第38章《炭火隐玄机》
陈记紫檀作坊后院，陈乐天正对着几块新收来的紫檀木料啧啧称奇，阳光透过棚顶的缝隙，落在深紫色的木质纹璃上，流转着暗哑而高贵的光华。这几日，生意渐有起色，先前“捡漏”翻本的喜悦还未散去，靠着文强打通关节、年小刀提供的零星消息以及浩然的信息支持，他总算在这行当里勉强立住了脚尖，正盘算着如何将这批好料子做成几件像样的玩意儿，卖个好价钱。
前头铺面忽然传来一阵桌椅磕碰的嘈杂声，夹杂着伙计小五惊慌的阻拦：“几位爷！您不能硬闯啊！我们东家在后头忙……”
一个流里流气却带着几分狠劲儿的声音嗤笑道：“忙？爷来了，天大的事也得给爷搁下！叫你们姓陈的出来回话！”
乐天心里“咯噔”一下，这声音……是年小刀！他怎的又来了？上次文强哥不是已经跟他“谈妥”了么？那所谓的“合作”与“咨询费”才交付了一次，难道这人贪得无厌，这么快就又上门索讨？
他急忙放下手中的工具，整理了一下衣衫，强作镇定地迎出去。只见铺子里，年小刀带着两个歪眉斜眼、膀大腰圆的混混，大马金刀地坐在唯一一套待售的紫檀木圈椅上，靴子上的泥点蹭在了光洁的椅面上，格外刺眼。伙计小五站在一旁，敢怒不敢言。
“年爷，”乐天挤出笑容，拱手道，“什么风把您吹来了？可是有什么好消息关照小弟？”
年小刀斜睨着他，手指有一下没一下地敲着扶手，皮笑肉不笑：“陈老板，生意不错啊？听说前儿又收了批好料子？这紫檀木头，可是淌着金沫子的。”
乐天心下凛然，这厮消息果然灵通，自己刚入手的东西他转眼就知道。他谨慎回道：“混口饭吃罢了，比不得年爷您手眼通天。年爷今日来是……”
“没啥大事，”年小刀打断他，站起身，踱到乐天面前，一股市井混浊的气息扑面而来，“就是来提醒陈老板一句，这京城地界儿，水深王八多，生意想做得安稳，光有手艺和好货，可不够。有些‘规矩’，得时时记着，忘了……可是要出大乱子的。”
这话里的威胁意味几乎不加掩饰。乐天的心沉了下去，看来这“保护费”是非交不可了，而且看这架势，恐怕不是上次那个数能打发的。他正盘算着如何周旋，是硬顶还是破财消灾，另一个伙计却气喘吁吁地从外面跑进来，一脸急色：“东家！不好了！巧芸姑娘那边……茶楼出事了！也是年爷的人给围了！”
乐天脸色骤变，猛地看向年小刀。
年小刀嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“瞧，我说什么来着？不光你这木头疙瘩铺子需要照应，你那如花似玉的妹子，在茶楼那种人多眼杂的地儿弹小曲儿，更得有人看顾不是？爷这是好心，帮你们兄妹俩都想着呢。”
竟是两边同时发难！乐天瞬间明白了，年小刀这是要给他来个下马威，彻底拿捏住他们陈家！他气得手指微颤，血液涌上头顶，几乎想抓起旁边的刨刀拼命。但理智告诉他，硬碰硬，吃亏的绝对是他们这些毫无根基的外来户。
就在这剑拔弩张的时刻，一个沉稳带笑的声音从门口传来：“哟，我当是谁这么大排场，原来是年老弟大驾光临！怎么着，是嫌哥哥我上次备的茶水不够香，还是嫌‘咨询费’给得不够爽利，值得你亲自跑来督促工作？”
陈文强迈着四方步走了进来，脸上挂着那副经年的煤老板式社交笑容，看似热情，眼底却精光闪烁。他身后没带人，但那份混不吝的镇定气场，瞬间让铺子里的紧张气氛为之一滞。
他先是拍了拍乐天的肩膀，递给他一个“稍安勿躁”的眼神，然后径直走到年小刀面前，毫不客气地揽住他的肩膀，状极亲热：“老弟啊，这就是你的不对了。有啥事，派人捎个话，哥哥我摆酒请你！何必劳动你跑腿，还吓唬我家这老实巴交的弟弟和伙计？看把这孩子吓的。”他指了指脸色发白的小五。
年小刀被陈文强这反客为主的架势弄得一愣，下意识想挣脱，却被陈文强看似随意实则用力地箍着。他干笑两声：“陈大老板，话不是这么说。规矩就是规矩，你们生意做得红火，我下面的兄弟也得吃饭不是？总不能白给你们跑腿传消息、挡麻烦吧？”
“这话说的！谁说不给了？”陈文强眼睛一瞪，仿佛受了天大冤枉，“咱们可是白纸黑字……哦不对，口头说好的‘合作’！该给的‘咨询费’、‘信息费’，一分不会少！但老弟，合作讲究个诚信，也讲究个方式方法。你这样直接上门，吓着我的客户，搅了我的生意，这损失算谁的？咱们是求财，不是结仇，对吧？”
他话锋一转，声音压低了些，带着点推心置腹的意味：“再说了，老弟，眼光放长远点。我二弟这紫檀生意，做的是细水长流的买卖，将来真做大了，手指缝里漏点，够你兄弟们吃香喝辣。我妹子那琴艺，你也听到了，现在可是茶楼的台柱子，将来指不定被哪个王府贝勒看中，请去府里当先生呢！到时候，咱们这条线，值多少钱？”
年小刀眼神闪烁，显然被陈文强的话触动了。他混迹底层，最懂察言观色和权衡利弊。陈家这几个人，确实有点邪门，尤其是这陈文强，看着像个土财主，实则滑不溜手，说话办事都在点子上。他这次来，本就是试探加施压，想多榨点油水，也没真想立刻撕破脸。
陈文强见状，趁热打铁，从怀里摸出一个小巧精致的紫檀木雕把件，塞到年小刀手里：“瞧瞧，我二弟刚雕的小玩意儿，不值什么钱，但料子好，工细，盘玩久了包浆亮，也算个雅趣。老弟拿着玩。至于这个月的‘份子’……哦不，‘合作费用’，晚上鸿宾楼，哥哥我做东，咱们边喝边聊，包你满意！顺便，还有点‘小生意’想跟老弟谈谈，保准比你这样零敲碎打地收‘规矩’来得痛快。”
软硬兼施，给足面子，还画了张大饼。年小刀捏着那温润的木雕，脸色缓和了不少。他斜眼看着陈文强：“陈大老板是个明白人。成，晚上鸿宾楼，我倒要听听是什么好买卖。”他挥挥手，带着两个混混起身，“走了，晚上见。”
送走年小刀这尊瘟神，铺子里的人都松了口气。乐天抹了把额头的虚汗，心有余悸：“哥，幸亏你来得及时！这年小刀，真是贪得无厌！”
“市井泼皮，都这德行。畏威而不怀德。”陈文强哼了一声，眼神锐利，“不过这小子还有用，他的消息网络，我们现在离不开。但不能让他觉得咱们好拿捏，得时不时敲打一下，再给点甜头。”
他转而问伙计：“巧芸那边怎么回事？真被围了？”
伙计忙道：“是年小刀手下另外两个泼皮，在茶楼外面晃荡，嘴里不干不净的，说要收什么‘场地清净费’，倒没敢直接进茶楼闹事，巧芸姑娘还在里面弹琴，就是被恶心得不轻。”
陈文强点点头：“看来年小刀也是分头敲打。没事，晚上我一起解决了。”他沉吟片刻，对乐天道，“二弟，晚上你跟我一起去鸿宾楼。”
“我？”乐天一愣，他实在不擅长这种应酬。
“嗯，你才是‘陈记紫檀’的正主儿。有些场面，你得学着应付。而且，我也需要你帮我看看，年小刀这人，到底能不能有限度地‘合作’。”陈文强语气坚定，“咱们不能总靠我一人往前冲。”
乐天深吸一口气，知道大哥说得对，重重地点了点头。
这时，陈文强似乎想起什么，从袖袋里小心地掏出一个小布包，打开后，里面是几块乌黑发亮、掺杂着些灰白纹路的石头，以及几张粗糙画着奇怪炉子结构的纸。
“你看这个，”他眼睛发亮，压低声音对乐天说，仿佛这是什么绝世珍宝，“我前几天按浩然的提示，在京西那边转悠，真让我找到了！这叫煤矸石，伴生煤矿的废料，几乎没人要，但里头还有不少能烧的！还有这炉子图，我琢磨着改的，能把这矸石煤充分利用起来，虽然烟可能大了点，但取暖绝对够劲，成本比木炭柴火低十倍不止！”
乐天拿起那沉甸甸、黑乎乎的石头，看着纸上那结构古怪的炉子草图，一脸茫然：“大哥，你这是要……卖石头？造炉子？”
“卖温暖！卖能源！”陈文强眼中闪烁着穿越者独有的、发现巨大商机的兴奋光芒，仿佛又回到了当年发现新煤矿时的状态，“这玩意儿一旦推广开，那就是黑金！流淌的金河！比紫檀来钱快多了！年小刀这帮地头蛇，以后用处大着呢，运料、看场子、甚至推销……都得靠他们这种底层力量。”
但他随即又皱起眉头，兴奋中夹杂着一丝隐忧：“不过……这东西动静太大，烟尘也大，容易惹眼，更怕触动那些柴炭商行的利益。没有官面上的硬靠山，这生意做不起来，甚至可能惹祸上身。”他想到了浩然反复提醒的“政策风险”和“京城水深”。
傍晚，陈文强带着略显紧张的陈乐天，准时出现在鸿宾楼雅间。年小刀已然在座，桌上已摆了几样凉菜和一壶酒。
酒过三巡，菜过五味。陈文强充分发挥了他的“社交牛逼症”，插科打诨，劝酒布菜，将气氛烘托得极为热闹，仿佛白天的不愉快从未发生。他爽快地支付了约定好的“咨询费”，甚至多加了一成，算是“压惊”。
年小刀掂量着手里比预期更沉的钱袋，脸上露出了真切的笑容，态度也热络了许多。
见时机成熟，陈文强故作随意地提起：“年老弟，你在西城那边人头熟，哥哥我最近想盘个偏僻点的旧仓库或者废院子，堆放点杂货，最好离民居远点，地方要宽敞，交通还得稍微方便些。价钱好商量，但一定要稳妥，消息不能乱传。你有路子没？”
年小刀眼珠一转，堆笑道：“陈大老板又要拓展生意了？好说好说！西城那片我还真熟，几个看街的老兵痞都跟我喝过酒。明儿我就去给你打听！包在我身上！”他虽好奇陈文强要偏僻仓库何用，但得了好处，也识趣地没多问。
陈文强要的就是他这个承诺和渠道，为他的“黑金”试验寻找根据地。
接着，陈文强又巧妙地将话题引向陈乐天的紫檀生意，暗示未来需要更多木材来源和运输上的便利，以及可能需要应对同行找麻烦，年小刀拍着胸脯保证“没问题，消息灵通，保管没人敢乱动”。
酒酣耳热之际，年小刀为了显示自己的“价值”，压低声音神秘兮兮地说：“陈大老板，陈二老板，给你们透个风。我今儿个听衙门里一个哥们儿醉后吐露，好像上头……嗯，可能是内务府或者哪个王府采办，最近在询访好的紫檀木料和匠人，像是要修缮什么老家具或是置办新物件。二老板，你这手艺和料子，要是能搭上这条线，那可真是……一步登天了！”
乐天的心猛地一跳，看向陈文强。
陈文强也是心中一动，面上却不动声色，举杯笑道：“哦？还有这等好事？多谢老弟提点！来，再敬你一杯！若真能成事，必定重谢！”
他心里飞快盘算：内务府？王府？这会是浩然的那些“历史信息”开始应验的契机吗？这“上头”，会是那个潜在的巨大靠山——怡亲王胤祥——势力范围的边缘吗？
然而，年小刀接下来的话，却像一滴冷水落入滚油：“不过……听说负责这摊事儿的那个小官儿，脾气怪得很，眼睛也毒，寻常货色根本看不上，而且好像……还挺清高，不怎么好打交道。”
希望似乎就在眼前，却又隔着一层模糊而挑剔的薄纱。
宴席散罢，送走年小刀。夜晚的凉风吹散了些许酒意，陈文强和陈乐天并肩走在回作坊的路上，两人一时无言。
陈乐天还在消化今晚的信息，既有对潜在机遇的兴奋，也有对那位“脾气怪、眼睛毒”小官的担忧。
陈文强则望着京城深邃的夜空和远处隐约的皇城轮廓，眉头微锁。年小刀的消息无疑是个利好，但他的大部分心思，还沉浸在那黑黢黢的煤矸石和呛人的烟尘里。煤炭的巨大利益诱惑着他，但缺乏官方庇护的不安感也愈发强烈。
他默默思忖：紫檀的线似乎隐约看到了攀上高枝的可能，但那虚无缥缈。而自己手中这能点燃的“黑金”，潜力巨大却风险暗藏。下一步，是该全力借助年小刀的消息和渠道，去堵那条通往王府的细线？还是该冒险先把自己的煤炭试验场搞起来，砸钱开路，静待时机？
夜风拂过，带来一丝寒意。兄弟二人的身影消失在街角，一个关乎家族未来走向的重大抉择，已悄然埋下伏笔。