……有……官面上的人……”
话未说完，他头一歪，晕厥过去。
“小刀！年小刀！”陈文强心头巨震，连喊数声，探了探鼻息，尚有微弱呼吸。“快！抬到里间去！文弱，快去请王大夫！要快，悄悄的，别惊动外人！”他迅速吩咐，声音带着自己都未察觉的紧绷。
几个信得过的伙计连忙上前，小心翼翼地将年小刀抬起，送往工坊内里休息的小隔间。
陈文强站在原地，手中握着那本染血的、尚带着年小刀体温的油布包，只觉得重逾千斤。冰冷的寒意顺着脊椎爬升，比这秋夜的雨水更刺骨。
账本？漕运？灭口？官面上的人？
这几个词组合在一起，足以在任何一个熟悉历史或权谋故事的人心中掀起惊涛骇浪。漕运，关系京城命脉，牵扯利益盘根错节，水深无比。年小刀定然是偶然间撞破了某种见不得光的秘密，才招致这杀身之祸。而他临昏迷前那句“官面上的人”，更是将危机的等级提到了一个可怕的高度。
这不再是与同行争夺市场的商战，也不再是单纯的技术攻关。
他可能，在无意中，被卷入了一个巨大的、足以将整个陈家碾得粉碎的旋涡。
工坊内鸦雀无声，只剩下炉火的噼啪声和窗外无尽的雨声。所有工匠都停下了手中的活计，惊恐未定地看着陈文强，看着他那凝重如铁的脸色。
陈文强强迫自己冷静，大脑飞速运转。年小刀来这里，必然被跟踪，此地已不安全。
“所有人听着，”他声音低沉，却带着不容置疑的决断，“今晚之事，任何人不得对外泄露半个字！工坊即刻起加强戒备，轮班值守。没有我的允许，任何人不得随意进出。”
他顿了顿，目光扫过一张张惶惑的脸：“大家不必过于惊慌，做好自己的事，天塌不下来。”
安抚住众人，他快步走回自己临时休息兼办公的小屋，反手插上门闩。
走到桌前，就着油灯昏黄的光线，他深吸一口气，缓缓打开了那被血水浸得发硬、边缘暗红的油布包。
里面果然是一本账册。蓝布封皮，纸质粗糙，是市面上最常见的那种。
他小心翼翼地翻开第一页。里面记录的并非普通的生意往来，而是一笔笔看似寻常的漕粮运输记录，日期、船号、数量、经手人……但仔细看去，那些数字的记法有些古怪，墨迹深浅不一，某些数字旁边还有极细微的、看似无意的划痕或点状标记。
陈文强的心跳逐渐加速。他虽然不是密码专家，但前世的信息轰炸让他瞬间意识到，这很可能是一本用特定方式记录了真实信息的暗账！
他强忍着内心的惊涛骇浪，一页页翻下去。账目冗长而枯燥，夹杂着一些代号般的人名和地名。直到翻到后面几页，他的目光猛地顿住，瞳孔急剧收缩。
那里，反复出现了几个特殊的标记，旁边对应着一些模糊的指向“内府”、“营造”、“炭敬”的字眼，而最终汇总的，是一个庞大到令人心惊肉跳的银钱数目。更让他背后寒毛直竖的是，他在一页的角落，看到了一个极其隐晦的、与他记忆中怡亲王府某个内部印记有七八分相似的缩写符号！
难道……这账本牵扯的，不仅仅是漕运衙门，甚至可能……指向了怡亲王府？或者，是有人想借漕运的渠道，向王府乃至更高级别的人物行贿“炭敬”（冰敬、炭敬是明清地方官员向京官孝敬的常例）？
年小刀拼死送来的，不是一本账册，而是一个点燃了引线的、足以炸翻无数人的火药桶！
“咚咚咚。”
轻轻的敲门声响起，打断了陈文强翻江倒海的思绪。
“文强，王大夫请来了。”是堂弟文弱的声音，带着压抑不住的恐惧。
陈文强深吸一口气，迅速将账本重新用油布包好，塞入怀中贴身藏好。他整理了一下表情，努力让自己看起来镇定一些，然后走过去打开了门。
门外，堂弟文弱带着一位提着药箱、须发皆白的老者，老者身后还跟着两个打着灯笼、浑身湿透的伙计。
“王大夫，快请进，伤者在里面。”陈文强侧身让开。
王大夫点点头，提着药箱快步走向里间。
陈文强则站在门口，目光越过忙碌的众人，投向工坊窗外无边的黑暗雨幕。雨点密集地敲打着窗纸，仿佛有无数隐藏其间的眼睛，正冷冷地窥视着这片灯火通明的工坊。
追杀年小刀的人，此刻是否已经潜伏在附近？他们知不知道账本已经到了自己手里？
下一步，该怎么办？
交出账本？向谁交？追杀者？还是官府？若账本真牵扯到怡亲王，交给官府是否等于自投罗网？
留下账本？这就是一个随时可能爆炸的雷，足以让陈家上下死无葬身之地。
利用账本？他一个毫无根基的“暴发户”，拿什么去跟账本背后那些盘根错节的势力斗？
怀中的账本如同烙铁般滚烫，冰冷的恐惧与巨大的压力交织，几乎让他窒息。但他知道，自己必须尽快做出决断。
雨，下得更急了。黑夜漫长，杀机四伏。陈家的命运，在这一夜，被彻底推向了未知的险境。