京城入了秋，天气转凉，但陈记紫檀作坊内的气氛却火热朝天。空气中弥漫着独特的檀香，锯木声、刨刮声、凿刻声交织成一首忙碌的交响乐。陈乐天指着一套刚刚打磨完毕、泛着幽暗紫光的小叶紫檀圈椅三件套，眼中既有疲惫，更有难以抑制的兴奋。
“成了！刘员外府上定制的这套，总算赶出来了！”他用手绢细细擦去椅背上最后一抹浮尘，对身旁一位沉默寡言、眼神专注的老工匠道：“周师傅，您这榫卯手艺，真是绝了！严丝合缝，浑然天成！”
周师傅是陈乐天物色到的宝贝，原是宫里造办处退下来的老匠人，因性情耿直不懂钻营，晚年潦倒，被陈乐天诚意和不错的工钱请来。他只是微微点头，脸上皱纹舒展了些，低声道：“东家过誉了，料好，手艺不敢丢。”
这已是近期交付的第三单“高端定制”。自打入那些官员富商的“后院”，凭借紫檀木料的珍贵和周师傅等人的精湛手艺，陈记紫檀的名声悄然在一个小圈子里传开。订单虽不算蜂拥而至，但每一单都利润可观，足以让作坊维持运转并稳步积累资本。
然而，陈乐天的兴奋没持续多久。作坊门外传来一阵急促的脚步声，负责外出采买木材兼打探消息的伙计小顺子一脸慌张地跑了进来。
“东家！不好了！”小顺子喘着粗气，“我刚从南城木料市回来，听到风声，说……说几家大木行联合放了话，往后谁再敢零星卖上好紫檀料给咱们‘陈记’，就是跟他们过不去！还说咱们……咱们来历不明，做的家具徒有其表，哄抬物价！”
陈乐天脸色倏地一沉。兴奋的火苗被一盆冷水兜头浇灭。他最担心的事情还是发生了。树大招风，陈记这点刚刚蹿起的小火苗，终究是引起了地头蛇的注意。断了优质木料的来源，无异于扼住了他的咽喉。
“知道是哪几家吗？”陈乐天声音低沉。
“听、听说是‘隆昌号’、‘百木堂’带头的……”小顺子嗫嚅道，“他们在行里势力大，很多散货掌柜都得看他们脸色吃饭。”
周师傅停下了手里的活计，眉头紧锁：“隆昌号……东家，麻烦大了。他们掌柜的王五，出了名的手黑心狠。”
作坊里刚刚还火热的气氛瞬间凝滞，工匠们都停下了动作，担忧地看向陈乐天。刚刚看到的希望曙光，仿佛瞬间被乌云笼罩。
与此同时，城西一所三进宅院的后罩房里，却是另一番景象。陈文强正对着一个造型古怪、用泥坯垒砌的简易炉子琢磨，脸上抹着几道黑灰，却眼神发亮。
炉子里烧着的，不是常见的木炭，而是他从京郊废矿坑附近费尽周折弄来的些劣质煤块和煤矸石。炉子上坐着一把大铜壶，壶里的水正咕嘟咕嘟地滚开，白色的水蒸气在微凉的空气中弥漫。
“嘿！真他娘的行！”陈文强搓着手，兴奋地低吼。他小心翼翼地用手靠近炉壁，立刻被那远超炭火的热力烫得缩回手。“热！真热！这玩意可比柴火炭火经烧多了！成本还低！”
这是他根据模糊记忆和几次失败试验后，勉强捣鼓出来的“初代改良煤炉”。卖相极其难看，烟囱也做得不顺畅，偶尔会往外倒呛一股黑烟，但取暖和烧水的效率确实远超这个时代的常规燃料。
陈浩然捏着鼻子站在门口，被那煤烟呛得咳嗽了两声：“二哥，你这玩意儿……劲儿是足，可这烟也太呛人了，而且这灰扑扑的样子，怕是没人愿意往屋里放。”
“你懂啥！”陈文强不以为意，眼睛依旧盯着那跳跃的火焰，仿佛看到的是金山银山，“烟大是烟囱没弄好，回头再改改！样子难看？糊上层瓷釉就好看了！关键是这东西便宜啊！浩然你想想，这京城多少老百姓冬天买不起好炭取暖？这煤块、煤矸石，几乎没人要！这里头多大的利？”
他越说越激动：“等我把这炉子再弄好看点，弄顺畅点，先让年小刀那帮兄弟拿去试试，肯定好卖！这就是黑金啊！真正的黑金！” 他仿佛已经看到了一条全新的、比紫檀更广阔、更暴利的财路在眼前展开。
而此刻，陈巧芸则正在内室精心挑选衣物和首饰。她下午受邀前往一位吏部侍郎夫人的私宅演奏堂会。这已是本月第三份类似的邀请。自那次茶楼惊艳亮相后，她的琴声和那份与众不同的气质，通过贵妇们的口耳相传，逐渐在更高的圈层里泛起了涟漪。
她对着模糊的铜镜，将一支素雅的玉簪插入鬓间。镜中的女子，身着藕荷色绣缠枝莲纹的旗装，眉宇间既有古典的娴静，又藏着一丝不属于这个时代的疏朗与自信。她轻轻拨动了一下带来的古筝琴弦，发出清越的一声鸣响。
“小妹，准备好了吗？”陈浩然的声音从门外传来，带着关切，“侍郎府规矩大，凡事小心些。”
“放心吧三哥。”陈巧芸应道，深吸一口气。每一次这样的场合，既是机遇，也是考验。她需要拿出十二分的精神，不仅要琴技出众，言行举止更不能出错。她希望能抓住这些机会，为家族，也为自己，在这个时代真正挣得一席安稳之地，甚至更多。
傍晚，陈乐天阴沉着脸回到家中。木行联合打压的消息像块巨石压在他心头。他刚进门，就听见陈文强兴奋的声音从后院传来。
“老大！回来得正好！快来看我的宝贝！”陈文强几乎是把他拽到后罩房，指着那还在冒烟的煤炉，“瞧见没？以后咱们家发大财就靠它了！”
若是平时，陈乐天或许会为弟弟的发现感到高兴，但此刻他心烦意乱，只瞥了一眼那丑陋冒烟的炉子，没好气道：“弄这乌烟瘴气的东西做什么？还嫌不够乱？”
陈文强一愣，这才注意到大哥脸色不佳：“咋了？木头的事儿不顺利？”
恰在这时，陈巧芸也回来了。她脸上带着一丝疲惫，但眼眸明亮，显然今日的堂会颇为成功。一位跟随去的丫鬟手里捧着个沉甸甸的锦盒。
“大哥，二哥，三哥。”巧芸轻声招呼，示意丫鬟打开锦盒，里面是白花花的银锭和一些精巧的金锞子，“侍郎夫人很满意，赏赐格外丰厚。而且，席间还有两位夫人听了我的琴，当场询问可否让家中女儿跟我学琴，束修……开得很高。”她语气中带着一丝不易察觉的骄傲，这是她事业迈向新阶段的信号。
若是往常，这绝对是值得全家庆贺的好消息。但陈乐天只是勉强笑了笑，叹了口气，将木行联合打压的事情说了出来。
气氛一时有些沉寂。巧芸带来的喜悦被现实的危机冲淡了不少。
一直沉默旁观的陈浩然开口了：“大哥，此事棘手，但并非无解。行会打压，无非是利益冲突。他们欺我们根基浅薄。当务之急，一是稳住现有货源渠道，哪怕价格稍高，也要维持作坊运转，不能失信于已接的订单。二是……或许可请年小刀帮忙。”
“年小刀？他能有什么办法？”陈乐天皱眉。
“他混迹市井，消息灵通，或许知道哪些小掌柜阳奉阴违，暗中仍愿出货。甚至……”陈浩然压低了声音，“或许能探听到那几家大木行的内部虚实，比如他们仓库囤货情况、是否有急于脱手的陈料、或者他们本身有什么把柄软肋。知己知彼，方能寻隙破局。”
陈文强一拍大腿：“对啊！怎么把那地头蛇给忘了！他收咱们‘咨询费’，不能白收！我明天就去找他！顺便……让他手下弟兄试试我这新炉子！”他念念不忘他的煤炭大业。
陈乐天沉吟片刻，眼中重新亮起光芒。浩然的冷静分析总是能在他焦头烂额时提供方向。“浩然说得对。不能自乱阵脚。巧芸，你那边是好消息，继续稳住，若能开馆授徒，更是长远之计。文强，你……你这炉子先别急，弄稳妥些再说。眼下先集中精力，应付木行的麻烦。”
家庭内部迅速统一了意见，明确了下一步行动。
第二天，陈文强果然去找了年小刀。在一家嘈杂的茶馆角落里，年小刀翘着二郎腿，听完陈文强的述说和请求，嘿嘿笑了两声。
“陈二爷，你们陈家这生意做得，可是戳了马蜂窝了。”他呷了口劣茶，“隆昌号王五那老小子，最是见不得别人吃独食，尤其还是你们这等‘外来户’。”
“少废话，年爷，这忙你能不能帮？银子好说。”陈文强直接道。
年小刀小眼睛滴溜溜一转：“打听消息嘛，不难。我手下弟兄多，总有几个能跟那些木行伙计、库管搭上话的。不过……”他话锋一转，压低声音，“光是打听消息，治标不治本。王五那人，我略知一二，他背后……似乎搭着点官面上的关系，具体是哪位爷，不太好说，但肯定不是你们现在能硬碰的。”
这个消息，让陈文强心里咯噔一下。
年小刀继续道：“这样，消息我帮你打听，尽快给你回信。至于后面怎么应对……你们自家再好好掂量。另外，你上次提的那个怪模怪样的炉子，弄来了没？我倒是可以找几个不怕烟呛的穷兄弟先试试。”
陈文强将带来的一个改进后仍显粗糙但烟小了些的煤炉指给年小刀看，年小刀围着转了两圈，眼神闪烁，似乎也看出了点门道。
另一边，陈巧芸开始着手准备招收弟子的事宜。她整理曲谱，规划课程，甚至试着将一些现代音乐教育理念融入其中。她明白，这不仅是赚钱，更是提升社会地位、建立稳固人脉网络的关键一步。第一位正式学生，很可能就来自某位官员的家眷。
陈乐天则强压焦虑，一边督促周师傅带领工匠完成现有订单，一边动用所有能动用的零散关系，试图寻找绕过那几家大木行的进货渠道，但收效甚微。
傍晚，年小刀派人悄悄送来了一张纸条。陈文强立刻拿给家人一同观看。
纸条上字迹歪斜，信息却足够震撼：一是列出了两个可能还敢暗中出货的小掌柜名字；二是点出隆昌号库房里确实积压了一批三年前进的南洋紫檀料，因当时看走眼，料子内部有轻微裂痕，一直难以高价脱手，王五颇为头疼；最后一行字更是让陈家兄妹心头一紧——年小刀用暗语暗示，隆昌号背后隐约有内务府某位低阶官员的影子。
信息量巨大！既有希望，也有更大的危机。
“有裂痕的库存料……”陈乐天沉吟，“若是价格合适，凭周师傅的手艺，或许能巧妙避开瑕疵，化腐朽为神奇……”
“但内务府……”陈浩然面色凝重，“沾上了皇商采办，哪怕只是个低阶官员，也绝非易与之辈。大哥，此事须万分谨慎。”
机遇与风险同时摆在了面前。如何处理那批滞销料？如何应对那潜在的官方背景？下一个决策，可能决定陈记紫檀是就此被扼杀，还是能真正杀出一条血路。
陈乐天盯着那张纸条，目光最终停留在“内部有轻微裂痕”和“内务府”这几个字上，眼神闪烁不定。
他猛地站起身：“明天，我亲自去会会那两个小掌柜。然后……文强，你让年小刀再仔细探探，隆昌号那批滞销料，王五的心理底价到是多少！还有，那位内务府的官儿，究竟是何方神圣，与王五关系到底多深！”
他的语气带着一种破釜沉舟的决绝。
窗外，秋风吹过，卷起几片枯叶，寒意渐浓。而陈家的未来，也仿佛被这阵风推着，走向一个未知而惊心的方向。那批带有瑕疵的紫檀料，是陷阱，还是机遇？那隐在幕后的内务府影子，又会带来怎样的风暴？